Pagi di Lesser Demon Hall selalu dapat diprediksi.
Cheon Yura, sang pemimpin Lesser Demon Hall, bangkit lebih awal dari siapa pun, merapikan jubahnya, dan mengayunkan pedangnya di lapangan latihan sebelum matahari terbit.
Dan hampir pada saat yang sama, Sa Biyeon muncul, menahan rasa kantuknya, untuk membantu pelatihan Cheon Yura.
“Aku berhenti di sini. Aku tidak bisa melanjutkan.”
“Kau sudah melakukan dengan baik, Biyeon.”
Sa Biyeon menyarungkan pedangnya dan melangkah mundur.
Telapak tangannya, yang tersembunyi di balik lengan bajunya, masih berdenyut, tetapi ia tidak pernah menunjukkan itu.
Tanpa menyadari kesetiaan pelayannya, Cheon Yura menggumam pelan pada dirinya sendiri sambil melihat pedangnya.
“Aku telah mendapatkan kekuatan yang jauh lebih besar dari sebelumnya, tetapi aku masih belum bisa mengendalikannya dengan tepat.”
“Jika itu kau, Pemimpin Muda, kau akan menguasainya segera.”
“Aku telah menerobos terlalu banyak tembok sekaligus. Akan butuh waktu cukup lama untuk membersihkan semuanya dan menyempurnakannya.”
Saat ini, Cheon Yura menyimpan cukup banyak ketidakpuasan.
Tetapi frustrasi itu tidak ditujukan pada dirinya sendiri—melainkan pada orang lain.
“Di saat-saat seperti ini, aku harus berurusan dengan idiot-idot itu lagi.”
“Aku yakin Pemimpin memiliki alasannya sendiri untuk melakukan ini.”
“Aku yakin dia punya. Tapi Biyeon, kau tahu sekarang, bukan?”
Cheon Yura mendengus saat ia menyelipkan pedangnya kembali ke dalam sarungnya.
“Tidak peduli siapa yang datang sekarang, tidak ada yang sebanding dengan ‘orang itu’ lagi.”
“……”
Sa Biyeon tidak menjawab dengan suara, tetapi di dalam hatinya, ia tidak bisa tidak setuju.
Memang, terlalu banyak hal telah berubah selama perjalanan ke Qinghai ini.
“Biyeon, apa yang kau rencanakan untuk dilakukan?”
“Apa maksudmu?”
“Jangan berpura-pura bodoh. Kau sekarang memiliki cukup ‘kekuatan’ untuk memenuhi mimpimu, bukan?”
Kekuatan bela diri.
Itulah yang telah ia idam-idamkan lebih dari segalanya.
Ia telah merencanakan untuk menghabiskan sepuluh tahun lagi untuk pelatihan intensif untuk mendapatkannya, tetapi ia telah memperoleh kekuatan itu di dalam makam Suci Sembilan Langit.
Tentu saja, itu tidak berarti prosesnya mudah.
Meskipun hanya tiga hari yang berlalu di dunia luar, waktu yang ia alami di dalam formasi itu terasa setidaknya seratus kali lebih lama.
“Biyeon, saat ini, kau memiliki lebih banyak kekuatan daripada bahkan putra sulung klanmu. Apakah kau akan menggunakan kekuatan itu?”
Pertanyaan yang blak-blakan. Tetapi Sa Biyeon menggelengkan kepala.
“Aku tidak bisa. Jika aku mengungkapkan niatku sekarang, aku akan dibunuh tanpa bisa melawan, oleh para tetua klan yang setia kepada kakak sulungku.”
Sa Bihwan, putra sulung klan, telah mengamankan dominasi sedemikian rupa sehingga seseorang bisa menyebutnya sebagai pewaris.
Putra kedua, Sa Bimun, dan putra ketiga, Sa Bijun, berusaha keras untuk mengejar, tetapi bahkan bersama-sama, mereka tidak bisa melampaui faksi Sa Bihwan.
Dalam situasi itu, jika Sa Biyeon—yang hanya memiliki kontrol atas Divisi Jam Hitam—mengungkapkan ambisinya, ia akan dihancurkan seperti serangga.
“Kekuatan bela diri pribadi adalah jalan terakhir, sesuatu yang dibutuhkan untuk grand finale. Itu belum banyak berguna saat ini.”
“Itu terdengar seperti sesuatu yang akan kau katakan. Tetapi jika kau membuang waktu seperti ini, kau mungkin kehilangan kesempatan untuk mengubah keadaan.”
Sa Biyeon sedikit ragu sebelum menjawab.
“Ada kesempatan yang masih tersisa.”
“Apa itu?”
Cheon Yura menunjukkan kilatan minat.
“Upacara Pertukaran ini, Pemimpin Muda.”
“Siapa yang ikut serta?”
“Keluarga utama mengirim seseorang bernama Sa Cheongmun ke upacara.”
“Belum pernah mendengar namanya. Siapa dia?”
“Dia adalah keturunan langsung, tetapi tanpa hak waris. Namun, yang penting adalah bahwa dia adalah pembantu dekat kakak sulungku.”
“Apakah dia kuat?”
Seperti yang diharapkan dari Cheon Yura, pertanyaan pertama yang muncul adalah tentang kekuatan.
“Dia berumur dua puluh tujuh tahun dan telah mencapai puncak Tingkat Master. Di klan kami, dia dianggap sebagai salah satu sosok paling menjanjikan dari generasi berikutnya.”
Cheon Yura sedikit mengerutkan dahi. Bukan tingkat pencapaian bela diri yang menjadi perhatian, tetapi ada hal lain.
“Usia yang cukup berisiko.”
Mengingat peserta termuda adalah Ma Jinyoon yang berusia remaja, memang ada perbedaan yang cukup besar.
Namun, dibandingkan dengan perwakilan sebelumnya yang dikirim oleh Klan Sa, yang bahkan belum mencapai tingkat Pertama, jelas bahwa Klan Sa telah memikirkan keputusan mereka saat ini, setidaknya terkait dengan Klan Cheon.
Namun, di sisi lain—
“Hmph, jika orang itu dihina, itu akan menjadi pukulan besar bagi reputasi putra sulung Klan Sa.”
“Untuk memaksimalkan efek, orang yang menghina dia sama sekali tidak boleh kau, Pemimpin Muda.”
“Ah, aku tahu.”
Dia tidak berniat melakukan itu juga.
Siapa pun Sa Cheongmun atau Sa Jeokmun, mereka akan ditangani dengan tepat tanpa keterlibatannya!
“Kalau begitu, kau akan berutang budi kepada Jin Yeomyung lagi, bukan?”
“……”
Ekspresi Sa Biyeon sedikit mendung.
“Aku akan membalasnya. Suatu hari nanti.”
“Yah, Biyeon, apakah kau akan benar-benar bisa membalasnya itu masih dipertanyakan.”
Mendengar kata-kata nakal dari tuannya yang penuh guyonan, Sa Biyeon mengembungkan pipinya sedikit.
Cheon Yura menemukan ekspresi itu cukup menggemaskan dan tertawa terbahak-bahak.
Ia tertawa dengan gembira untuk sementara waktu, berhenti hanya ketika Sa Biyeon mulai cemberut.
“Jadi, siapa yang datang dari klan lain?”
“…Dari Klan Ma dan Klan Jin, mereka tetap mengirim perwakilan yang sama.”
“Klan Jin aku mengerti, tetapi Klan Ma adalah kejutan. Aku kira mereka akan menggantinya.”
“Itu karena putra kedua Klan Ma telah mengumpulkan semua garis keturunan langsung lainnya untuk melawan sang sulung. Bahkan jika mereka menggantinya, tidak akan banyak perubahan.”
“Dan yang lainnya?”
“Klan So Hidden Shadow mengirim So Jeongwon, yang berada satu peringkat di atas So Jeongbang yang sebelumnya dikirim. Klan Ilusi mengirim keturunan langsung bernama San Ryung, yang setidaknya sudah mencapai tingkat Pertama.”
“Tidak terdengar istimewa.”
“Tidak. Terakhir, Klan Pa tersisa…”
“Dan?”
“Mereka adalah satu-satunya yang belum menamai perwakilan tertentu. Mereka mungkin menyerah atau sedang mempersiapkan kartu truf yang tersembunyi. Harusnya salah satu dari yang lain.”
“Jika mereka mengirim seseorang, itu berarti orang tersebut tidak akan medioker.”
“Sejujurnya, yang pertama jauh lebih mungkin. Garis suksesi Klan Pa stabil, dan tidak ada seorang pun di antara para pendekar muda mereka yang dekat dengan usia mu yang terkenal.”
Cheon Yura mendengus.
“Yah, itu masuk akal. Mereka lebih terobsesi dengan pedang daripada siapa pun, jadi acara seperti ini mungkin tidak menarik bagi mereka.”
“Ya, tepat sekali.”
Obsesi mereka begitu dalam, nama klan mereka benar-benar adalah Klan Pedang Tertinggi.
Mereka adalah orang-orang gila yang dengan serius mengusulkan untuk mempromosikan Raja Pedang, salah satu dari Lima Raja, ke generasi elder di atas Tiga Tertinggi.
Meskipun di antara Tiga Tertinggi terdapat Sang Iblis Surgawi sendiri!
“Ridiculous, tetapi aku harus mengakui, ini akan menghibur.”
Cheon Yura merasakan kilatan kemarahan atas tindakan Pemimpin Klan—memaksa kandidat baru untuk masuk ke upacara pertukaran bahkan setelah ia menolaknya.
Namun, ia dengan cepat menekan kemarahannya.
Karena tidak masalah siapa yang datang!
***
Sebulan berlalu dengan cepat.
Awalnya, para pejabat administrasi baru seharusnya menikmati beberapa bulan santai di Provinsi Qinghai, tetapi kepulangan mendadak mereka membuat mereka mengumpat sambil fokus pada pelatihan mereka.
Aku juga menghabiskan waktu tidak khawatir tentang upacara pertukaran, tetapi lebih fokus untuk sepenuhnya menyerap wawasan Yoo So.
Apa yang aku dapatkan kali ini benar-benar terlalu besar untuk dicerna dengan benar dalam waktu satu bulan, tetapi bukan berarti aku tidak mendapatkan apa-apa.
Dengan satu hari tersisa sebelum upacara pertukaran, akhirnya aku kembali sebentar ke Klan Jin di Surga Iblis untuk bersiap.
“Pemimpin Klan, apakah ada sesuatu yang buruk terjadi?”
Jin Gun-ak, yang tidak kulihat selama sebulan, tampak jelas gelisah entah kenapa.
Tetapi ia mengabaikan kekhawatiranku dengan gelengan tangannya.
“Tidak ada yang perlu kau khawatirkan.”
“……”
Mengingat betapa telitinya Jin Gun-ak biasanya dalam mengelola ekspresinya, ini tidak bisa menjadi masalah biasa.
Jadi aku langsung mencari Kepala Administrator Byeok Jisang.
“Yah… Pemimpin Klan sangat marah tentang upacara pertukaran sehingga dia mengirim surat resmi protes ke Heavenly Demon Pavilion.”
“Biarkan aku menebak—tidak berjalan dengan baik?”
“Persis. Dia benar-benar diabaikan.”
Tidak heran. Dari perspektif Jin Gun-ak, keinginan Pemimpin Klan secara efektif menghapus semua pencapaian yang telah mereka dapatkan. Tentu saja, dia akan sangat marah.
Dan ditambah lagi, dia diabaikan. Siapa pun pasti akan marah.
Aku berpura-pura menggoyangkan kepala, mengulurkan tangan dengan ketidakpercayaan yang berlebihan.
“Hasilnya tidak akan berubah juga. Dia terlalu khawatir.”
“Ooh! Apakah itu berarti kau berencana untuk menunjukkan kekuatanmu lagi di upacara pertukaran ini?!”
“Tunjukkan, apanya. Mengusir beberapa lalat tidak dihitung sebagai pamer kekuatan.”
“Ohh! Ohhhh!”
Karena aku bukan orang yang sering membanggakan diri, Kepala Administrator tampaknya menganggap sikapku sebagai ungkapan percaya diri yang tulus.
Yah, dia tidak sepenuhnya salah!
Sekarang setelah aku mengatakan itu, Kepala pasti akan berlari memberi tahu Jin Gun-ak segalanya. Dan dengan suasana hatinya yang buruk belakangan ini, bahkan sedikit jaminan akan sangat membantunya.
Karena aku masih membutuhkan dukungannya, tidak ada salahnya untuk menenangkannya sedikit.
“Kami telah menyiapkan palanquin yang layak untuk prestise Klan Jin di Surga Iblis. Tolong, biarkan nama klan ini bergema di seluruh negeri sekali lagi!”
“Percayalah padaku, Kepala.”
***
Hari berikutnya, hari upacara pertukaran tiba.
Dulu, aku dengan sengaja berjalan lambat dan berjalan pelan hanya untuk menjengkelkan orang-orang. Tetapi sekarang, tidak perlu melakukan itu.
Duduk nyaman di palanquin Klan Jin yang terbaik yang dibawa oleh delapan ahli Tingkat Master, aku menuju Lesser Demon Hall di mana Pemimpin Muda menunggu.
Aku tidak bisa menahan tawa saat melihat kerumunan yang berkumpul di dekat aula.
‘Membawa lebih banyak tamu daripada yang aku duga.’
Saat melihat lebih dekat, aku bahkan bisa melihat beberapa orang biasa di antara kerumunan.
Ini adalah bukti seberapa besar perhatian yang ditarik oleh upacara pertukaran ini.
Begitu aku melewati gerbang Lesser Demon Hall dan akan melangkah keluar dari palanquin—
“Hey!”
Suara wanita yang keras tiba-tiba menghantam gendang telingaku.
‘Sangat ceria.’
Aku tersenyum dan mulai menuju lapangan latihan tempat Cheon Yura menunggu.
Tetapi kemudian—
“Hey! Ketika seseorang berbicara padamu, kau harus menjawab!”
Suara itu lebih keras kali ini—tidak, lebih dekat.
Hanya saat itu aku menyadari bahwa orang itu telah memanggilku.
“Halo?”
Saat aku menoleh, aku melihat seorang wanita muda yang belum pernah kulihat sebelumnya berdiri di sana.
“…Dan siapa kau?”
Dengan kata-kataku, mata wanita itu membelalak terkejut.
“Kau tidak mengenaliku?”
“Aku tidak.”
“Serius? Benarkah?”
“Apakah aku perlu mengenalimu?”
Aku dengan cepat mengamatinya sekilas.
Rambut yang diikat dengan bun yang langka, mata penuh nakal. Dia adalah kecantikan yang menakjubkan dengan aura yang energik dan suka bicara secara alami.
‘Tipe yang akan populer di mana pun dia pergi.’
Satu-satunya hal yang aneh adalah pakaiannya.
Alih-alih pakaian bela diri yang longgar, dia mengenakan sesuatu yang ketat di lekuk tubuhnya—dada, pinggang, dan kaki semua jelas terlihat.
‘Sepertinya sesuatu yang dikenakan oleh orang-orang dari perbatasan utara atau Manchuria.’
Itu jelas bukan sesuatu yang akan dikenakan oleh seorang wanita terhormat dari rumah tangga bangsawan mana pun.
Terutama tidak dengan dada sebesar itu… ahem!
‘Apa yang aku pikirkan?!’
Aku mengusir pikiran yang mengganggu itu dan kembali fokus menganalisisnya.
Dan kemudian—
Aku melihat satu detail yang langsung mengungkapkan identitasnya.
“Sebilah sabre?”
Tergantung di punggungnya adalah sabre besar.
“Apakah kau dari Klan Pedang Tertinggi?”
“Apa, kau baru menyadarinya?”
Bibirnya menyentuh dengan cemberut kesal.
“Aku Pa Yeongyeong, di sini untuk berpartisipasi dalam upacara pertukaran. Kau adalah Eldest Son terkenal dari Klan Jin, kan? Yang membuat heboh dalam insiden Qinghai?”
Kata-katanya benar-benar mengejutkanku.
Tidak mungkin.
Dari semua orang, Putra Muda Klan Pa muncul secara langsung untuk upacara pertukaran ini?!