Pa Yeongyeong.
Seorang wanita yang terkenal sebagai salah satu dari dua saudari kembar dari Klan Pa Pedang Tertinggi, bersama dengan adiknya, Pa Seolyeong.
Karena dia telah ditunjuk sebagai kepala klan selanjutnya, statusnya di dalam Klan Pa Pedang Tertinggi hampir mutlak, dan dia begitu populer hingga memiliki pengikut di luar klan.
Aku menatapnya kembali saat dia menengadah ke arahku dengan tubuh sedikit membungkuk.
‘Melihat wajahnya di masa muda seperti ini… terasa aneh dan tidak nyata.’
Sebenarnya, aku belum pernah melihat wajahnya secara langsung sebelumnya.
Ketika aku menjadi Administrator Dalam, dia sudah menjabat sebagai Kepala Klan. Sejak saat itu, dia selalu mengenakan cadar di wajahnya.
Seperti yang diharapkan dari anggota Klan Pa Pedang Tertinggi yang terobsesi dengan “Pedang,” dia hampir tidak pernah terlibat dalam aktivitas eksternal selain pelatihan seni bela diri.
‘Bahkan dalam pertemuan Dewan Elders, dia jarang menunjukkan wajahnya, yang menyebabkan rumor konyol bahwa dia adalah semacam makhluk mitos.’
Karena kami tidak memiliki kontak nyata meskipun berasal dari generasi yang sama, pertemuan ini terasa semakin menarik bagiku.
“Hmmm?”
“Kenapa kau menatapku seperti itu?”
Dia menyipitkan mata, memindai diriku dari atas ke bawah, dan aku secara naluriah mengernyit.
“Yah, rumor yang kudengar tentangmu tiba-tiba berubah begitu drastis. Bagaimana aku harus mengatakannya…”
Pa Yeongyeong sedikit memiringkan kepalanya.
“Kau terlihat cukup biasa, tapi mungkin tidak… Apakah mungkin kau… benar-benar kuat?”
“……!”
Aku sedikit terkejut di dalam hati.
Fakta bahwa dia secara naluriah merasakan sebagian dari kekuatanku menunjukkan bahwa persepsinya telah melampaui orang-orang biasa.
Aku segera berusaha mengalihkan pembicaraan.
“Kekuatan aku tidak begitu penting, kan? Yang lebih penting, apa yang membawa calon kepala Klan Pa ke acara seperti ini?”
Meskipun itu adalah pertanyaan yang cukup sensitif, Pa Yeongyeong menjawab dengan ceria.
“Aku tertarik pada Pemimpin Kultus Muda.”
“…Permisi? Maksudku, tidak peduli seberapa ingin tahunya kau, tidak ada alasan bagi seorang wanita untuk hadir—”
Mungkinkah… preferensi semacam itu?
‘…Tidak mungkin, kan?’
“Aku mendengar bahwa Pemimpin Kultus Muda sangat kuat. Ada rumor yang beredar bahwa dia adalah orang yang menangkap pengkhianat, Elder Ketujuh.”
“Ah.”
Aku lah yang telah mengalahkan Yin-Yang Fist Demon, Elder Ketujuh, tetapi hanya segelintir orang, termasuk Pemimpin Kultus, yang tahu hal itu.
Karena aku tidak ingin fakta itu diketahui secara luas, rumor semacam ini sebenarnya menguntungkan bagiku.
“Tunggu sebentar. Lalu bagaimana dengan Klan Pa?”
“Kami menyerah, jelas. Sejujurnya, kami tidak memiliki pesaing yang nyata, dan tidak ada gunanya mempermalukan diri sendiri tanpa alasan.”
Beberapa bisikan kagum mengalir keluar.
Di saat setiap klan berjuang mati-matian untuk mendapatkan sedikit kekuatan lebih, mampu menyerah dengan begitu bersih!
Itu sudah seperti Klan Pa, yang bersaing dengan Klan Naga Darah sebagai salah satu dari dua kekuatan dominan. (Meskipun Jin Gun-ak tidak akan pernah mengakuinya.)
“Ngomong-ngomong, sekarang aku bertemu denganmu seperti ini, ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”
“…Apa itu?”
Aku sedikit merasa tegang di dalam.
Apakah dia mencoba menggali sesuatu yang berkaitan dengan apa yang terjadi di Provinsi Qinghai?
Pa Yeongyeong mendekatkan wajahnya ke arahku, hampir membuatku tidak nyaman, dan bertanya:
“Kau.”
Gulp!
“Apa pendapatmu tentang Raja Pedang?”
“….”
Pertanyaannya begitu antiklimaks sehingga membuat keteganganku lenyap dalam sekejap. Meski begitu, aku berusaha menjaga ekspresi dan menjawab dengan tenang.
“Kau merujuk pada Pedang Tertinggi, Tuan Heon Yanghu?”
“Kau, kau—!”
Hanya dengan menyebut kata ‘Pedang Tertinggi’ membuat wajah Pa Yeongyeong bersinar seperti lentera.
“Kau! Kau tahu sesuatu, kan?!”
Dia tiba-tiba menggenggam pergelangan tanganku dan mulai menggoyangnya ke atas dan ke bawah.
Kecepatannya, yang diasah oleh teknik Pedang tertinggi, cukup mengesankan untuk menarik kekaguman.
Tentu saja, mengesampingkan itu—
‘Seperti yang diduga, mudah untuk mendapatkan simpati dari anggota Klan Pa.’
Mendekati orang-orang dari Klan Pa sangat sederhana. Cukup puji mereka tentang Pedang.
Tentu saja, untuk menjaga hubungan itu, seseorang perlu mendukung kata-kata mereka dengan tindakan, tetapi tetap saja—
‘Bagi seorang kultis untuk secara sembarangan memuji Raja Pedang dari faksi ortodoks adalah berbahaya.’
Tetapi aku tidak terlalu peduli dengan risiko semacam itu, dan efek dari pujian itu jelas.
Pa Yeongyeong, yang kini menempel erat di sisiku, terus mengobrol tentang kebesaran Raja Pedang, keanggunan teknik Pedangnya, dan kegunaan Pedang secara umum.
Dia begitu cerewet sehingga perhatian kerumunan di sekitar mulai terfokus pada kami.
Untuk menjaga hubungan baik dengannya, aku menawarkan beberapa pujian yang moderat.
“Pastinya, meskipun Seni Pedang Pembunuh Naga Darah dari Klan Ma adalah puncak dari teknik pedang yang kuat, dalam hal kekuatan murni, itu tidak sebanding dengan Teknik Raja Pedang Iblis Tertinggi dari Klan Pa.”
“Ya, ya! Tepat sekali!”
Pa Yeongyeong tersenyum cerah seperti anak kecil.
Dan aku tidak merasa bersalah karena merendahkan Klan Ma dan mengangkat Klan Pa.
Karena itu adalah kebenaran!
Itu jelas bukan karena aku tidak bisa tahan terhadap Klan Ma!
“Wow, ini benar-benar pertama kalinya aku terhubung dengan seseorang dari Klan Jin seperti ini. Aku sangat menyukaimu, tahu?”
“Haha, kau terlalu baik.”
Mengatakan bahwa kami terhubung adalah sedikit berlebihan—itu lebih seperti Pa Yeongyeong berbicara padaku sepanjang waktu.
Tentu saja, itu juga karena anggota Klan Jin dari Iblis Surga biasanya begitu keras kepala sehingga mustahil untuk melakukan percakapan dengan mereka sejak awal.
“Hmph!”
Saat itu, saat dia bersenandung, Pa Yeongyeong tiba-tiba melontarkan komentar sambil lalu.
“Aku menantikan hari ketika kita bertukar Pedang. Aku membayangkan teknik Pedangmu akan menjadi tontonan yang cukup, bukan?”
“…Maaf?”
“Aku berbicara tentang teknik Pedangmu. Teknik Pedang. Jangan bilang, setelah mengatakan semua itu, kau bahkan belum berlatih dalam teknik Pedang mana pun?”
Gemetar!
Melihat wajahnya lagi, aku menyadari—meskipun dia tersenyum, itu bukan senyuman yang ramah.
Ketika berbicara tentang Pedang, Klan Pa Pedang Tertinggi tidak mentolerir kebohongan. Naluriku berteriak bahwa jika aku memberikan jawaban yang salah di sini, hubunganku dengan Pa Yeongyeong akan menjadi rusak selamanya.
‘Sial, apakah aku benar-benar harus mulai belajar teknik Pedang sekarang?’
Sekali lagi, aku tersadar betapa tidak seimbangnya orang-orang dari Klan Pa.
Terjebak dengan seseorang yang berpengaruh seperti Pa Yeongyeong akan sangat ideal, tetapi untuk dia menganggap dengan begitu pasti bahwa aku berlatih dalam seni Pedang—!
‘Aku harus mencari cara untuk keluar dari ini! Jika tidak, dia bahkan mungkin mengirim seseorang untuk menantang aku bertarung!’
“Yah, um…”
Aku hampir mengatakan sesuatu, apa pun, ketika suara Pa Yeongyeong memotong.
“Oh, itu Pemimpin Kultus Muda.”
Aku bahkan tidak menyadarinya selama percakapan kami, tetapi Pa Yeongyeong dan aku sudah berada jauh di dalam Aula Iblis Kecil.
Di depan kami berdiri sebuah paviliun megah tiga lantai.
Di bagian paling atas dari struktur yang terbuka dan luas itu, Cheon Yura berdiri, menatap kami dengan tatapan tanpa emosi.
Melihatnya seperti itu, Pa Yeongyeong melengkungkan bibirnya menjadi senyuman menantang.
“Dia memiliki kehadiran yang luar biasa. Aku penasaran seberapa mampu dia sebenarnya—menjadi orang yang konon telah mengalahkan Elder Iblis Fist Yin-Yang.”
Sangat baik bahwa minatnya sekarang beralih ke Cheon Yura…
Tetapi entah mengapa, aku sama sekali tidak merasa lega.
“……”
“……”
Sial.
Saat aku bertemu tatapan Cheon Yura yang transparan—dan saat Sa Biyeon, yang berdiri di sampingnya, memandangku seperti, ‘Apa yang kau lakukan?’—aku secara naluriah merasakan kematian mengintai tepat di depan mataku.
Dan kemudian, aku melontarkan kata-kata dengan segenap tenaga,
“Hahaha! Aku pasti akan sangat senang menyaksikan teknik Pedang tiada tara Nona Pa secara langsung suatu hari nanti!”
“Oh, benar?!”
“Tentu saja! Jika bukan karena fokusku saat ini pada upacara pertukaran dengan Pemimpin Kultus Muda, aku pasti sudah menantangmu untuk duel bersahabat. Hahahaha!”
Entah itu omong kosong atau tidak, sepertinya itu berhasil. Aku melihat sedikit perubahan dalam ekspresi Cheon Yura yang biasanya tidak terbaca.
Dia melihatku, lalu melihat Pa Yeongyeong, lalu perlahan berbalik untuk pergi.
‘A-Apakah aku selamat?’
Melihat ekspresi terakhir itu… mungkin itu tidak terlalu buruk?
“Benarkah?! Maka mari kita atur tanggal segera!”
“…Mari kita lakukan setelah upacara pertukaran. Tolong.”
Melihat Pa Yeongyeong berusaha menjadwalkan duel di tempat, aku menggerutu dengan sangat kecil.
Aku telah menghindari harimau, hanya untuk terjerembab ke dalam sarang serigala… atau begitulah rasanya. Atau apakah itu hanya imajinasiku?
***
“Wooooahhhh!”
“Pemimpin Kultus Muda!”
“Hidup Pemimpin Kultus Muda!”
Berbeda dengan upacara pertukaran sebelumnya yang sangat sederhana hingga hampir sepi—yang satu ini diadakan dengan meriah.
Sebelumnya, hanya keturunan langsung dari Enam Klan Iblis Besar yang berpartisipasi, tetapi sekarang klan-klan juga mengirim anggota tambahan untuk memperbanyak jumlah dan tontonan.
Di atas itu, Aula Iblis Kecil telah dibuka untuk memungkinkan bahkan kultis biasa mengamati dari jarak jauh, yang membuat skala acara ini meningkat secara eksponensial.
Tentu saja, hasil dari upacara terakhir telah memudar dalam ingatan, dan bagi Klan Jin dan Klan Ma, ini adalah perkembangan yang sangat menjengkelkan.
Bahkan dari jauh, para kultis biasa meneriakkan nama Pemimpin Kultus Muda dengan sorakan yang menggema di udara.
Cheon Yura melambaikan tangan kecilnya ke arah kerumunan pengikut yang jauh, lalu mulai berjalan menuju area di mana anak-anak dari Enam Klan berkumpul.
Di tengah Aula Iblis Kecil berdiri sebuah arena bundar—tempat untuk upacara pertukaran—di mana anak-anak dari enam klan duduk terpisah satu sama lain.
Sebelum mengambil tempat duduknya di posisi tertinggi, Cheon Yura perlahan memindai meja bundar dan berkata,
“Selamat datang, kalian tumpukan sampah.”
“……”
“……”
Sejak awal, pilihan kata-katanya cukup intens sehingga membuat mata anggota klan yang tidak familiar dan para pejuang yang berjaga melebar.
Namun, kecuali jika kau telah mengalami kepribadiannya secara langsung, tidak ada cara untuk mengetahuinya.
Saat seluruh aula terdiam terkejut, Cheon Yura melihat sekeliling para peserta dengan ekspresi angkuh.
“Satu-satunya hal yang perlu kalian lakukan di sini adalah satu hal: dapatkan pengakuanku.”
Setelah mendengar rumor tentang apa yang terjadi pada peserta sebelumnya, ekspresi mereka sedikit kaku.
Aku juga mengklik lidahku di dalam hati.
Seiring dengan meningkatnya level seseorang, begitu pula standar penilaian mereka.
Dan sekarang bahwa Cheon Yura telah mencapai Puncak Penguasaan, apakah benar-benar ada orang yang hadir yang bisa memenuhi standar itu?
“Tentu saja, pengakuan itu secara alami harus didasarkan pada kekuatan bela diri…”
Jadi dia akan pergi ke sana?
“…atau begitu yang ingin kukatakan.”
Hah?
Ekspresi Cheon Yura sedikit samar.
“Tetapi karena Pemimpin Kultus secara pribadi memintanya, kurasa aku harus menjaga segala sesuatunya tetap relatif damai.”
‘Sekarang itu tidak terduga.’
Seandainya upacara pertukaran berlangsung seperti sebelumnya, pasti lebih dari setengah peserta di sini akan dibawa keluar dengan tandu.
Setelah mengambil tempat duduknya, dia menghela napas dengan sebal ke arah kerumunan.
“Tema dari upacara pertukaran ini… adalah pertunjukan bakat.”
“Pertunjukan— bakat?!”
Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, bisikan menyebar dengan suara keras di seluruh area. Kemudian, Sa Biyeon yang telah berdiri di sampingnya, melangkah maju.
Suara jelas dan bergema dari dia menggema melalui ruang.
“Berbeda dengan acara sebelumnya, upacara pertukaran ini tidak akan menampilkan duel satu lawan satu dengan Pemimpin Kultus Muda. Sebagai gantinya, tujuannya adalah setiap peserta untuk sepenuhnya mengekspresikan bakat yang mereka miliki.”
“Bakat? Bakat macam apa?”
“Apapun diperbolehkan, selama itu menunjukkan keterampilan unikmu. Bahkan jika itu bukan kekuatan bela diri.”
Tidak mungkin syarat itu berasal dari Cheon Yura sendiri.
‘Itu pasti hasil dari Pemimpin Kultus.’
Pemimpin Kultus pasti tahu tingkat kemampuan bela diri Cheon Yura.
Dengan mempertimbangkan itu, dia mungkin memahami bahwa menyerahkan sepenuhnya upacara ini ke tangannya akan mengakibatkan semuanya berakhir dalam sekejap.
Dan saat itu—
“Tunggu. Aku punya pertanyaan.”
Wanita yang duduk di sampingku, Pa Yeongyeong, mengangkat tangannya.
“Silakan berbicara, Nona Pa Yeongyeong.”
“Jadi, apakah itu berarti bertarung dengan Pemimpin Kultus Muda tidak diperbolehkan?”
Tentu saja. Pa Yeongyeong pasti datang ke sini berharap untuk menghadapi Pemimpin Kultus Muda dalam pertempuran.
Sa Biyeon mengangguk sebagai balasan.
“Ya, kau tidak akan diizinkan untuk bertukar pukulan dengan Pemimpin Kultus Muda dalam upacara ini.”
“Ugh, sungguh?! Betapa sia-sianya.”
Aku bisa melihat beberapa orang di dekatnya menghela napas lega.
“Yah, aku rasa itu berarti ini tidak akan terlalu menarik—huh, tunggu.”
Begitu momentum beligeran Pa Yeongyeong tampaknya mengempis—
Matanya tiba-tiba bersinar.
“Kau. Bisakah aku bertarung denganmu sebagai gantinya?”
Mata berbakar itu kini tertuju langsung pada Sa Biyeon.
“Aku, maksudmu?”
“Ya, kau.”
Sa Biyeon memiringkan kepalanya, tampak berpikir serius sejenak.
“Tidak ada yang melarangnya dalam aturan. Tetapi sebagai calon ahli waris Klan Pa, keterampilanmu pasti jauh melebihi milikku.”
“Hehe, apakah kau benar-benar berpikir aku tidak akan menyadari kau berusaha keras menyembunyikan cakar-cakar itu? Aku bisa melihatnya dengan jelas—aura mu bergetar gelisah karena kau belum sepenuhnya mencerna pencerahan terbaru mu.”
“……”
Sa Biyeon tidak bisa menjawab dan terdiam.
Meskipun dia tetap tanpa ekspresi, aku sudah cukup lama bersamanya untuk bisa membaca ekspresinya sekarang.
Emosi itu pasti adalah salah satu dari kekhawatiran.
“Permisi.”
“Hm?”
Ketika aku mengangkat tanganku, Pa Yeongyeong memandangiku dengan ekspresi bingung.
“Apakah benar-benar perlu untuk berkelahi atau bertarung dengan Pemimpin Kultus Muda?”
Pa Yeongyeong memiringkan kepalanya.
“Kau tidak mungkin tidak merasakannya, kan? Gadis itu sangat kuat…”
“Jika begitu, izinkan aku menjadi lawanmu.”
“…Apa yang baru saja kau katakan?”
Bukan hanya Pa Yeongyeong, tetapi semua orang di aula—termasuk Cheon Yura sendiri—beralih perhatian kepadaku dengan rasa ingin tahu yang terlihat.