Tanpa diragukan lagi, Sa Biyeon telah menemukan peluang luar biasa di makam Suci Perawan Sembilan Langit.
Dia telah mengatasi dua rintangan sekaligus—sebuah pertemuan yang begitu besar sehingga bahkan protagonis dari novel seni bela diri pun akan merasa iri. Ini benar-benar merupakan kesempatan terbesar di zaman kuno maupun modern.
Namun—
‘Masalahnya adalah bakat Sa Biyeon tidak cukup setara dengan protagonis novel seni bela diri.’
Tentu saja, bakat alaminya tidak bisa dipertanyakan.
Fakta bahwa dia selamat dari energi iblis di dalam Flowing Qi Formation menunjukkan bahwa, di antara teman-temannya di tahap akhir akumulasi Qi, dia termasuk yang teratas dalam hal bakat.
Masalahnya, tingkat bakat itu tidak cukup untuk sepenuhnya menyerap kesempatan yang ada di dalam Flowing Qi Formation.
‘Aku bisa melihat ketidakstabilan dalam esensi, energi, dan semangatnya. Dia terlihat seperti berjuang.’
Dalam situasi seperti ini, dengan begitu banyak mata yang mengawasi, jelas akan lebih merugikan daripada menguntungkan jika dia melawan seseorang seperti Pa Yeongyeong.
Bahkan jika itu bukan masalahnya, aku sudah memiliki gambaran kasar tentang ambisi Sa Biyeon, dan aku tahu akan sangat tidak bijaksana bagi kemampuannya yang sebenarnya untuk terungkap di tempat seperti ini.
“Yang Mulia Jin…”
Sa Biyeon tampak ingin mengatakan sesuatu, ekspresinya ragu-ragu.
Tapi aku dengan sengaja mengabaikan tatapannya dan tetap fokus pada Pa Yeongyeong.
“Apa yang akan kau lakukan, Nona Pa?”
“Kau menawarkan untuk bertarung menggantikan dia?”
Dia berkedip dan bertanya.
“Ya, aku percaya aku lebih dari memenuhi syarat.”
“Hmm, itu benar.”
“Bahkan jika bukan aku, salah satu putra dan putri dari Enam Klan Iblis Besar yang ada di sini hari ini akan menjadi lawan yang cocok untukmu. Apa kau tidak setuju, semuanya?”
Dalam sekejap, ekspresi orang-orang lainnya berubah. Beberapa orang menatapku dengan tajam, melemparkan tatapan menuduh seolah berkata, ‘Mengapa kau menarik kami ke dalam ini?’
Dan aku sama sekali tidak peduli dengan tatapan itu.
‘Heh, tidak ada dari kalian yang akan maju, kan?’
Mereka mungkin ingin menantang dia di dalam hati, tetapi dia bukanlah siapa-siapa selain pewaris Klan Pa.
Dan secara publik, dia dianggap sebagai pesaing teratas di antara Enam Naga Iblis.
Bahkan Pemimpin Pemuda, tuan rumah dari Upacara Pertukaran, tidak akan sembarangan menantangnya. Jika seseorang secara sembrono menantangnya dan dipukuli, itu lebih dari sekadar kehilangan muka.
Pada saat itu—
“Bahkan jika aku tidak bertarung, siapa pun yang berani menantang pewaris Klan Pa akan meninggalkan kesan yang mendalam.”
“…!”
Cheon Yura, seolah menangkap maksudku, menyela dengan nada santai, memberikan dukungan.
Saat itu, seseorang yang duduk di sebelah kiri mulai berdiri tetapi terkejut dan duduk kembali, sepertinya setelah menerima transmisi suara.
‘Ma Jinyoon, ya?’
Dia pasti hampir melompat masuk karena dorongan muda, tetapi seseorang telah menasihatinya untuk tidak melakukannya. Siapa pun itu, mereka telah menyelamatkannya dari bencana—dia pasti akan mempermalukan dirinya sendiri dengan keterampilan yang dimilikinya saat ini.
Setelah beberapa saat berpikir, Pa Yeongyeong akhirnya membuka mulutnya.
“Aku tidak tertarik pada yang lain. Satu-satunya yang menarik perhatianku adalah Pemimpin Pemuda, kau, dan gadis Sa itu.”
Dia mengklik lidahnya, lalu duduk kembali.
“Jadi aku akan menolak.”
“Permisi?”
“Jika itu Pemimpin Pemuda atau Sa Biyeon, mungkin. Tapi aku rasa aku tidak bisa bertarung dengan kekuatan penuhkanku di sini.”
‘Apakah dia menyadarinya?’
Jika Pa Yeongyeong dan aku bertarung habis-habisan dari awal, itu akan menghancurkan suasana Upacara Pertukaran—dan lebih buruk lagi, itu bisa menenggelamkan kehadiran Pemimpin Pemuda, yang seharusnya bersinar.
Itu mungkin bukan yang diinginkan Pemimpin.
‘Dia mungkin terlihat sembrono, tetapi dia memiliki pandangan politik yang cukup baik.’
Tentu saja, tanpa tingkat wawasan itu, dia tidak akan sampai pada posisi pewaris Klan Pa.
“Aku akan puas hanya dengan menetapkan janji di sini.”
“Janji?”
Orang-orang di sekitar kami, yang tidak menyadari apa yang telah terjadi di antara kami, bereaksi dengan bingung.
Adapun aku, dingin merayap di tulang belakangku.
“Jadi jangan kecewakan aku saat waktunya tiba.”
Suara itu tenang, tetapi mencekam.
“…Dimengerti.”
Jelas puas dengan jawabanku, nada suaranya kembali ceria.
“Karena tujuanku yang sebenarnya telah gagal, aku akan tetap di sini dan menikmati pertunjukan. Itu tidak masalah, kan?”
Mengingat bahwa dia sudah didiskualifikasi oleh identitasnya sebagai pewaris Klan Pa dan jenis kelaminnya, tidak banyak yang bisa dia lakukan di sini.
“Pa Yeongyeong.”
Tapi kemudian—
Tepat saat tampaknya semuanya akan berakhir dengan tenang, Cheon Yura tiba-tiba menatap Pa Yeongyeong dengan tatapan tajam.
“Nada bicaramu barusan tidak biasa. Apa, Pemimpin Pemuda? Apakah kau mencoba menegurku?”
“Tidak. Bukan untuk menegur, tetapi untuk memberikan peringatan.”
“Peringatan?”
“Aku hanya akan mengatakan satu hal padamu.”
“Aku mendengarkan.”
“Aku benar-benar benci jika milikku diambil.”
“…”
“Cukup ingat itu.”
Meskipun mungkin ada selisih umur lima tahun di antara mereka, tidak ada rasa canggung sama sekali dalam cara Cheon Yura menghadapi Pa Yeongyeong.
Otoritas.
Cheon Yura memancarkan otoritas yang melampaui usia.
Tentu saja, hampir tidak ada yang bisa memahami mengapa dia tiba-tiba mengucapkan hal seperti itu.
“Menakutkan. Jadi kau sudah menandai wilayahmu?”
Pa Yeongyeong mengangkat bahu mendengar peringatan itu.
“Apa omong kosong itu?”
“Bantah saja sekuatnya. Aku tidak peduli. Lagipula, aku tidak tertarik dengan hal-hal seperti itu.”
“Aku harap perasaan itu bertahan. Tapi jika kau pernah ingin mengujinya, silakan datang mencariku. Aku akan memastikan untuk memuaskan dahagamu sepenuhnya.”
“Oh, itu terdengar menyenangkan.”
Mata Pa Yeongyeong berkilau sejenak.
Tapi itu saja.
Hampir seolah sudah diatur, baik dia maupun Cheon Yura menarik tatapan mereka dari satu sama lain pada waktu yang persis sama.
Melihat sekeliling, aku melihat banyak orang mengenakan ekspresi yang seolah berkata, ‘Apa yang baru saja terjadi?’
Di tengah kekacauan mendadak itu, Cheon Yura mengangkat tangannya dan berbicara.
“Baiklah, gangguan kecil membuat segalanya sedikit terulur. Mari kita mulai Upacara Pertukaran sekarang.”
Tidak ada yang membantah.
Dan dengan demikian, Upacara Pertukaran kedua dimulai.
***
“…”
“…”
Para pelayan Sa membawa makanan dan minuman ke meja bundar besar, sementara para musisi yang telah dipersiapkan sebelumnya mulai memainkan alat musik mereka.
Tapi itu saja. Di meja bundar tempat tokoh-tokoh utama berkumpul, hanya ada keheningan yang sunyi—tidak ada percakapan yang berarti.
‘Apakah ini neraka?’
Cheon Yura, yang seharusnya memimpin ruangan dan mengangkat suasana, tetap diam sambil minum dengan tenang.
Rasanya seolah dia berkata, “Aku sudah melakukan cukup; aku tidak akan melakukan apa-apa lagi.”
Jika Pemimpin melihat ini, dia mungkin akan menepuk dahinya dan meluncurkan pidato panjang tentang apa artinya menjadi anggota sebuah sekte.
‘Sepertinya aku yang harus menghidupkan suasana di sini.’
Meskipun aku tidak berharap untuk Upacara Pertukaran yang berdarah, aku tentu tidak ingin itu berakhir seperti ini juga.
“Ehem!”
Aku membersihkan tenggorokanku dan berbalik ke kursi di sampingku.
“Saudara So. Saudara So!”
Aku menyentuh sisi orang yang duduk di sebelahku.
“Saudara Jin?”
“Hahaha, tidak peduli apa pun, suasana di sini terasa sedikit terlalu suram, tidak menurutmu?”
Seorang pria ceria menyapaku dengan tawa yang agak canggung.
Dia adalah So Jeongwon, keturunan langsung dari Klan Bayangan Tersembunyi.
“Kau baik-baik saja, kan, Saudara Jin?”
“Sekarang kau akhirnya menyapaku! Meskipun kau ada di sampingku, kau begitu dingin sehingga aku sedikit terluka, tahu.”
“Ah, hahaha.”
Klan Bayangan Tersembunyi dan Klan Jin Surga Iblis selalu memiliki hubungan yang kuat.
Tentu saja, telah banyak pertukaran antara generasi muda, dan sebagai keturunan langsung dari klan kami, aku dan So Jeongwon memiliki hubungan yang cukup baik.
Namun—
‘Orang ini meninggalkan kesan yang sangat samar. Dia anehnya mudah dilupakan.’
Mungkin karena seni bela diri unik dari Klan Bayangan Tersembunyi, tetapi bahkan setelah berbicara dengannya, keberadaannya tampaknya memudar begitu kau membalikkan badan.
Mungkin dia senang karena aku berbicara terlebih dahulu, tetapi So Jeongwon mulai berbicara lebih aktif.
“Aku pikir hari itu adalah terakhir kalinya aku akan melihatmu, Saudara Jin.”
Bagus dia mulai berbicara, tetapi dia tiba-tiba mengatakan sesuatu yang aneh.
“Huh? Hari itu? Terakhir kali? Apa yang kau bicarakan?”
Kata-kata itu bisa menyebabkan kesalahpahaman yang aneh, dan beberapa tatapan beralih ke arah kami.
“Kau tahu… Di Menara Surga Iblis di Benteng Miok.”
“…Ah.”
“Sudah lama, jadi aku bisa mengatakan ini sekarang, tetapi ketika aku melihat prosesi Pemimpin Klan Jin di jalan, aku pikir kau sudah mati.”
“Y-Ya. Hahaha!”
Aku sudah lupa, tetapi orang ini adalah salah satu kultivator Qi tahap akhir yang hadir di acara itu di Menara Surga Iblis!
‘Kupikir semua orang sudah melarikan diri, tetapi sepertinya beberapa tetap di sekitar.’
“Setelah itu, kau tiba-tiba berubah dan mulai membuat kontribusi besar…”
Saat So Jeongwon terus berbicara, suasana yang sebelumnya tegang mulai sedikit demi sedikit mencair.
“Tuan Ma, bagaimana kabar Putra Kedua akhir-akhir ini?”
“Ah, ya. Saudaraku yang kedua masih sibuk seperti biasanya.”
Saat percakapan semakin lancar, meja bundar yang sebelumnya sunyi perlahan mulai hidup dengan lebih banyak suara.
Cheon Yura masih belum berbicara, tetapi aku melihat Sa Biyeon memberikan sedikit anggukan dari tempat duduknya.
Dia mungkin sedang mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Hahahaha!”
“Tuan, minumlah!”
Memang, kekuatan alkohol sangat mengagumkan. Meskipun Cheon Yura tetap diam, saat minuman mulai mengalir, semua orang perlahan-lahan mulai merasa lebih santai.
Clack!
Kemudian seseorang dengan kasar meletakkan cangkirnya dan berdiri.
‘Orang itu?’
Dia telah diam-diam minum sepanjang waktu dengan tatapan tajam dan dingin.
“Aku adalah Ryung dari Klan Ilusi, Pemimpin Pemuda.”
“Pedang Hantu Terbang, Hwan Ryung!”
“Salah satu bakat terbaik di antara kelas kelulusan dari Demon Dragon Hall!”
Ternyata, dia cukup terkenal, karena orang-orang mulai membisikkan namanya dengan kagum.
Aku juga terkejut.
‘Pedang Pembunuh Hantu, Hwan Ryung?’
Meskipun aku belum pernah melihatnya secara langsung, aku ingat namanya dari kehidupan sebelumnya.
Dia akhirnya menjadi seorang master tingkat atas yang memimpin Unit Bayangan Mimpi, divisi langsung dari Klan Ilusi.
‘Dia bukanlah orang yang biasanya meninggalkan Klan Ilusi, tetapi di sini dia? Mereka pasti sangat peduli dengan acara ini.’
Namun, apakah dia layak untuk menjadi suami Pemimpin Pemuda? Hmm…
“Apa yang kau inginkan?”
“Seperti yang disebutkan Nona Sa sebelumnya, tema dari Upacara Pertukaran ini adalah untuk menarik perhatian Pemimpin Pemuda.”
“Itu benar. Lalu?”
“Untuk menghidupkan suasana, aku ingin menampilkan tarian pedang. Apakah kau mengizinkannya?”
Klan Ilusi dikenal tidak hanya karena formasi dan mekanisme, tetapi juga teknik pedang mereka, yang menekankan transformasi dan ilusi.
“Tidak ada alasan untuk menolak.”
Cheon Yura mengangguk pelan.
Dengan persetujuannya, senyuman tipis muncul di wajah Hwan Ryung.
“Kalau begitu, izinkan aku!”
Dia melangkah ke ruang pertunjukan kecil di samping meja bundar dan menghunus pedangnya.
“Keahlian sederhanaku, tetapi aku akan tampil untukmu.”
Chhhhh!
“Ooh!”
Saat dia menggenggam pedangnya dan memulai aliran energinya, kabut tebal mulai mengalir dari bilahnya.
“Itu… Tarian Pedang Kabut!”
“Wow, melihat seni pedang rahasia Klan Ilusi di tempat seperti ini!”
“Oh?”
Mengeluarkan qi pedang dalam bentuk kabut bukan hanya sulit tetapi juga sangat tidak efisien dalam pertempuran.
Tetapi melalui teknik internal rahasia mereka dan banyak penyempurnaan, Klan Ilusi berhasil mengubahnya menjadi gaya pedang yang sah, bukan hanya sekadar teknik.
Setiap kali pedang Hwan Ryung bergerak, kabut di sekitarnya berkilau dan menari mengikuti gerakannya.
Seperti mimpi. Ilusi. Menawan.
Semua orang di meja terpesona oleh pertunjukan pedang, dan bahkan para kultivator biasa yang jauh di belakang meneriakkan pujian untuk seni pedangnya.
‘Saat ini, dia tampil dengan cara yang mencolok, tetapi jika dia menyebarkan kabut itu lebih jauh… dia sebenarnya bisa melaksanakan formasi pedang satu orang.’
Itu bukan kabut biasa. Itu adalah qi pedang dalam bentuk kabut.
‘Terlepas dari efisiensi, itu akan menjadi masalah nyata dalam pertempuran. Kuncinya adalah mencari cara untuk menerobos pertahanan kabut itu.’
Sementara banyak orang menyaksikan Tarian Pedang Kabut Hwan Ryung dan merenungkan bagaimana cara menghadapinya—
“Hoo… Itu saja.”
Dia menarik kembali kabut berwarna-warni dan mengakhiri tarian pedangnya.
“Wooooaaahhh!”
Sorakan dan tepuk tangan gemuruh meledak di mana-mana.
“Apa pendapatmu, Pemimpin Pemuda?”
Keterampilan pedang Hwan Ryung tidak dapat disangkal mengesankan.
Tetapi karena aku tahu kepribadian Cheon Yura, aku sudah bisa menebak persis apa yang akan dia katakan.
“Tidak terkesan.”
“…”
Ekspresi Hwan Ryung berubah menjadi kecewa.