Sa Cheongmun dan aku saling berhadapan di seberang meja.
Sementara itu, keturunan langsung lainnya duduk sedikit menjauh dari kami seperti penonton.
Saat aku hendak duduk—
“Hey.”
“Nona Pa?”
Entah kenapa, Pa Yeongyeong menarik bahuku dengan erat untuk menghentikanku.
“Apakah kau gila? Apa yang kau pikirkan menerima provokasi itu?”
Aku menjawab dengan senyum tipis.
“Apakah kau juga percaya aku tidak punya peluang untuk menang, Nona?”
“Tentu saja tidak. Bajingan itu, Sa Cheongmun, pernah bekerja untuk cabang emas saat ini di Shaanxi. Dia memiliki hubungan dekat dengan Lingkaran Perdagangan.”
“Kau tahu cukup banyak?”
Apakah karena mereka sebaya? Aku tidak menyangka Pa Yeongyeong tahu begitu banyak tentang Sa Cheongmun.
Dengan sebuah desahan, Pa Yeongyeong berkata,
“Dia dan aku berasal dari angkatan yang sama di Demon Dragon Hall. Dia pernah bekerja di bawah bajingan Sa Bihwan, melakukan segala macam pekerjaan kotor. Kau juga sudah melihatnya—meskipun dia terlihat seperti tikus, dia bukan lawan yang mudah.”
“Aku mengerti.”
Aku perlahan mengangguk.
Fakta bahwa dia mengacu pada cerita Chen Ping menunjukkan bahwa dia bisa menggunakan lidahnya dengan mahir.
Tapi—
“Jika dia mengutip kata-kata seorang bijak kuno untuk berargumen, mungkin aku bisa memahaminya. Tapi memilih untuk berkelahi denganku di ranah perdagangan adalah kesalahan.”
“Huh? Apa yang kau bicarakan?”
“Hanya ada satu hal yang penting dalam perdagangan. Angka yang tepat. Semua masalah dan solusinya berasal dari angka-angka itu.”
“…?”
“Baiklah, silakan lihat saja.”
Dengan itu, aku berpaling dari Pa Yeongyeong.
Begitu aku duduk, Sa Cheongmun tersenyum tipis dan berkata,
“Hahaha, aku benar-benar tidak menyangka kau akan menerima.”
“Aku punya satu pertanyaan, meskipun.”
“Apa itu?”
“Apakah kau benar-benar mengincar gelar Pemimpin Faksi Iblis?”
Mungkin dia tidak menyangka pertanyaan itu—ekspresi Sa Cheongmun sejenak membeku.
“Tentu saja.”
“Dan kenapa itu? Apakah karena kau memiliki perasaan terhadap Pemimpin Kultus Muda?”
“Apa? Puhuhuhu!”
Dia menundukkan kepalanya dan tertawa mengejek seolah pertanyaanku menghibur.
“Kau cukup lucu, ya?”
“Kau merasa itu lucu?”
“Tentu saja, itu konyol. Bicara tentang perasaan romantis di tempat di mana nasib sebuah klan bangsawan diputuskan? Bahkan jika mereka bukan dari salah satu dari Enam Klan Iblis Besar, tidak ada pewaris dari keluarga berpangkat tinggi yang akan mengajukan pertanyaan bodoh seperti itu.”
“…Mungkin kau benar.”
Sa Cheongmun membungkuk lebih dekat, mengangkat satu sudut bibirnya menjadi senyuman sinis.
“Dia adalah seorang Pemimpin Kultus perempuan—sesuatu yang hampir tidak ada dalam sejarah kita. Bayangkan betapa banyak kekuatan dan keuntungan yang akan kau dapatkan dengan menjadi suaminya. Jika aku bisa mendapatkan itu, statusku di dalam Klan Sa Emas Hitam akan terjamin!”
Tak ada satu kata pun keluar dari mulutnya untuk mempertimbangkan Cheon Yura sendiri.
“Hehehe… aku yakin setiap pria yang berkumpul di sini berpikir hal yang sama. Kau lebih lembek dari yang aku kira. Apakah aku terlalu menganggap tinggi dirimu?”
Memang, mungkin Sa Cheongmun yang cerdas, dan aku yang bodoh.
Semakin tinggi seseorang mendaki tangga sosial, semakin mustahil pernikahan cinta menjadi kenyataan. Bahkan seorang penerus pun tidak lebih dari sekadar roda gigi yang beroperasi semata-mata untuk kepentingan keluarga atau kelompok.
Sikapku yang menentang kebenaran ini—keinginanku—mungkin adalah hal yang benar-benar tidak normal.
Tapi justru karena alasan itu aku ingin menjadikannya seseorang yang bisa hidup sebagai manusia.
Dan untuk melakukan itu, langkah pertama yang harus aku ambil adalah—
‘Mengeliminasi setiap pria yang berpikir seperti itu.’
“Jika kau ingin menunjukkan kemampuan perdaganganmu, maukah kau mendengarkan usulanku?”
“Usul? Apa itu?”
Berpura-pura murah hati, Sa Cheongmun meluruskan bahunya dan bertanya.
Aku menahan diri untuk tidak meringis melihat kesombongannya dan melanjutkan.
“Pertandingan tanya jawab.”
“Hm?”
“Kita masing-masing bertanya dan menjawab pertanyaan yang berkaitan dengan perdagangan, bersaing dalam pengetahuan dan wawasan.”
Aku mengangkat tiga jari.
“Setiap orang memiliki tiga kesempatan. Jika lawan tidak bisa menjawab, gilirannya tidak lewat, dan penanya mempertahankan hak untuk terus bertanya.”
Memilih tiga giliran alih-alih satu mungkin tampak seperti langkah yang aman pada pandangan pertama.
Tapi sebenarnya itu adalah struktur yang bisa menimbulkan penghinaan yang lebih besar bagi lawan.
“Oh ho… jadi begitulah cara kau ingin bermain? Tapi apakah kau yakin tentang ini?”
Menyadari jebakan itu, senyum Sa Cheongmun semakin dalam.
“Untuk Pemuda Terhormat Pemain Permainan Iblis dari Klan Jin, yang dikenal sebagai bajingan santai, menantangku seperti ini… kau pasti sudah membaca beberapa buku tentang perdagangan, ya?”
“Apakah kau setuju atau tidak?”
“Tentu saja aku setuju! Ini adalah tawaran yang sepenuhnya tanpa risiko bagiku.”
Swish!
“Faktanya, mari kita tingkatkan taruhannya.”
Sa Cheongmun tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya dan berbalik menuju Cheon Yura.
“Aku punya saran untuk Pemimpin Kultus Muda.”
Meskipun dia sedikit cemberut, Cheon Yura menjawab.
“Apa itu?”
“Seperti yang kau akui sendiri, Pemuda Jin pada dasarnya adalah perisai bagimu.”
“Dan?”
“Jika aku berhasil menerobos perisai itu, tidakkah wajar bagiku untuk mendapatkan imbalan dengan cara tertentu?”
Argumennya memiliki sedikit logika.
Lagipula, dia telah secara terbuka mengakui memberiku perintah, yang praktis mengungkapkan hubungan kami kepada semua orang.
“Apa yang kau inginkan?”
“Aku tidak akan meminta apa pun yang berlebihan. Yang aku inginkan adalah, jika aku menang, aku diberikan sedikit waktu pribadi dengan Pemimpin Kultus Muda—terpisah dari Upacara Pertukaran.”
‘…Apa maksudnya?’
Waktu pribadi? Itu saja?
Cheon Yura bertanya tanpa berkedip,
“Dan jika kau kalah?”
“…Maaf?”
“Apakah kau bermaksud hanya mengklaim hak sebagai pemenang? Kau juga harus bersiap untuk menerima konsekuensi dari kekalahan.”
Itu pada dasarnya adalah persetujuannya untuk taruhan tersebut.
Sa Cheongmun tersenyum cerah dan membungkukkan kepalanya.
“Aku akan menerima hukuman apa pun yang dianggap pantas.”
“Bagus. Kau sebaiknya tidak melupakan kata-kata itu.”
Tatapan acuh tak acuh Cheon Yura beralih ke arahku.
‘Ah.’
Aku membaca emosi di balik ekspresi kosongnya.
Meskipun terlihat dingin pada pandangan pertama, perasaan yang kini dia tunjukkan padaku adalah…
Kekhawatiran. Dan kepercayaan.
Tersenyum geli melihat kontras emosi itu, aku mengeluarkan tawa pelan dan menggelengkan kepala.
‘Jangan buat wajah itu.’
Lagipula, senyuman cerah jauh lebih cocok bagimu daripada ekspresi kosong.
Suatu hari, aku berharap bisa melihat senyum tulus yang pernah kau tunjukkan padaku lagi…
“Baiklah, mari kita mulai?”
Senyuman provokatif Sa Cheongmun membawaku kembali dari lamunan.
Aku menghela napas dan mengambil tempat dudukku.
“Ya.”
“Siapa yang mulai? Kau pilih.”
“Kau mulai dulu.”
“Oh? Percaya diri, ya?”
Sa Cheongmun mengangguk tanpa membantah saranku.
“Maka, mari kita mulai dengan ringan, ya?”
Dengan demikian dimulailah duel antara Sa Cheongmun dan aku—tanpa pedang.
Dia bertanya,
“Apakah kau tahu total pendapatan pajak Kekaisaran tahun lalu? Bulatkan ribuan dan berikan saja angka yang dimulai dari puluhan ribu.”
Sebuah pertanyaan yang bisa mengakibatkan tuduhan pengkhianatan sejak awal.
Tanpa ragu, aku menjawab,
“Tiga puluh delapan juta, enam ratus empat puluh ribu nyang dalam perak.”
“Oh?”
Matanya melebar dalam ketidakpercayaan, seolah dia tidak menyangka aku tahu.
Pendapatan pajak kekaisaran adalah rahasia tingkat atas, tetapi dengan jaringan intelijen dari Sekte Setan Surgawi, itu bukan sesuatu yang tidak bisa dijangkau.
“A-Apa kau tahu itu?”
“Klan Sa Emas Hitam bukan satu-satunya yang memiliki koneksi di Kementerian Pendapatan.”
Meskipun aku mengatakan itu, itu adalah sesuatu yang aku pelajari saat belajar sebagai Kepala Administrator.
“Melihat reaksimu, aku benar. Sekarang giliranku.”
Aku membuka mulutku dengan tenang.
“Sejak ekspansi Sekte kita ke arah barat daya terhalang, kami mencari cara lain untuk memperluas pengaruh kami. Salah satu cara itu adalah merintis jalur perdagangan. Namun, setelah upaya gagal untuk maju ke selatan dari Yangyang di Provinsi Hubei tiga puluh tahun yang lalu, tidak ada lagi usaha semacam itu. Menurutmu, apa penyebabnya?”
“W-Apa?”
“Tidak bisa menjawab?”
“Tunggu sebentar!”
Dengan panik, Sa Cheongmun melambaikan tangan dan mengernyitkan dahi, menggali ingatannya.
“Benar! Itu karena Bajak Laut Air di sekitar Sungai Hanshui, anak sungai dari Yangtze, bergabung dengan Faksi Ortodoks dan secara sembarangan menyerang konvoi perdagangan dan barang-barang kita.”
“Apakah itu benar-benar penyebab sebenarnya?”
Aku sedikit memiringkan kepala.
Itu adalah rahasia tingkat atas, tetapi alasan sebenarnya adalah sesuatu yang lain.
“…Sial. Penyebab sebenarnya adalah bahwa Klan Cheon dan Sa, yang berusaha membentuk guild pedagang papan atas lainnya, terungkap oleh Faksi Ortodoks.”
“Benar.”
“Bagaimana bisa kau tahu rahasia dari tiga puluh tahun yang lalu?”
Kecuali seseorang telah membaca catatan asli atau mendengar langsung dari seseorang yang terlibat, tidak ada cara untuk mengetahuinya.
Sa Cheongmun mengeluarkan desahan pelan.
“Phew… baiklah. Aku mengakui aku sedikit lengah. Giliranku sekarang.”
Tampaknya terkejut dengan seberapa kuat aku tampil sejak awal, dia meningkatkan tingkat pertanyaannya.
“Di bawah Menteri Jang dari Kementerian Kekaisaran, Undang-Undang Tongkat Tunggal telah diterapkan selama dua puluh tahun. Ini hanya melihat keberhasilan moderat di dekat dataran tengah, dan memiliki sedikit efek di perbatasan. Namun, secara paradoks, Sekte kita mendapat manfaat dari itu. Menurutmu, kenapa itu bisa terjadi?”
Tentu saja, Sekte Setan Surgawi tidak membayar pajak kepada keluarga kekaisaran.
Tetapi untuk lahan pertanian yang dioperasikan secara rahasia di luar Gunung Sepuluh Ribu, pajak harus dibayar, dan Undang-Undang Tongkat Tunggal adalah sistem yang mengatur itu.
Aku butuh beberapa detik untuk mengatur jawabanku dan mulai berbicara.
“Kebijakan keluarga Jang menekankan sistem pajak berbasis perak yang berfokus pada tanah. Namun, mata uang perak tidak beredar dengan lancar di daerah perbatasan, menyulitkan pembayaran pajak bagi rakyat biasa.”
“Itu saja?”
Begitu bibir Sa Cheongmun mulai melengkung dalam senyuman—
“Tetapi Sekte kita telah lama mengumpulkan kekayaan melalui pengembangan tambang perak dan emas yang luas di utara Gunung Sepuluh Ribu. Berkat itu, ekonomi yang stabil yang berpusat di sekitar Delapan Segel Iblis telah terbentuk bahkan di daerah perbatasan. Karena kami memegang sejumlah besar perak, kami mendapat manfaat dari sistem pajak baru—kami bisa menawarkan perak kepada mereka yang tidak memilikinya.”
“……”
Ekspresi Sa Cheongmun berubah. Yang berarti—aku telah menjawab dengan benar lagi.
“Giliran aku.”
Desas-desus di sekitar kami semakin keras.
“Bagaimana mungkin Pemuda Klan Jin bisa tahu semua itu…?”
“Mungkin dia benar-benar bersiap sekeras ini untuk menjadi Pemimpin Faksi Iblis.”
Terlepas dari pertandingan, klaim Sa Cheongmun tentang tanggung jawab seorang Pemimpin Faksi Iblis telah meninggalkan kesan yang cukup besar pada para pejuang di sekitarnya.
Karena itu, fakta bahwa aku menyemprotkan pengetahuan yang biasanya diabaikan oleh para seniman bela diri mulai mengubah cara mereka memandangku.
“Tch!”
Dan demikianlah pertanyaan berlanjut selama hampir setengah jam.
Sekarang, kebanyakan orang akan merasa lelah, tetapi para pejuang di sekitarnya masih dengan cermat mengamati, ingin melihat bagaimana semua ini akan berakhir.
‘Sudah saatnya.’
Aku merasakan kelelahan di wajah Sa Cheongmun.
Saatnya memberikan pukulan yang menentukan.
Seperti yang diperingatkan Pa Yeongyeong, Sa Cheongmun benar-benar memiliki pengetahuan yang luas.
Dalam keadaan ini, kami bisa terus berlanjut selama berjam-jam tanpa pemenang…
“Dua tahun lalu, atas permintaan Menteri Wang Pil dari Kementerian Pendapatan, sebuah pemburuan besar-besaran terjadi di Gunung Sepuluh Ribu untuk mendapatkan kulit harimau perak untuk diserahkan kepada keluarga kerajaan. Meskipun kulit-kulit itu diperoleh, luka dalam di dahi dan punggung secara signifikan menurunkan nilainya. Ini menyebabkan lima jenis kerugian bagi Sekte kita. Sebutkan tiga di antaranya.”
Begitu pertanyaanku, Sa Cheongmun melompat dari tempat duduknya dalam keadaan terkejut.
“W-Tunggu! Bagaimana kau tahu itu?!”
“Kau tidak bisa menjawab?”
Dengan mulut berbusa, Sa Cheongmun mulai marah.
“Itu adalah misi yang dipimpin oleh tidak lain adalah Patriark sendiri! Hanya segelintir orang di keluarga yang bahkan tahu tentang itu! Ini bukan lagi tentang Upacara Pertukaran—ini bisa menyebabkan konflik besar antara Klan Jin dan Klan Sa!”