✧
“Surat dari Baron Ravenclaw?”
Pagi-pagi sekali, saat sedang didandani oleh para pelayan manor, Lady Trisha mengenakan ekspresi bingung.
Kurang dari sepuluh hari telah berlalu sejak komisinya yang ditolak oleh Derek.
Meskipun permintaan itu sendiri sebagian adalah siasat untuk menjaga kontak dengan tutor sihir paling terkenal di Evelstain, mengungkap para necromancer Pulau Rodentz tetap penting secara tak terbantahkan.
Itu dimaksudkan untuk mencari muka pada Countess Renuel sambil menjaga hubungan dengan Derek—sebuah skema dua-dalam-satu sempurna yang runtuh ketika dia menolak, menganggapnya terlalu berbahaya.
Namun surat Derek yang dikirim saat fajar membuat semua itu menjadi tidak berarti.
-‘Saya yakin saya telah menemukan seorang necromancer yang selamat dari Pulau Rodentz.’
Hanya satu kalimat pembuka itu saja yang membekukan ekspresi Trisha saat membacanya.
*
Hampir sepuluh hari memasuki tahanan rumah Elente, Count Belmierd yang terkepung akhirnya mengumpulkan para penasihat senior, keluarga langsung, dan pelayan tepercaya di ruang belajarnya.
Setiap petunjuk dari kamar Elente mengarah pada satu kesimpulan: dia telah meneliti ilmu hitam.
“Yang Mulia…”
Briana mempelajari wajah Sang Count dengan khawatir.
Ekspresinya mencerminkan Elente—lusuh dan terpojok.
Opini publik telah memburuk setiap hari. Para pelayan sekarang berbisik tentang melihat Elente berkeliaran di halaman manor pada malam hari—kemungkinan hanya melihat bulan karena tidak bisa tidur, tetapi rumor berkembang.
Kesaksian saksi mata menumpuk—penampilannya yang lelah dari belajar sampai larut (ataukah itu sesi sihir gelap?), penghindarannya dari diskusi tentang necromancy (atau hanya kepatuhan pada tabu?).
Kecurigaan melahirkan kecurigaan.
Dari bayang-bayang, Leonard hampir tidak bisa menahan senyum kecutnya.
Hanya ada dua buah “bukti” langsung—lab rahasia di bawah kamar Elente dan surat yang memberatkan. Keduanya adalah buatannya.
Ruang bawah tanah rahasia itu sebenarnya adalah tempat perlindungan darurat yang diketahui staf senior, terlupakan setelah puluhan tahun perdamaian. Leonard telah menghabiskan berbulan-bulan mengubahnya menjadi sarang necromantic, menanam barang-barang Elente selama ketidakhadirannya.
Surat itu dengan pintar menenun kebenaran (kunjungannya ke Duplein) dengan fiksi (kolaborasi dengan Valerian). Cukup masuk akal untuk menabur keraguan.
Begitu ditanam, rumor tumbuh dengan sendirinya. Kebenaran menjadi tidak relevan—persepsi adalah segalanya.
“Ayah.”
Leonard melangkah maju, menggambarkan kesalehan yang enggan.
“Kau harus… mengeraskan hatimu.”
Pengirimannya yang sedih sangat mengagumkan—anak domba yang taat dipaksa untuk mengucapkan kebenaran yang keras.
“Saudari Elente hanyalah domba yang tersesat… bahkan dia pun terkadang tersandung…”
“Leonard!”
“Aku tidak merasa senang dengan ini! Tapi pertimbangkan tragedi Duplein!”
Dia memainkan kartu asnya—ambisi Elente yang terkenal buruk. Maga mana yang tidak akan tergoda oleh kekuatan terlarang?
“Aku tidak menginginkan hak suksesi,” Leonard berbohong dengan lancar. “Panggil Ryner jika perlu. Hanya saja… bertindaklah sebelum Belmierd terbakar seperti Duplein.”
Ryner tidak akan pernah kembali. Dengan Elente dipermalukan, Leonard tetap menjadi satu-satunya pewaris—sebuah fakta yang disorot oleh “ketidakegoisannya”.
Count Belmierd mengusap pelipisnya.
“Aku akan mendengarkan pembelaan Elente besok. Semua bukti akan disampaikan. Lalu… kita putuskan.”
Leonard dalam hati mengutuk kehati-hatian Sang Count. Tapi dia telah melihat keadaan Elente yang memburuk—dia sudah hancur.
*
“Hah… hah…”
Sensasi kental menetes melalui pikiran Elente—rasa pertama dari kehancuran yang sebenarnya.
Di bawah pengawasan saat makan, tatapan penuh curiga, dan bisikan di taman, Lady Belmierd yang perkasa duduk sendirian di sangkar berlapis emasnya.
Pikirannya yang brilian, nalurinya yang tajam, dan sihirnya yang tak tertandingi tidak berarti apa-apa terhadap racun lambat dari rumor.
“Konyol… bahwa aku… akan goyah karena ini…?”
Menggigiti kukunya, dia mengulangi kata-kata hampa. Hanya harga diri yang tersisa—lilin yang berkedip-kedip melawan kekosongan.
Dia akhirnya mengerti—kesetiaan orang banyak adalah sekam yang diterbangkan angin. Cahaya kekuatan menarik ngengat; kegelapan mencerai-beraikan mereka.
“Jika… jika Duplein membalas…”
Mual kering memotong ucapannya. Dia terjatuh.
Kapan terakhir kali dia menyisir rambutnya? Memakai riasan? Cermin hanya menunjukkan hantu.
Kenangan muncul—sebuah pertunjukan teater yang pernah dia ejek, di mana seorang tuan melepaskan kekuasaan demi cinta. Lagu berkabung aktor itu sekarang bergema mengejek.
Dia telah mengejar ilusi kekuatan, tidak pernah menyadari bahwa bunganya dilukis—indah sampai hujan turun.
*Plink plink*
Tetesan hujan menghantam jendela, membesar menjadi hujan deras yang mencerminkan keputusasaannya.
Mengapa dia hidup? Untuk pasir yang terlepas dari kepalan tangan?
Penglihatannya yang kabur tertuju pada belati upacara di sudut ruangan.
Jika dia menekan ujungnya ke lehernya sekarang—akankah pagi menemukannya dengan air mata beku dalam kematian, akhirnya dipercaya?
Dorongan itu tidak masuk akal. Namun keputusasaan jarang melakukannya.
Saat tangannya yang gemetar meraih—
*CRASH!*
Kilat menyambar saat jendela hancur ke dalam.
Sosok berjubah terguling masuk melalui badai, sihir ilusi menutupi suara. Dia berdiri basah kuyup, lalu—tanpa ragu-ragu—meraih mata pisau belati.
*Tetes menetes*
Darah mengalir di baja saat dia merenggutnya, mendorong Elente kembali.
Sebelum dia bisa berteriak, dia melemparkan dua surat ke atas meja—satu dengan segel Duplein, yang lainnya segel Renuel.
“Guh—!”
Kilat menerangi tangannya yang berlumuran darah dan mata merahnya.
Bahkan ketika semua yang lain berpaling—satu tetap bertahan.
Elente tahu, tanpa tahu mengapa:
Pria ini adalah sekutunya.