✧
“Nyonya Elente, kami harus meminta Anda untuk tetap di kamar sampai Kepala Keluarga memberikan instruksi lebih lanjut.”
Para pelayan yang mengawal Elente mengenakan ekspresi serius.
Elente mengingat setiap nama mereka—Monter, Briana, Revilin, Tion, Fior…
Mereka adalah orang-orang yang telah bersamanya sejak kecil, yang kenaikan pangkat bertahap mereka di House Belmierd telah ia saksikan langsung.
Karena itu, tidak ada yang tampak senang tentang mengurung nyonya mereka.
“Kalian menolak untuk berbagi bahkan sepatah kata pun tentang hasil penyelidikan.”
Elente tidak menyalahkan mereka, namun tidak bisa menahan diri untuk mengungkapkan pikirannya.
Kamar tamu, meskipun mewah menurut standar umum, kalah dibandingkan dengan kamar pribadinya—kemungkinan masih sedang digeledah.
“Maafkan kami, Nyonya Elente. Kami hanya…”
Monter, kapten penjaga tua yang pernah menjadi pengawal pribadinya, ragu-ragu sebelum akhirnya diam.
Jelas, para penyelidik telah melarang berbagi informasi.
“…Kami harus mencurigai Nyonya Elente.”
Briana, juru tulis yang selalu tenang, memecah keheningan yang tegang.
Di balik sikap profesionalnya tersembunyi kehangatan yang Elente kenal baik.
“Temuan terperinci akan menyusul. Tapi saat ini, kami tidak bisa mengungkapkan apa pun. Seperti yang Anda tahu, kami harus mengikuti perintah dengan tepat.”
Nada birokratisnya menunjukkan kedinginan yang terpisah, namun Elente tersenyum hangat.
“Bukti yang meyakinkan muncul, lalu?”
“…”
Briana mengatupkan giginya sebelum menghela napas panjang.
“Kami harus mencurigai Anda. Tapi itu tidak berarti kami telah meninggalkan keyakinan pada Anda.”
Suaranya menetes dengan rasa hormat yang tersisa.
“Kecurigaan ini ada tepat untuk membuktikan ketidakbersalahan Anda. Semua orang di sini tahu Anda tidak akan pernah bermain-main dengan necromancy.”
“Briana…”
“Karena itu kami harus mengungkap mengapa ini terjadi—siapa yang mengaturnya. Kecurigaan diperlukan untuk menunjukkan bahwa Anda tidak memiliki motif.”
Semua verifikasi dimulai dengan keraguan.
Memahami ini, Elente mempelajari ekspresi konflik setiap pelayan sebelum menggigit bibirnya dan mengangguk.
“Pergilah. Sendirian memberiku waktu untuk mempelajari risalah magis Profesor Pello.”
Duduk di dekat jendela dengan mudah yang terlatih, dia tersenyum.
“Aku percaya kalian semua.”
*
‘Tetap tenang.’
Sendirian, Elente menaruh bukunya dan mendekati jendela.
Para pelayan bergegas melalui taman yang diterangi sinar matahari seperti semut yang ketakutan—House Belmierd telah menjadi rawa kegelisahan.
Ahli waris sah yang diduga mempraktikkan necromancy—seandainya ini menyebar di luar estate, konsekuensinya akan sangat buruk.
Bahkan belum setahun berlalu sejak kegilaan necromancy melahap House Duplein.
Dalam iklim seperti ini, asosiasi dengan sihir kematian berarti eksekusi sosial sebelum dicabut hak warisnya.
Elente menelan ludah kering, memaksakan ketenangan.
Tanpa informasi, kepanikan hanya akan memperburuk keadaan.
Namun tatapan dingin dari koridor itu menghantuinya—tatapan Derek, yang dulu penuh dengan dorongan:
-‘Nyonya Elente! Sekali lagi! Dorong saat lelah—begitulah cara Anda tumbuh!’
Sekarang direduksi menjadi pandangan samping yang dingin.
Jika Derek telah menyerah pada bujukan Leonard, itu berarti dia telah berbalik melawannya.
‘Derek berpikir dalam dan bertindak tegas—tidak mudah terpengaruh…’
Tapi Elente juga mengenal Leonard dengan baik.
Metodenya berkisar dari bisikan manis hingga pidato megah, atau tawaran yang terlalu menggiurkan untuk ditolak.
Mungkin dia telah memfitnahnya kepada Derek, mengurangi rasa bersalah sebelum menggantungkan harta magis sebagai hadiah.
Leonard memiliki wawasan yang aneh tentang keinginan manusia—dia pasti telah mengenali obsesi Derek dengan kemajuan magis.
‘Jika itu hanya persuasi, kita bisa bicara. Tapi bertemu dengannya sekarang tidak mungkin…’
Elente menguatkan dirinya, memegang ambang jendela sampai buku-buku jarinya memutih.
Kesalahpahaman bisa diperjelas.
Kebohongan apa pun yang ditanamkan Leonard, Derek pada akhirnya akan melihat kebenaran.
Dia tidak boleh kehilangan ketenangan—dalam perebutan kekuasaan, yang pertama goyah akan runtuh.
Kehilangan Derek adalah langkah yang menyakitkan, tapi bisa dipulihkan.
Skema Leonard bergantung pada bukti yang dibuat-buat—dan semua buatan mengandung kelemahan.
Buka mereka, dan permainan berbalik.
Dia hanya perlu mengidentifikasi “bukti” itu.
*
————————————————–
Kepada Valerian, Pangeran House Duplein,
Surat terakhirmu membuatku merenungkan bahaya jalan kita dan hasil potensial. Namun aku percaya perubahan yang bisa dibawa penelitian kita membenarkan semua risiko. Memahami sepenuhnya rahasia necromancy dapat memungkinkan melampaui batas kehidupan dan kematian—kekuatan untuk mengubah bukan hanya Kekaisaran, tapi seluruh benua.
Teks kuno yang kau kirim dari White Wilderness ternyata sangat berharga. Khususnya mantra “Gema Jiwa”—eksperimen bawah tanahku sebentar menghidupkan kembali bangkai hewan kecil. Masih tidak sempurna, tapi pencapaian yang lebih besar menanti.
Aku akan mengunjungi Duplein Manor selama debut sosial Lady Dihira bulan depan. Mari kita bertemu di lokasi yang disepakati untuk membahas lebih lanjut, termasuk mantra yang baru ditemukan.
Hati-hati, Pangeran Valerian. Kau tampaknya semakin dipengaruhi oleh energi necromantic belakangan ini. Jaga rahasia kita dengan waspada.
Sekutu abadimu,
Elente
————————————————–
Count Belmierd duduk dengan berat di mejanya setelah membaca surat dari laboratorium bawah tanah, mengamati wajah-wajah suram para pelayannya.
Penyelidik Revilton menutup matanya.
“Tulisan tangannya cocok dengan tinta Belov beraroma hydrangea khas tanda tangan Lady Elente. Disegel dengan lambang House Belmierd.”
“…”
“Draf ini tidak pernah dikirim—mungkin direvisi karena perubahan keadaan.”
Briana dan kepala pelayan menambahkan:
“Jejak parfum Lady Elente masih ada. Anjing pelacak kami mengonfirmasi itu asli.”
Surat itu merinci pertukaran necromantic dengan Valerian—putra tertua Duplein, yang diduga menjadi gila mempelajari artefak sihir kematian.
Bukti material selaras sempurna dengan keadaan.
Kebetulan, Elente hadir di pesta Duplein yang naas ketika tragedi terjadi—muncul tanpa cedera sementara menuntut tidak ada ganti rugi.
Petunjuk individual memiliki sedikit kekuatan, tetapi konvergensinya menjadi sangat merugikan.
Kehadiran Elente hanya untuk merayakan debut Dihira.
Pengampunannya berasal dari tidak ingin membebani Aiselin.
Kelangsungan hidupnya adalah hasil dari pemikiran cepat.
Kebenaran seringkali sesederhana ini—Elente telah bermurah hati.
Namun kebetulan yang berlapis melukiskan gambaran yang suram.
Apakah dia benar-benar berkolaborasi dengan Duplein dalam necromancy?
Satu benih keraguan membuat semua “bukti” dapat dipercaya.
Count Belmierd mengusap pelipisnya.
“Aku… tidak ingin meragukan Elente.”
“…”
“Begitu juga dengan kalian semua.”
Terkoyak antara ayah dan Count, dia menderita sangat dalam.
Sebagian dirinya ingin membebaskan putrinya, menyatakan keyakinan yang tak tergoyahkan.
Tapi sebagai penguasa tanah Belmierd, bertanggung jawab atas banyak nyawa, dia tidak bisa.
Desas-desus sudah menyebar secara internal—jika tidak dicek, mereka akan bocor ke luar estate.
Seandainya muncul bahwa dia menyembunyikan keterlibatan necromantic karena ikatan keluarga, skandal akan menelan semua Belmierd.
Count dulu, lalu ayah. Ayah dulu, lalu Count.
Dalam jurang ini, Count hanya bisa menggeliat dalam penderitaan.
*
-‘Nyonya Elente bermain-main dengan necromancy? Mungkinkah benar?’
-‘Omong kosong! Kau tahu karakternya!’
Keraguan menyerupai bara yang bertunas lemah dari kayu bakar—seringkali lemah, cepat padam.
Namun terkadang mereka bertahan, melahap cabang-cabang sebelum tumbuh tak terkendali.
Keraguan memberikan pengaruh hanya dengan bertahan, saat rumor mendistorsi dan memperkuat.
Apa yang menghancurkan orang bukanlah rumor itu sendiri, tetapi beratnya yang terakumulasi.
Bisikan yang tidak logis, tidak rasional, tidak berdasar memojokkan korbannya.
Mereka mengikis pikiran sampai bahkan mata yang paling bijaksana menjadi kabur dengan frustrasi yang tak berdaya.
Waktu adalah kunci.
Apa yang menggerogoti orang bukanlah pukulan tiba-tiba yang kejam, tetapi ketidaknyamanan yang terus-menerus, menggigit.
Liku-liku kecil ini tak terhindarkan merembes ke kehidupan sehari-hari.
-‘N-Nyonya Elente!’
-‘Sst! Jangan dekati dia!’
Para pelayan melarikan diri seperti rusa yang ketakutan saat Elente berjalan dijaga untuk makan.
Hari-hari berlalu.
-‘Di mana Nyonya Elente?’
-‘Masih dalam tahanan rumah.’
-‘Ratu Rosea Salon dikurung sendirian… Penyidikan pasti serius…’
-‘Mungkinkah dia benar-benar telah…’
-‘Sst. Jaga lidahmu.’
Bisikan larut malam melayang melalui jendela yang terbuka saat Elente membaca.
Lebih banyak hari.
-‘Jika… jika Nyonya Elente benar-benar mempraktikkan necromancy…?’
-‘Ingat tragedi Duplein? Tidak akan ada pengampunan.’
-‘Lalu… siapa yang mewarisi Belmierd?’
-‘Dengan Lord Ryner menolak… mungkin Lord Leonard? Meski dia bersikeras tidak menginginkan kekuasaan…’
-‘Betapa terpisahnya…’
Percakapan yang terdengar melalui deteksi magic.
Setelah lima hari, beban di dadanya menjadi tak tertahankan.
-‘Nyonya Elente. Ganti baju Anda.’
Kedinginan birokratis Briana yang semakin menjadi.
-‘Nyonya Elente. Kami harus mempertanyakan Anda lebih lanjut.’
Penyesalan Monter yang memudar.
Setiap interaksi menumpuk seperti racun di hatinya.
Bagian yang menakutkan? Dia hampir tidak menyadarinya.
Pikiran hancur perlahan—seperti katak dalam air yang dipanaskan secara bertahap.
Saat memerintah dengan hormat sebagai permata Belmierd, semua orang telah memujanya.
Para pelayan melihatnya sebagai surgawi, para pelayan menanganinya seperti peralatan kaca, keluarga memuji kecantikan floralnya.
Tapi ketika keraguan yang terakumulasi mencapai massa kritis… sesuatu patah.
“Hah…”
Beberapa hari kemudian, Elente tersentak bangun di kamarnya yang diterangi lilin—waktu telah kabur.
Angin musim semi berkibar melalui jendela yang setengah terbuka. Bulan cerah terasa anehnya dingin.
Dia menggelengkan kepalanya dengan tajam.
“Aku kehilangan fokus. Tidak seperti biasanya.”
Dia telah mencoba segalanya—menyelidiki pelayan untuk bukti, mengirim surat ke Duplein, mencari sekutu di Rosea Salon.
Namun di sini dia duduk, menatap api lilin di ruangan kosong.
Dia tidak pernah kehilangan konsentrasi—bahkan selama kuliah filsafat yang membosankan.
Kelalaian tiba-tiba ini belum pernah terjadi sebelumnya.
“Jadi ini permainan mereka? Menyedihkan. Memerintah membutuhkan ketahanan terhadap kecurigaan—apakah mereka pikir ahli waris Belmierd akan hancur begitu mudahnya?”
House Belmierd tidak bisa dengan mudah membuangnya—banyak pelayan masih percaya meskipun ada bukti.
Namun ruangan gelap itu tetap sunyi.
Embusan angin membuat cahaya lilin menari, memanjangkan bayangannya yang goyah.
Elente tidak berjalan sendirian untuk mencapai posisi ini.
“Kesepian” berada dalam kamus—dengan begitu banyak pendukung, bagaimana mungkin kecurigaan belaka menjatuhkannya?
Namun dia tidak menyadari—apa yang menjaga hati bukanlah rasa hormat pengagum. Otoritas duniawi tidak dapat melindungi jiwa.
Diberi cukup waktu, bahkan ikan akuarium pada akhirnya harus mati lemas.
Baik seminggu atau sebulan bervariasi, tetapi momen itu selalu datang.
Berdiri, Elente melirik cermin dan terkesiap.
Mata cekung. Rambut kusut.
Mengusap matanya, dia mengambil sisir dari laci.
“Perawatan dasar… Apa yang salah denganku…?”
Tangannya yang gemetar kesulitan melepaskan simpul.
Kapan terakhir kali dia menyisir rambutnya sendiri?
Para pelayan selalu menanganinya—dia tidak bisa mengingat kapan terakhir kali dia repot.
Lalu ruangan gelap itu terdaftar sepenuhnya.
Kosong.
Wanita yang memerintah dunia, ratu tak bermahkota Belmierd, permata Rosea Salon.
Dia adalah perwujudan kekuatan.
Namun di sampingnya—hanya kehampaan.
Tidak ada orang. Fakta itu tetap tidak berubah tidak peduli seberapa sering dia berkedip.
Di ruangan sempit ini, tidak ada orang yang ada.
*
‘Pasti teks necromantic dari Pulau Rodentz.’
Derek berdiri sendirian di ruang bawah tanah yang pengap—laboratorium necromancy yang diduga milik Elente.
Meskipun pelayan senior telah menyita dan menyegel buku mantra berbahaya itu, jejaknya masih tersisa.
Menghirup udara logam, Derek menganalisis sisa magic.
‘Ziarah tiba-tibanya “curiga dari awal.”
Setelah memperingatkan Ravenclaw Barony tentang situasi Belmierd, Derek telah kembali sebagai tamu kehormatan—aneh, mengingat keadaan.
Tidak ada tuan yang waras akan mengakui orang luar selama krisis seperti itu.
Namun Derek berkeliaran dengan bebas—menyiratkan skema yang lebih dalam.
‘…’
Setelah kontemplasi, Derek naik tangga yang berderit.
-‘Necromancer nakal melarikan diri dari Pulau Rodentz ke Evelstain. Menangkap mereka mungkin mengungkap petunjuk tentang necromancer 6-Bintang itu.’
Permintaan Lady Trisha sebelumnya, yang ditolak Derek.
Necromancy bukanlah spesialisasinya.
Namun dia tahu satu hal—necromancer 6-Bintang tanpa wajah yang disembah oleh kultus Rodentz.
Figur yang tidak jelas, tapi pengikutnya berbagi satu sifat:
Obsesi dengan sihir kematian.
– Duk, duk.
Menaiki tangga, Derek mencapai kesimpulannya.
Leonard kemungkinan adalah penyintas dari pembersihan Pulau Rodentz oleh Keluarga Renuel—”ziarah”nya sebagai kedok.
Tanah sucinya selalu menjadi tempat kelahiran necromancy.
Derek terkekuk gelap.
Tidak ada bukti yang ada. Tapi itu tidak penting.
Bukti bisa dipalsukan.
Sama seperti yang dilakukan Leonard.