✧
“Gedung asrama seharusnya selesai dalam dua minggu ke depan, tapi aula kuliah masih butuh lebih banyak pengerjaan. Kemajuannya sendiri cukup baik, tapi aku tidak yakin apakah kita bisa memenuhi tenggat waktu.”
“Pertahankan kecepatan saat ini dulu. Meskipun menunda tanggal pembukaan adalah pilihan, mari kita pantau situasinya lebih lanjut terlebih dahulu.”
Aiselin duduk di mejanya yang dipenuhi buku besar, cetak biru arsitektur, dan laporan pekerja, dengan pikiran melayang sambil memutar-mutar sehelai rambutnya.
Dari jadwal pendanaan berikutnya hingga kemajuan konstruksi, latar belakang para putri bangsawan yang mendaftar, status perekrutan asisten instruktur, hingga keuangan baron—dia mengatur begitu banyak detail dengan sikap seorang pengusaha berpengalaman.
“…”
Pellin, yang secara lahiriah memerankan peran Baroness, bahkan tidak bisa membaca buku besar dasar sementara Aiselin sudah mengambil alih kendali penuh atas urusan keuangan.
‘Mengapa dia tidak bisa menjadi Baroness saja?’
Berkeringat dalam gaun yang tidak pas dari sudut kantornya, Pellin menyaksikan Aiselin bolak-balik antara lokasi konstruksi dan dokumen, sepenuhnya terserap dalam proyek akademi meski cuaca semakin panas.
“Astaga… Lady Pellin, maafkan aku. Seperti yang kau lihat, Barony Ravenclaw berada di titik balik sejarah. Aku telah mengabaikan tugasku sebagai tuan rumah.”
“T-tidak, secara teknis akulah nyonya rumah sementara kau adalah tamu kehormatan kami…”
“Ah, benar… Maafkan aku. Saat tenggelam dalam pekerjaan, aku terkadang kehilangan semua rasa kepantasan…”
Tidak ada yang bisa memahami mengapa wanita bangsawan ini—yang praktis menjadi pilar House Duplein—akan mengubur dirinya dalam pembukuan baron provinsi, tapi dia tampaknya yakin Derek memiliki rencana besar.
“Seperti yang disebutkan, Lady Pellin harus menghadiri pembukaan akademi sebagai tamu kehormatan kami. Sebagai Baroness, kau akan menerima penghormatan tertinggi.”
“…Sebenarnya di mana Derek?”
“Dia saat ini sedang menangani urusan mendesak di House Belmiere. Dia bilang akan kembali setelah urusan selesai, jadi kita harus menyelesaikan semua tugas kritis sebelumnya.”
“K-keluarga Count Belmiere?”
Pellin tidak bisa menahan diri untuk memiringkan kepalanya mendengar keterlibatan tiba-tiba Derek dengan keluarga yang jauh itu.
“Aku dengar Lady Elente menghadapi bahaya besar… sesuatu tentang sihir nekromansi terlibat. Cukup mengkhawatirkan.”
Aiselin telah menulis surat yang diminta Derek setelah mendengar tentang kesulitan Elente di Manor Belmiere—sebuah surat yang mendukung ketidakbersalahan Elente yang sekarang dibawa Derek kembali ke perkebunan, kemungkinan untuk menyelesaikan perkembangan besar segera.
“Bagaimana Derek… bisa terlibat dengan urusan Belmiere?”
“Keadaan agak bertepatan… Juga, tampaknya mantan pewaris Ryner membuat permintaan khusus kepada Derek.”
Ryner, pewaris sebelumnya, telah membantu Derek mendapatkan baroninya dengan syarat bahwa Derek akan mendukung Elente di saat krisis. Jadi keterlibatan Derek saat ini adalah hal yang wajar, meski beberapa aspek masih dipertanyakan.
‘Kalau dipikir-pikir, mengapa Ryner melepaskan posisinya sebagai pewaris Belmiere?’
‘Dan bagaimana dia mengantisipasi Lady Elente akan menghadapi bahaya seperti itu?’
‘Bahkan jika dia butuh dukungan bangsawan, mengapa khusus Derek ketika begitu banyak orang lain yang bisa membantu?’
Tindakan Ryner yang tampaknya bebas ini membingungkan di setiap langkah. Namun karena dia memainkan peran penting dalam baroni Derek, Derek tidak mempertanyakannya terlalu dalam.
‘Kuharap semuanya berakhir tanpa insiden.’
Dengan pikiran itu, Aiselin melanjutkan pekerjaan penanya.
Mengawasi dari sudutnya, Pellin mulai meragukan apakah gadis ini benar-benar bunga Duplein—dia lebih terlihat seperti kepala strategis Barony Ravenclaw.
*
Keesokan harinya, Border Count Belmiere mengumpulkan semua penasihat senior dan kerabat darah langsung di aula utama manor.
Barisan pelayan kunci berdiri di belakang kepala pelayan pria dan kepala pelayan wanita, sementara aula diisi oleh tangan kanan Count—kanselir, komandan tentara bayaran, bendahara, hakim, petugas intelijen, dan penasihat magis.
Mengumpulkan orang-orang sibuk ini secara paksa menandakan satu hal—hari ini akan menentukan nasib Elente dan menyatakannya kepada seluruh rumah.
Bagaimana Count menangani dugaan nekromansi putrinya akan menentukan masa depan House Belmiere.
– Kreek
– Gedebuk, gedebuk.
Pintu terbuka untuk mengizinkan Countess Lienklof masuk, rambutnya yang mulai memutih membingkai ekspresi muram saat dia berbicara kepada suaminya.
“Mengapa… kau mengumpulkan semua orang seperti ini…?”
“…”
“Apakah kau… sudah mencapai keputusan…?”
Countess yang patuh dan lembut ini jarang menentang kebijakan suaminya. Hari ini juga, dia hanya menundukkan pandangannya dengan ekspresi gelap.
Hati Count sakit melihat sikapnya tapi tidak menunjukkan apa-apa.
“Silakan duduk.”
Saat countess duduk di meja tinggi, putra bungsu Leonard masuk dengan sikap yang sama muramnya, membungkuk hormat sebelum mengambil kursi di sudut.
Ketika semua tokoh kunci berkumpul, sosok sentral membuat masukannya.
Dikawal oleh para squire, dia muncul dengan rambut merah yang mengalir ke bawah, postur tubuh tegak seperti batang mawar.
Elente berdiri di hadapan para penasihat tanpa mengubah ekspresinya. Terlepas dari keadaan, semua yang hadir mengakui kecantikannya yang memesona.
“Rapat yang sangat pagi. Dikurung untuk refleksi sangat membosankan… aku hampir menyambut situasi ini.”
Sebelum siapa pun bisa bicara, Elente berbicara kepada perkumpulan itu dengan nada manis.
“Aku belum mendengar penjelasan apa pun, jadi kurasa ini bukan permintaan maaf untuk kesalahpahaman… tapi penghukuman untukku?”
“Itu tergantung padamu, Elente.”
Suara Border Count Belmiere bergemuruh dari kursi tinggi.
Dia meletakkan bahan penyelidikan di atas meja, melanjutkan dengan berat:
“Aku sekarang harus menentukan nasibmu, Elente.”
“…”
“Penyelidikan kami selama seminggu mengungkap banyak hal dari kamarmu. Jejak nekromansi di ruang bawah tanah yang sudah lama ditinggalkan, barang-barang pribadimu di sana—jepit rambut, alat magis, dan semacamnya.”
“Wah, benarkah?”
Elente tetap tenang.
Leonard mempelajarinya dengan saksama. Setelah mengamati tekanan psikologisnya beberapa hari sebelumnya, dia sekarang merasakan ketenangan yang tidak wajar.
‘Apa ini…?’
Dia telah mengisolasi Elente sepenuhnya—menyuap pelayan untuk menyebarkan rumor, memalsukan bukti, mengkooptasi calon sekutu. Bahkan kedatangan tak terduga Derek telah dinetralkan.
Namun sekarang dia memancarkan kepercayaan diri.
“Dan kami mengonfirmasi kau berkorespondensi dengan Valerian dari Duplein.”
“Aku mengerti.”
Elente melangkah ke tengah aula, membiarkan ekor gaunnya menyapu dengan anggun sambil tersenyum.
Kebingungan Leonard tumbuh—dia telah mengantisipasi setiap kemungkinan pembelaan, tapi Elente hanya mengangguk mengikuti.
Mata mereka bertemu sebentar, dan Elente menyeringai dengan senyum mengetahui.
‘Permainan apa yang dia lakukan?’
Leonard telah mempersiapkan diri untuk setiap skenario—kecuali yang ini.
“──Sangat disayangkan. Kau telah mengungkap semuanya.”
Kata-katanya jatuh seperti batu di aula yang sunyi.
Tidak ada yang mengharapkan ini.
Baik Count, Countess, Leonard atau penasihat lainnya—semua mengira Elente akan berjuang untuk membuktikan ketidakbersalahannya.
“N-nyonya! Apa… apa maksudmu…?”
“Lady Elente! Apakah… apakah ini benar?”
Bisikan-bisikan pecah.
Pengakuan tak terduga Elente membuat semua orang terbelalak.
– Gedebuk!
Tinju Count membungkam ruangan.
“Elente…!”
Wajahnya berkerut antara kemarahan, kesedihan dan kecurigaan.
“Apa… apa yang kau katakan, Elente…? Bahwa kau mempraktikkan nekromansi?”
“Ayah. Mengenaliku lebih baik dari siapa pun… tentu kau mengerti?”
Elente berseri.
“Mereka yang berjalan di jalan kekuatan membutuhkan senjata yang tidak dimiliki siapa pun… belati tersembunyi sampai serangan sempurna. Bagiku… itu adalah nekromansi.”
“Elente!”
“Tapi karena kita di sini, aku akan mengaku. Ya… aku menggunakan nekromansi sebagai senjataku, fondasi kekuatanku. Bahkan seni terlarang menjadi pedang saat digunakan dengan benar.”
Dia menggoyangkan rambutnya yang longgar, tersenyum lebih lebar—kecantikan yang diwarnai keanehan.
“Memotong-motong mayat, melukis dengan darah, menguleni daging—mungkin tampak mengerikan pada awalnya. Tapi kehidupan manusia singkat. Jika melayani tujuan yang lebih besar, penelitian seperti itu memiliki nilai. Tentunya… kau memahami filosofiku, Ayah?”
Para penasihat senior pecah keringat dingin.
Bahkan loyalis seperti Briana dan Milton menelan ludah.
“Seorang… penyihir…”
Bisikan seorang tentara bayaran tidak ditantang.
Ketegangan menebal.
Hanya Leonard yang tertegun.
Dia tahu kebenarannya—Elente tidak pernah mempraktikkan nekromansi. Ini adalah rekayasanya.
Jadi mengapa mengaku?
Dia telah mempersiapkan diri untuk setiap bantahan—kecuali yang ini.
-‘Mengapa bertarung di medan perang musuh? Mari kita gambar ulang peta.’
Kata-kata Derek di ruangan gelap itu bergema saat Elente tersenyum liar.
“Kalian semua tampak bermasalah. Tapi jangan salah mengira aku sebagai wanita gila. Nekromansi bukan satu-satunya jalan berdarah umat manusia. Lupakan evolusi berdarah kita dengan risiko sendiri.”
“Elente! Kau… kau…!”
“Ayah! Sejak kecil aku sudah bilang—aku tidak akan menghemat cara untuk kekuatan!”
Suaranya melunak dengan penuh kerinduan.
“Ini adalah metodenya.”
Keheningan.
Count terhuyung mundur sebelum terjatuh ke kursinya.
“Elente… aku… percaya padamu…”
“Astaga… Jadi bahkan kau tidak bisa memahamiku…”
Kata-katanya menandakan pengabaian—sekutu terakhirnya pergi.
Seperti domino, kepercayaan para penasihat runtuh.
“Bagaimana… bagaimana bisa kau…! Setelah kesetiaan kami…!”
“Penyihir…! Penyihir pencari kutukan berdiri di hadapan kita…!”
“Kita tidak bisa mengulangi tragedi Duplein…! Kanker ini harus dipotong…!”
“Aku melayani Lady Elente selama lebih dari satu dekade…! Berakhir seperti ini…!”
“Aku selalu merasa dia akan melintasi batas untuk kekuatan…!”
“Aku juga tahu…! Tapi tidak sampai sejauh ini…!”
Kecaman menghujani.
Elente menutup matanya, tersenyum saat kekaguman berubah menjadi kejijikan.
‘Jadi ini adalah titik terendah.’
Jurang keputusasaan itu—seseorang harus mengalaminya untuk melambung lebih tinggi.
Banyak jiwa berkubang dalam kegelapan—gadis-gadis yang kehilangan separuh keluarganya karena nekromansi, anak laki-laki yang merangkak dari kawasan kumuh.
Dibandingkan dengan mereka, ini adalah neraka yang lembut.
Jika dia tidak bisa menahan ini, hak apa yang dia miliki untuk ambisi yang lebih besar?
Elente tersenyum lebih cerah—mengunci mata dengan Leonard.
*
– Gedebuk, gedebuk.
Leonard bergegas menuruni koridor.
Meski mempertahankan sikap bangsawan, langkahnya mengkhianati urgensi.
‘Apa yang terjadi? Ini tidak masuk akal.’
Peristiwa berputar di luar perhitungannya.
Secara lahiriah, semua berjalan sesuai rencana—Elente dikutuk, ditinggalkan oleh semua orang.
Namun perilakunya menentang harapan. Beberapa siasat tetap tidak terlihat.
Dia bergegas ke kamar pribadi pewaris—yang segera menjadi miliknya—di mana ruang bawah tanah rahasia menyimpan bukti palsunya.
Pelayan yang membantu mengatur bengkel mengerikan itu sekarang terbaring di antara mayat-mayatnya.
‘Pasti ada petunjuk yang aku lewatkan. Aku akan mencari di mana pun pengaruhnya mencapai.’
Di pegangan tersembunyi rak buku, dia berhenti.
– Gemuruh
Pintu rahasia mengungkap tangga turun.
Saat dia merenungkan kemungkinan langkah Elente, sebuah kesadaran menyerang—di medan perang buatannya ini, dia tidak memiliki langkah tersisa.
Saat mencapai kegelapan ruang bawah tanah yang beraroma darah, dia menggenggam pintu kayu.
– Kreek
“…?!”
“Ah.”
Seorang tamu menunggu.
Dalam kegelapan, mata merah menyala melalui rambut putih.
Sosok berjubah duduk mengasah pedang yang menangkap cahaya.
“Tuan Muda Leonard.”
“Baron Ravenclaw…? Apa yang membawamu ke sini…?”
Leonard secara naluriah mundur.
Pria itu bangkit, memutar bilahnya—tepi berkilau dingin.
─Lalu siapa mangsanya?
Saat Leonard merenung, Derek berdiri.
Meski musim semi hangat, hawa dingin meresap ke ruang bawah tanah.