✧
-“Lihat, si penyihir itu pergi!”
-“Berlagak tinggi dan perkasa di bawah perlindungan Belmiere…”
-“Ssst! Dia akan mendengarmu!”
Elente berjalan dengan anggun di sepanjang koridor.
Pertemuan di aula utama telah berakhir, dan kini dia menaiki tangga tengah Belmiere Manor untuk menerima hukuman terakhirnya di kantor Kepala Keluarga.
Setiap penasihat senior, pelayan, dan pesuruh yang dilewatinya mulai berbisik.
Beberapa penasihat senior yang dulunya pengikut setianya kini menyesali tahun-tahun pengabdian mereka dan mulai merevisi rencana mereka, kepala pelayan mengalihkan pandangan dengan kelopak mata terkatup rapat, dan kerabat jauh yang berkunjung memandangnya dengan tatapan menghina.
Seandainya dia hanya menjalani jalan lurus kekuasaan, tidak ada yang berani iri dengan posisinya—namun kini gadis yang memilih jalan yang salah menghadapi tidak ada selain kecaman.
Gadis yang berjalan melalui badai ini tetap elegan seperti biasa.
Menerima bahkan kebencian dan fitnah paling keji, dia terus berjalan sampai—
Tanpa disadari, dia berdiri di depan pintu masuk kantor yang megah.
Saat pesuruh yang mengawal membuka pintu, dia melihat Border Count Belmiere duduk dengan ekspresi yang rumit.
Mengumpulkan gaunnya yang dihiasi renda, dia masuk dan mendengarnya berkata:
“Lebih dari tiga puluh penasihat memasuki Belmiere Manor hanya untukmu, mengambil tugas-tugas paling kotor. Sembilan pesuruh sedang dibina sebagai ksatria pribadimu, dan lebih dari dua puluh pelayan ditugaskan di kediamanmu. Apakah kamu bertemu dengan salah satunya dalam perjalanan ke sini?”
Suara Border Count, yang biasanya menetes dengan kasih sayang manis untuk putri tercintanya, hari ini dingin secara tidak wajar.
Elente ragu-ragu sebelum mengangguk.
Para penasihat telah menelan kutukan saat bertatapan dengannya, para ksatria melotot dengan sikap merendahkan, dan mantan pelayannya menyeka air mata pengkhianatan.
Mereka sudah mencapnya sebagai penyihir.
“Beberapa mengabdikan lebih dari satu dekade untukmu.”
“…”
“Namun sekarang, tidak ada satu jiwa pun yang tersisa di sisimu.”
Elente menatap Border Count lagi.
Wajahnya, terbebani oleh tanggung jawab, mengkhianati kesedihan yang dalam. Tidak ada yang lebih mencintai Elente daripada bangsawan ini.
Ketika Ryner meninggalkan rumah utama dan Leonard meninggalkan posisinya, Elente tetap tinggal sebagai ahli waris untuk memikul beban itu.
Memahami berat kesedihan itu, Elente dengan tenang menahan napas.
“Baron Derek Raidof Ravenclaw membawa dua surat.”
“…Apa?”
Di kantor yang tanpa penasihat, Elente dengan tenang mengeluarkan dua surat dari gaunnya dan menempatkannya di atas meja.
“Apa ini…?”
“Satu dari House Duplein—pernyataan bersumpah Pangeran Valerian yang menyangkal adanya penelitian necromancy. Yang lain mengumumkan bahwa Countess Rodea dari House Renuel akan datang untuk menyelidiki jejak necromancy di manor kita.”
Saat Elente berbicara, mata Border Count membelalak sebelum memindai surat-surat itu.
Isinya singkat. Meskipun dia cepat selesai, pandangannya yang tajam segera berawan dengan kecurigaan yang baru.
“…”
“Sudah selesai membaca?”
Pada pandangan pertama, mereka sepertinya membuktikan tidak bersalahnya Elente. Jika Valerian tidak pernah mempraktikkan necromancy, surat yang ditemukan di kamarnya pasti palsu.
Tapi surat Renuel berbeda.
Meskipun dibuat dengan ahli, Border Count—setelah memverifikasi segel House Renuel di banyak dokumen resmi—langsung menembusnya.
“Ini pemalsuan.”
Tidak ada barang palsu yang kasar dapat menipunya.
Pandangannya menjadi bahkan lebih dingin.
*
“Apa yang membawa Tuan Muda Leonard ke ruang bawah tanah ini?”
“Kakak Elente telah mengaku pada semua tuduhan. Dengan kewenangannya yang dicabut, laboratorium ini akan segera dipulihkan.”
Udara ruang bawah tanah yang dingin melekat pada mereka saat kedua pria itu berhadapan.
Leonard merasa tidak nyaman melihat ekspresi Derek yang menyeramkan.
Dia mengira Derek berhasil direkrut, tetapi sekarang meragukan keyakinan itu.
Namun mungkin dia hanya paranoid—dengan pengakuan Elente, apa yang mungkin bisa salah?
Tetap saja, kegelisahan itu menetap.
“Aku datang untuk pemeriksaan terakhir. Berjaga-jaga kalau Kakak meninggalkan jejak… yang mengganggu.”
“Betapa telitinya.”
“Dan kamu, Tuan Derek? Apa yang membawamu ke sini?”
“Sama seperti kamu. Inspeksi terakhir sebelum tempat ini dibersihkan.”
Menghunungkan pedangnya, Derek berdiri.
Keringat dingin menetes di leher Leonard. Beberapa insting berteriak bahaya.
-‘Tuan Muda Leonard, kamu diutus dari surga! Sungguh lega!’
Dia ingat senyum cerah Derek selama jabat tangan mereka.
Percaya yang taat yang mempercayai Leonard sepenuhnya—pria yang sama itu kini melotot dengan mata predator dalam kegelapan.
“Ular dan merpati. Metafora yang menarik. Dimengerti.”
Ketika Derek memberikan balasan yang meremehkan ini dan bergerak menuju tangga—
Leonard tiba-tiba memutar kepalanya dengan tajam.
Derek berhenti di tengah langkah pada reaksi aneh itu.
“Ada yang salah?”
“Apakah ini pertama kalinya kamu mendengar frasa itu?”
“…?”
“Tulisan Suci Leuron, Bab 7:’Lihatlah, Aku mengutus kamu seperti domba di antara serigala—hendaklah kamu bijaksana seperti ular, dan tulus seperti merpati.'”
“…”
“Ayat paling pertama yang dihafal setiap pengikut Leuron.”
Leonard mundur sambil berbicara.
-‘Bukankah kamu salah satu domba Tuhan Leuron? Aku juga taat.’
Kata-kata persis Derek ketika mendapatkan kepercayaan Leonard.
Namun sekarang, Derek memiringkan kepala pada ayat paling terkenal dari kepercayaan itu.
“—Kamu tidak pernah seorang percaya.”
– Kreek
– Slam!
Pintu kayu yang berat tertutup di belakang Derek saat dia berbalik dengan tatapan predator.
“Tajam seperti biasa, ya?”
Leonard menerjang ke pintu keluar—
Hanya untuk dihantam oleh sepatu bot Derek ke solar plexus-nya.
– Crash! Thud!
“Gahhh!”
Leonard menghantam rak buku, mengirim debu berputar-putar melalui laboratorium yang gelap.
*
-‘Derek. Besok ketika Ayah mempertanyakan kejahatanku, aku akan mengaku segala sesuatu secara publik.’
-‘…’
-‘Tidakkah kamu akan bertanya mengapa?’
Setelah menjelaskan situasi, tepat sebelum pergi…
Di kegelapan Belmiere Manor yang dilanda hujan, Elente berbisik kepada Derek.
Duduk berdampingan di tempat tidur, bayangan malam terasa kurang menakutkan.
Memiliki seseorang di sampingnya membuat kehampaan tanpa akhir terasa hampir familiar.
-‘Itu akan membuat Leonard panik ketika dia menyadari ada yang tidak beres. Lebih mudah bagimu untuk menangkap ular licik itu.’
-‘…Kamu akan memikul kesalahan hanya untuk itu?’
-‘Yah… itu hanya alasan. Memikul kesalahan adalah tujuan sebenarnya.’
Derek menatap kosong saat Elente melanjutkan.
Dia tidak lagi memakai ekspresi lesu dan terpojok itu.
-‘Mereka mengatakan hanya sekutu sejati yang tetap ketika kamu mencapai titik terendah. Aku tidak tidak setuju—tapi itu bukan kebijaksanaan sebenarnya.’
-‘Apa maksudmu?’
-‘Tentu saja rombonganku menghilang ketika aku kehilangan kekuasaan. Itu wajar. Fakta bahwa mereka mengelilingiku di puncak kuasa membuktikan pengaruhku nyata.’
Matanya yang bercahaya terkunci pada Derek.
-‘Jika aku harus memerintah melalui kekuasaan, aku akan menggunakan bahkan kesepian ini.’
Setelah hidup setengah hidupnya sebagai ahli waris Belmiere dan empat tahun sebagai ratu sosial Evelstain, sesuatu telah mengkristal dalam dirinya.
-‘Jika aku harus jatuh, aku akan jatuh menembus titik terendah.’
-‘…’
-‘Kamu akan tetap bersamaku, bukan?’
Elente tersenyum samar.
-‘Aku akan membiarkan mereka memfitnahku, melempar sampah, tertawa dengan menghina. Buat mereka mengutuk, membenci, membenciku. Jika ini bagaimana harusnya, aku akan terjun ke kedalaman absolut.’
Kemudian dia mengepalkan tangannya dan mengulurkannya—seperti yang dilakukan Aiselin di Elfontaine Hall.
-‘Karena hanya dengan jatuh sepenuhnya seseorang dapat bangkit kembali dengan penuh kemuliaan.’
-‘…’
-‘Penasihat langsungku, faksi oposisi, bahkan penasihat senior—mereka akan bersatu dalam mengutukku. Aku akan menanam rasa bersalah di hati mereka. Buat mereka menyesal memfitnah bunga bangsawan yang tidak bersalah… lalu memaafkan mereka.’
Muncul dari keputusasaan, pikirannya berputar lebih cepat dari sebelumnya.
Seni memerintah, menekuk, dan mengklaim orang.
Skema yang dia bayangkan mengerdilkan Leonard—menggunakan plotnya untuk memperkuat posisinya lebih jauh.
Pengampunan adalah kuncinya.
Dengan memaafkan mereka yang mengutuk bunga Belmiere, dia akan mengubah bahkan penasihat yang skeptis menjadi loyalis.
-‘Derek.’
Dia mempelajari tangannya yang berlumuran darah—luka saat melucuti belatihnya.
Meskipun sekarang dibalut, lukanya adalah kesalahannya.
Dengan ekspresi kesakitan, dia menyentuh luka sebelum menatap ke atas.
-‘Setelah ini terselesaikan, semua orang akan berebut untuk mendapatkanku. Bahkan penasihat senior yang meninggalkanku—mereka akan berjuang untuk mengisi kekosongan itu. Kekuatan memabukkan orang.’
-‘Memang. Dan kamu, Nyonya Elente, adalah perwujudan kekuatan.’
-‘Ya. Mendapatkan dukunganku berarti mendapatkan Belmiere itu sendiri. Tapi Derek—satu hal yang pasti.’
Dia meremas tangan yang dibalutnya, mengumpulkan senyum.
-‘Perlindunganku adalah perlindungan Belmiere. Dan jika ditanya siapa yang memegang kepercayaan tertinggi Belmiere… jawabannya sudah diputuskan.’
-‘…’
-‘Kamu bisa bangga. Ketika dunia berpaling, kamu percaya padaku. Bahkan jika seluruh dunia meninggalkanku suatu hari nanti, aku tidak akan pernah meninggalkanmu.’
Meremas luka tangannya, dia berbisik:
-‘Derek, kamu adalah orang yang paling kupercaya.’
– Crash! Thud!
Leonard terhuyung-huyung bangkit di tengah debu, melotot dengan jahat.
Tendangan tentara bayaran veteran itu terlalu kejam untuk bangsawan yang dimanja—satu pukulan membuatnya terengah-engah.
“Huff… huff… Kamu pikir… kamu bisa lolos dengan ini…?!”
Semua kepura-puraan rasa hormat hilang.
Leonard menggeretakkan giginya, bergoyang tidak stabil—jelas bukan petarung fisik.
“Kakak Elente selesai! Apakah kamu benar-benar berpikir menyerangku sekarang akan membantu?! Kamu hanya seorang baron dari pelosok, sementara aku akan menjadi ahli waris Belmiere berikutnya—!”
“Bagus sekali dikatakan. Apakah prestise gemilang Belmiere membuatmu kebal terhadap tusukan?”
Derek menghunus pedangnya dengan suara baja.
Melihat bilau berkilau dalam kegelapan, Leonard tersandung mundur.
“Hah… haha… Kamu akan membunuhku? Menggertak.”
“…”
“Di jantung Belmiere Manor? Bahkan jika aku bersalah, kamu tidak akan pernah lolos dari konsekuensi. Kamu tidak bisa membunuhku.”
Batuk dengan keras, Leonard bersandar pada meja dengan senyum mengerikan.
“Baik. Pukuli aku semau kamu. Tapi jangan berpikir keluargaku akan mempercayaimu. Kamu hanya akan menjadi bangsawan minor yang aroh yang menyerang putra ketiga Belmiere yang baik hati.”
“…”
“Kehehe… Situasi yang lucu. Jadi… surat-surat yang dibawa Kakak pagi ini… kamu yang mengadakannya.”
Leonard tertawa serak, kepercayaan dirinya kembali.
Setelah mengubah pelayan Elente, dia tahu tentang kedua surat—mengantisipasi setiap langkah.
Tepat seperti yang diharapkan Derek.
“Pemalsuannya jelas. Apakah kamu benar-benar berpikir dokumen palsu akan membatalkan ini? Betapa naifnya. Kamu meremehkan ayahku.”
Derek dan Leonard berdiri membeku—satu memegang pedang, yang lain tersenyum gila.
Ketegangan menebal di antara mereka.
“Countess Rodea tidak akan datang. Kamu memalsukan surat itu untuk membuatku panik—membuatku melarikan diri dan mengungkapkan diriku sebagai necromancer. Benar?”
“Mengapa aku akan memalsukannya?”
“Untuk… membuatku panik… dan lari…”
“Salah. Aku memalsukannya untuk alasan sebaliknya.”
Kini Derek tersenyum dengan ganas.
Senyumnya dalam bayangan tidak menyerupai kehangatan pertemuan pertama mereka.
Ini adalah Derek yang asli.
“Untuk menghentikanmu dari lari.”
Gelombang takdir bergeser tanpa henti.
Di jalan menuju Belmiere Manor—
Selusin kuda berlari kencang melalui Ratman Canyon yang lembab, dipimpin oleh Countess Rodea—pemburu necromancer seumur hidup dan pahlawan legendaris.
Di belakangnya mengendarai Lady Trisha dan prajurit House Renuel.
Pahlawan Rodea.
Tidak ada yang hidup tahu lebih banyak tentang necromancy Pulau Rodentz daripada dia.
Di sarang perjudian Evelstain—
Seorang pria berambut merah, berjanggut tertawa di meja kartunya, bercanda dengan sesama penjudi:
“Tahu cara paling pasti untuk menipu ular sepertiku?”
“Buat mereka berpikir mereka yang melakukan penipuan.”
Melemparkan koin ke atas meja, si pemalas tersenyum—tidak lain adalah Ryner, ahli waris Belmiere sebelumnya.
Di kantor Border Count—
Elente berbicara dengan percaya diri saat ekspresi ayahnya mengeras.
Meskipun enggan meragukan putrinya, Border Count mulai mendengarkan dengan hati-hati.
Dan di ruang bawah tanah di mana semuanya dimulai—
Ketenangan Leonard akhirnya hancur saat dia bergegas bangkit.
“M-minggir…!”
Suaranya gemetar.
Tapi Derek, menghalangi pintu keluar, menatap ke bawah dengan dingin.
“Tidak.”
“Sial…! Pergi!”
Sihir merah menyala dari Leonard saat energi necromancy sisa bereaksi—
Necromancy 1-Bintang:’Pemanggilan Arwah Gelisah.’
Tepat ketika arwah berkumpul, sepatu bot Derek menghancurkan tulang rusuknya lagi.
– Crash!
Leonard roboh, tersedak debu dan kekalahan.