✧
“Aku sudah mendengar tentang eksploitasi legendaris Countess Rodea di Pulau Rodentz selama pertemuan terakhir. Dengan mengayunkan Pedang Darah Suci, dia konon menebas puluhan necromancer setiap hari saat menyisir persembunyian bawah tanah yang luas.”
Setelah Elente selesai menjelaskan, Border Count Belmierd yang duduk di mejanya dengan tangan terlipat semakin muram.
“Mereka bilang dia kembali ke kamp setiap matahari terbenam dengan basahan darah necromancer, terlihat seperti Si Pencabut Nyawa sendiri. Setelah mengejar necromancer di seluruh Pulau Rodentz sepanjang hidupnya, dia konon bisa membedakan sihir gelap mereka hanya dari sisa energi samar.”
Meskipun aliran necromancy berbeda-beda, tidak ada dari Pulau Rodentz yang bisa lolos dari pengamatannya.
Sang Border Count menutup matanya rapat-rapat.
Jika Leonard benar-benar menggunakan ziarah sebagai dalih untuk mempelajari necromancy, ini adalah bencana bagi House Belmierd.
Putri dan putra kini saling menuding, masing-masing menuduh yang lain mempraktikkan necromancy.
Sebagai penengah, sakit kepala Border Count tidak terhindarkan… namun pada akhirnya, tindakan tegas akan diperlukan.
Bahkan daging yang disayangi pun terkadang harus diamputasi.
Hari ini, dia harus memutuskan antara putri atau putra. Kenyataan berat ini membebani dirinya.
“Ayah.”
Elente menyapa Border Count yang murung yang memikul beban ini, sementara dirinya sendiri menahan kecurigaan kolektif rumah tangga.
“Ayah telah hidup sebagai komandan medan perang sejak muda, memimpin pasukan, menguasai langit dan bumi seperti seorang penguasa.”
“…”
“Aku mengagumi kehidupan itu. Memegang kekuasaan, mengklaim kemenangan, menerima pujian—itu tampak luhur dan megah. Bagiku, cita-cita paling mulia adalah hidup seperti Ayah.”
Ini bukanlah pujian.
Border Count mengenal Elente lebih baik dari siapa pun—bahkan ketika terpojok, dia tidak akan merendahkan diri dengan menjilat.
“Namun gambaran hidup Ayah pastilah berbeda dengan kenyataan. Untuk mencapai puncak Belmierd, Ayah pasti telah melewati cobaan dan jatuh yang tak terhitung. Pengkhianatan, kehilangan teman seperti keluarga, ambisi yang tidak terpenuhi, pencapaian yang dicuri, fitnah, jatuh karena skema saingan.”
Memainkan ujung gaunnya, dia berbicara lembut seolah baru menyadari sesuatu.
Bahkan di tengah neraka ini di mana semua mencapnya sebagai penyihir, dia telah matang melampaui gadis bermata bintang yang buta meraih kekuasaan, kini membahas lika-liku kehidupan.
Mata Border Count bergetar sebentar melihat hal ini.
Gadis yang dia bayangkan menderita sendirian dalam kurungan jelas telah bertemu seseorang yang memperluas perspektifnya. Dia telah belajar, tumbuh.
Ini adalah bimbingan sejati.
Dengan ketenangan yang baru ditemukan, Elente berbisik:
“Itu juga adalah jalinan kehidupan.”
Menutup matanya sebelum melanjutkan, dia seolah membayangkan jiwa-jiwa tak terhitung yang masing-masing menavigasi jalan bergolak mereka sendiri.
Kemudian dengan tegas, dia membukanya kembali.
*
-‘Ayah. Aku tidak akan menuntut kepercayaan segera. Tapi di tengah upaya Ayah yang tak kenal lelah untukku, ada satu hal yang harus kuungkapkan.’
Teriakan Leonard bergema di seluruh ruang bawah tanah.
Saat mercenary berambut putih itu memanggil panah sihir untuk menaklukkannya, Leonard dengan cepat mengeluarkan botol kecil dan menghancurkannya di lantai. Asap mengepul dari kaca yang pecah, dengan cepat memenuhi laboratorium sempit itu.
Derek menutup hidungnya dengan lengan bajunya, memanggil sihir angin untuk membersihkan pandangannya.
Ketika penglihatan kembali, mayat-mayat yang dihidupkan kembali oleh necromancy Leonard bergerak limbung ke arahnya dengan gerakan aneh.
-‘Sebagai putri yang bodoh dan tidak memadai, aku masih harus banyak belajar. Satu-satunya keberuntunganku adalah bertemu… seorang mentor sejati yang layak menyandang gelar itu.’
Pedang Derek membelah gerombolan mayat hidup itu dalam sekejap.
Tapi Leonard memanfaatkan gangguan sesaat ini, meledakkan pintu kayu dengan gelombang kejut mantra tempur Bintang 1 sebelum melarikan diri ke lantai atas.
Setelah dengan cepat menetralisir mayat-mayat itu, Derek mengejar tanpa ragu-ragu.
Sambil mengutuk, Leonard melirik ke belakang melihat Derek yang naik tangga.
Mata predator itu bersinar dengan niat membunuh—hanya dengan bertatapan saja kulitnya merinding.
Di depan binatang seperti itu, mangsa hanya bisa lari.
-‘Mentor yang baik berjalan di depan. Ketika hidup terasa seperti labirin di masa-masa pengembaraan… melihat seseorang melangkah maju membantu menemukan jalan sendiri.’
Leonard jatuh terguling-guling di lantai Elente setelah nyaris lolos dari ruang bawah tanah.
Saat cahaya menggantikan kegelapan dan sinar matahari hangat memenuhi ruangan, Derek muncul dari tangga.
Leonard berusaha merangkak ke pintu, tapi Derek menyambar kerah bajunya dan melemparkannya ke dinding.
Dentuman benturan bercampur dengan erangan Leonard saat wajahnya yang bengkak membuatnya hampir tidak koheren.
Langkah kaki yang mendekat membuat Leonard gemetar hebat.
Baik, kau menang. Aku akan memberikan apa pun yang kau mau. Asal jangan serahkan aku ke Countess Rodea Si Pencabut Nyawa itu. Bantu aku melarikan diri dari estate ini dan aku akan membalasmu—uang, memulihkan kehormatan Elente, apa saja.
Meskipun tawar-menawarnya putus asa, Derek menendang wajahnya tanpa mendengarkan.
Retakan yang memualkan mendahului percikan darah dan sebuah geraham putih ke lantai.
Memegangi wajahnya yang membengkak, Leonard memohon ampun, tapi Derek berbicara dengan tenang. Dari awal, dia bilang dia tidak akan membunuh Leonard—hanya memukulinya hampir mati.
Gemetar, Leonard memohon—pukuli dia sampai pingsan jika perlu, asal selamatkan dia dari Countess Rodea.
Semua necromancer yang menyaksikan kampanye Countess Rodea di Pulau Rodentz memiliki ketakutan yang sama.
Setelah kehilangan kedua orang tuanya karena necromancer, dia telah menguliti para penghina itu hidup-hidup dalam balas dendam yang spektakuler.
Mereka yang menyaksikan pembantaian itu secara langsung tahu apa arti cengkeramannya. Mati di tangan Derek tampaknya lebih baik.
Namun Derek mengulangi—dia tidak berniat membunuh Leonard.
Mengatupkan giginya, Leonard mendorong Derek dengan kekuatan tiba-tiba.
Saat Derek terhuyung, Leonard menghancurkan jendela.
– *Crash!*
Kaca yang pecah bergema di seluruh manor, mencapai ruang belajar tempat Elente dan Border Count berunding.
“…?”
“Orang yang menjadi batu penjuru hidupku adalah orang yang kuanggap sebagai mentor sejati.”
Meskipun kekacauan terjadi di luar, Elente melanjutkan tanpa terganggu, matanya terpejam dengan tenang.
“Seperti yang kukatakan, bertemu dengan mentor yang layak mengajariku cara menemukan jalanku setelah tersandung. Jatuh ke titik terendah mengungkap sekutu sejati—situasi ini membuktikannya.”
“…”
“Ayah. Aku tidak yakin apakah ini momen yang tepat… tapi tolong dengarkan aku dengan tenang.”
– *Boom! Crash!*
Kebisingan pecah dari taman tengah saat Leonard melarikan diri dengan Derek yang mengejar dengan niat membunuh.
Sementara Elente berbicara dengan mata tertutup, pengejaran mereka mencapai puncaknya.
Leonard berlari ke arah aula utama setelah mendarat, Derek mengikuti dari dekat.
Para pelayan membeku di tengah tugas, bingung dengan tontonan itu.
Leonard berteriak pada kelumpuhan mereka—Hentikan orang gila yang menyerangku!
Tapi staf kebersihan hanya gemetar dalam kebingungan.
Cara berjalan Leonard yang terhuyung-huyung mengkhianati kondisinya yang gegar otak—penglihatannya kabur dan bergoyang karena pukulan Derek.
Namun dia terus berlari, menendang furnitur dan menjatuhkan lemari untuk menghalangi pengejaran—semua dihancurkan oleh mantra Derek.
Kalah fisik dan inferior secara magis, satu-satunya harapan Leonard adalah curang dengan seni terlarang.
Saat cengkeraman Derek mendekat pada kerahnya, Leonard meraih tangan yang menahannya dengan putus asa.
Tanpa terganggu, Derek menyeretnya berdiri di tengah taman yang terinjak-injak.
“Haruskah kita akhiri ini?”
Mata tenang itu memandang Leonard tanpa emosi.
“Ghk… hk… kh…”
Akhirnya, Leonard mengerti.
Derek tidak gagal menangkapnya di ruang bawah tanah—dia mengizinkan pelarian.
Menggunakan sihir akselerasi dari awal akan mencegah tontonan ini.
Sebaliknya, dia memberi Leonard harapan untuk melarikan diri, membuatnya menghabiskan setiap trik untuk mencoba lolos.
Mengapa? Jawabannya jelas.
“N-necromancy…! Tuan Muda Leonard… menggunakan necromancy…!”
“P-panggil Border Count…! Kepala pelayan juga…!”
“Aaaah! Aaaaaah!”
Mengamati kekacauan manor yang semakin meningkat melalui bibir berdarah, Leonard menggigit keras.
Semuanya terasa diatur oleh desain Derek.
“Rama sekali di luar, Ayah.”
Elente berkomentar dengan tenang.
Apa yang bisa terjadi selama pembicaraan pribadi mereka?
Meskipun dia tidak mungkin tahu, Elente tetap tenang seperti biasa.
Tersenyum, merapikan rambut merahnya, memancarkan kepercayaan diri yang memesona.
Bahkan di tengah kebencian universal, dia membawa diri dengan ketenangan yang tak tergoyahkan.
Menyaksikan ini, Border Count berkata:
“Kalau begitu, Elente. Apa urusan terakhir ini?”
“…Jangan salah paham. Seperti yang kukatakan, aku wanita biasa yang bermimpi tentang kekuasaan, menghadapi saingan yang tak terkalahkan, jatuh ke titik terendah kehilangan semua kepercayaan.”
Nadanya yang hangat membawa makna mendalam.
Border Count merasakan sesuatu yang penting akan datang.
“Namun setiap langkah memiliki tujuan. Karena aku bertemu orang-orang baik.”
“…”
“Ya. Setiap kali cobaan datang, siapa yang berdiri di sampingku? Selalu Baron Ravenclaw. Apa lagi yang perlu dikatakan? Aku telah datang untuk mempercayainya sepenuhnya—sekutu seumur hidup yang teguh.”
Border Count mengangguk perlahan.
“Aku setuju dia luar biasa. Banyak yang mencari nasihatnya, meskipun seorang lone wolf seperti itu tidak akan pernah bersumpah setia.”
“Benar. Tapi Ayah, aku tidak menyarankannya sebagai penasihat.”
“…? Lalu apa?”
Menatapnya, Elente ragu-ragu.
Agak tersipu, gelisah dengan jarinya—tidak biasa seperti gadis untuk mawar bangsawan yang memerintah hormat dari ketinggian mulia.
Disonansi itu mengejutkan.
Menyaksikan transformasi ini, ekspresi Border Count secara bertahap kaku.
Butiran keringat terbentuk di lehernya.