✧
Suara gemeretak keluar dari Leonard saat ia mengeratkan giginya.
Dia dengan putus asa mencakar tangan Derek yang mencengkeram kerah bajunya dengan kukunya, tetapi lengan-lengan sekeras batu itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.
Mata Leonard merah darah dengan pembuluh darah yang pecah, air liur menetes tak terkendali dari napasnya yang tersengal-sengal. Namun didorong oleh keinginan untuk bertahan hidup, dia meronta-ronta dengan liar untuk membebaskan diri.
Setelah perjuangan yang berkepanjangan, lengan Leonard akhirnya lunglai.
Dengan suara menggelegak, kilasan tekad melintas di matanya.
“…”
Secara bersamaan, rambutnya yang sudah pucat mulai berubah menjadi putih sepenuhnya.
‘…Apa?’
Saat Derek mengerutkan kening dan menatap, gelombang kekuatan sihir dan roh dendam yang mustahil menyembur dari area dada Leonard.
– Whoosh!
Guncangan tiba-tiba itu membuat Derek tersandung mundur, memungkinkan Leonard jatuh bebas dari cengkeramannya sambil batuk dengan keras.
“Ghk, huk… kgh!”
Saat udara kembali ke paru-parunya, kehidupan berkedip-kedip kembali ke mata Leonard. Namun darah sekarang mengalir dari hidung, telinga dan mulutnya – mendorong Derek untuk memicingkan mata dan bersiap.
Tidak seperti ahli nekromansi konvensional, mereka dari Pulau Rodentz mengkhususkan diri pada cabang tertentu – nekromansi pengorbanan menggunakan daging dan kehidupan sebagai media.
Meskipun biasanya menggunakan boneka kayu yang dibuat dengan hati-hati atau bangkai mamalia sebagai wadah… pengorbanan manusia tetap paling efektif.
Tapi mangsa yang terpojok tidak mungkin bisa mendapatkan korban pengorbanan. Jadi ahli nekromansi Rodentz akhirnya akan menawarkan daging mereka sendiri ketika didorong ke ujung jurang.
Metode mereka selalu mengerikan – banyak yang memilih kehancuran bersama daripada ditangkap.
Bagaimanapun, mereka yang meneliti seni terlarang menghadapi eksekusi mengerikan atau penjara seumur hidup. Lebih baik kehilangan anggota tubuh memastikan kematian musuhmu.
Leonard terbukti tidak terkecuali – satu kakinya sudah hilang, darah memancur dari paha yang terpotong.
Tergeletak di tanah menopang dirinya dengan lengannya, dia meludahkan darah dan berteriak:
“Kau pikir… aku akan mati di sini…?!”
“…”
“Aku… aku belum bisa mati. Setelah hidup terhimpit di bawah bayang-bayang kakak Ryner, tepat ketika kesempatanku datang… kakak Elente menghalangi jalanku? Ggh… kehehe… Jika kau pikir aku akan menyerah, kau salah…”
Leonard memancarkan energi magis yang menyeramkan sambil berdarah di atas batu taman.
“Apa yang membuatmu berpikir aku berbeda dari kakak Elente? Aku juga menginginkan kekuatan. Untuk berdiri di atas massa dan memerintah mereka. Itu saja. Bagaimana aku berbeda?”
“Dan ini caramu? Penipuan?”
“Lalu apa? Baron Ravenclaw. Hidup pasti terlihat sangat mudah bagimu. Lahir dengan bakat magis bawaan, menguasai mantra baru sekilas, meninggalkan pencapaian luar biasa di depan rekan-rekan – kau tidak akan pernah mengerti seseorang sepertiku.”
Saat energi spektral menyelimuti taman, prajurit kerangka yang membusuk mulai bangkit dari tanah.
Kumpulan mengerikan yang berputar di sekitar Leonard membuat para pelayan berteriak. Penasihat senior berteriak memanggil penjaga sementara para pelayan muda jatuh gemetaran, tidak mampu bahkan menarik pedang.
Derek berdiri tegak di tengah jubah yang berkibar.
Leonard menatap ke atas dengan mata merah darah.
“Aku tidak sepertimu. Aku tahu kekejaman hidup. Kau tidak bisa ragu dalam mengejar tujuan. Dorong pesaing dari tebing, tipu penipu lebih dulu, jahat, kejam, berdarah dingin. Tanpa berkah surga, lebih baik menjadi pemenang pengecut daripada tersapu.”
“…”
“Hanya yang diberkati seperti kakak Elente yang bisa bertindak mulia. Apakah kau tahu mengapa kakak Ryner meninggalkan suksesi?”
Di tengah teriakan roh, Leonard meludahkan setiap kata seperti kutukan.
“Kakak Ryner awalnya…”
“Tidak tertarik. Kau terlalu banyak bicara.”
Interupsi Derek memotong luapan Leonard seperti pedang.
Pupil Leonard melebar pada ekspresi Derek sebelum berkerut dalam kebencian.
– Thwack! Thwack!
Dua panah sihir menghantam bahu Leonard. Meskipun hanya mantra Kelas 1, sihir Derek memiliki kekuatan yang tidak biasa. Leonard sesaat menyadari saraf bahunya mati rasa.
– Crunch
“GAAAH!”
Derek secara sistematis menghancurkan setiap kerangka yang bangkit sebelum menerjang ke jantung taman. Sosoknya yang mendekat melalui angin kencang adalah penjelmaan kematian.
Tendangan membuat kepala Leonard tersentak ke belakang, darah menyembur. Mencengkeram rambutnya untuk mengangkatnya mengungkapkan mata yang sepenuhnya terbalik.
Namun ketahanannya menakutkan.
Mendapatkan kembali rasionalitas, Leonard mengumpulkan sihir.
Ahli nekromansi Rodentz ditakuti karena yang terpojok dapat melepaskan mantra tingkat tinggi dengan membakar hidup mereka. Bahkan Kelas 1 dapat melemparkan nekromansi Kelas 3 melalui pembakaran diri – kegilaan sejati.
Nekromansi Kelas 3: [Penyerapan Jiwa Greater]
Saat Leonard meraih untuk mencuri kehidupan Derek—
– Schlick!
Tangan kanannya hilang.
Bukan dikorbankan – pedang Derek yang kembali telah memotongnya di tengah pemilihan.
Darah menyembur.
Leonard bahkan tidak bisa berteriak.
– Thud!
Nekromansi yang menyentuh jiwa mematikan jika diizinkan. Tentara bayaran veteran tahu lebih baik daripada mengizinkan kontak.
Tapi manusia memiliki dua tangan.
Saat tangan Leonard yang tersisa meraih paha Derek, tendangan menghancurkan lengan bawahnya. Konter sempurna tanpa cacat menyarankan pengalaman nekromantis sebelumnya.
“Ghhk! Kgh!”
Tergeletak di tanah, Leonard mengangkat telapak tangan untuk mantra lain ketika—
– Clatter! Clatter!
– Thwack!
Pihak ketiga turun tangan, pedang berkilau di antara mereka.
Waktu seolah melambat.
Derek melihat pedang memotong mantra nekromansi Leonard di tengah pemilihan.
Pedang perak itu memuat tulisan merah – [Pedang Darah Suci] legendaris yang digunakan oleh Rodea, pahlawan yang membunuh ratusan ahli nekromansi Rodentz.
– Whoosh!
– KABOOM!
Roh yang dipanggil Leonard larut menjadi cahaya.
Satu tebasan membatalkan nekromansi suatu area – benar-benar kekuatan heroik.
Kilasan itu memaksa mata Derek tertutup. Ketika mereka terbuka kembali, hanya wajah Leonard yang terkejut yang tersisa.
Di depannya berdiri orang yang turun tangan.
“Tidak terlalu terlambat, kurasa. Kau yang menulis ke House Renuel?”
Wanita di antara mereka adalah Countess Rodea, pahlawan keluarga Renuel.
Kebaikannya yang usang oleh pertempuran membuktikan status veterannya.
Meskipun berusia dengan rambut kepang perak, auranya tetap tidak berkurang. Zirah perak besar yang kebanyakan pria kesulitan memakainya hanya meningkatkan citra ksatria sucinya.
Tatapan menusuknya menyematkan Leonard.
Pembunuh ahli nekromansi seumur hidup.
Sekarang seorang ahli nekromansi tanpa kaki menggeliat di depannya.
Kengerian mengubah wajah Leonard.
*
– Clank, clank.
“Hahk… haahk… ghh…”
Zirah pahlawan yang sudah tua berdentang dengan setiap langkah.
Mencengkeram kerah Leonard, dia mengangkatnya sambil darah menetes. Pendarahan menyarankan kondisi kritis.
“Dia akan mati tanpa perawatan. Harus menghentikan pendarahan dulu.”
Bukan berarti kemanusiaan memotivasinya.
“Jangan harap kematian yang mudah. Setuju?”
Wajah Leonard berkerut dalam teror saat ekspresinya tetap tidak berubah.
Penasihatnya yang tiba berlari ke view.
Derek menyatukannya – dia telah merasakan nekromansi Leonard saat dalam perjalanan setelah suratnya, bergegas melewati penjaga untuk turun tangan.
Pahlawan tiba tepat ketika dibutuhkan.
“Situasinya terselesaikan. Kriminal ini melanggar tabu. Stabilkan dia dulu – kita akan interogasi nanti tentang teknik Rodentz.”
“Eh? Sudah selesai?”
“Terima kasih atas kerja mage yang mampu ini.”
Dia menyerahkan Leonard yang gemetaran kepada penasihat. Nyonya Trisha pucat melihat kondisinya yang berdarah.
Setelah mengatur tempat kejadian, Rodea mendekati Derek.
Bingkai rata-ratanya menanggung tanda waktu, namun mata cerdas dipenuhi vitalitas. Zirah yang berdentang memancarkan kefatalan.
Tetap iblis medan perang meskipun usia.
Bahkan Kaisar Gertrel telah mencoba mempromosikannya menjadi Border Count – sekutu yang dilindunginya akan merasa tak terkalahkan.
Sebagai musuh? Lebih buruk dari iblis neraka.
Senyum hangatnya menyembunyikan kekejaman ini.
“Kau menangani ahli nekromansi dengan terampil. Baron Derek Raidof Ravenclaw, yang membantu selama tragedi Duplein?”
“Kehormatan adalah milikku, Countess Rodea.”
“Aku berharap dapat bertemu dalam keadaan yang lebih baik.”
Menyikat darah dari sarung tangannya, dia terkekeh.
“Putri bodohku Trisha mengunjungi Baron Ravenclaw tanpa diundang… Jika kelancangannya menyinggungmu, aku minta maaf sebagai ibunya.”
Trisha berubah pucat mengawasi para penasihat.
Gadis berani yang telah menuangkan teh pada Aiselin sekarang menjadi domba jinak di depan ibunya.
“Kebanyakan panik menghadapi nekromansi, namun kau tetap tenang. Cukup berpengalaman.”
“Hidup tentara bayaran panjang meninggalkan sedikit ruang untuk panik.”
“Oh? Mengesankan.”
Dia mempelajari Derek dengan persetujuan.
Individu berpangkat tinggi dengan senyum puas seperti itu biasanya berarti masalah.
“Meskipun aku ingin berbicara secara pribadi, sekarang bukan waktunya. Menerjang ke Manor Belmiere tanpa diundang tidak dapat dimaafkan.”
Dia memasukkan pedangnya ke sarung.
“Pertama aku harus minta maaf kepada Count Belmiere. Kita akan bicara nanti.”
Saat dia berbalik ke arah manor—
– Creeeak
Pintu estate terbuka, mengungkapkan tuannya.
*
Doublet brokat merah-dan-emas memuat lambang keluarga dalam sulaman emas yang indah. Jubah kulit serigala abu-abu besar meningkatkan keagungannya saat dia merapikan jenggot coklat gelapnya.
Di belakangnya mengikuti Elente, sopan namun bersinar.
Para pelayan gemetar pada pemandangan itu.
Postur elegannya, gaun segar dan rambut yang ditata merupakan mawar Belmiere. Gumpalan berapi-api mengalir seperti sayap kupu-kupu.
Hilanglah tahanan yang berantakan – berjalan di samping Border Count menandakan otoritas yang dipulihkan.
“Countess Rodea dari Renuel memberikan penghormatannya. Maafkan pelanggaranku, Count Belmiere.”
“…”
Count mensurvei taman yang hancur dan Leonard menerima perawatan.
“Kau akan segera memegang pangkat yang sama, Rodea. Tidak perlu untuk rasa hormat seperti itu.”
“Otoritas berasal dari disiplin. Bagaimana aku tidak berlutut di depan kemuliaan Belmiere?”
“Masih keras kepala seperti biasa.”
“Aku lebih suka ‘berprinsip,’ tuanku.”
Senyum lembutnya menyembunyikan keganasan medan perbatuannya.
“Aku menghargai bantuanmu, tapi hari ini aku berduka untuk putraku.”
Ekspresi muramnya membungkam ucapan santai lebih lanjut.
“Aku ingin berbicara dengan Leonard dulu.”
Dia mempelajari para pelayan yang membungkuk.
“Sebagai ayah sebelum Count, maafkan aku.”
“…”
“Lady Elente akan menangani pengaturan. Bawa Leonard ke kantorku setelah perawatan.”
Pundaknya yang terbebani menghilang ke dalam.
Rodea mengerti – konflik antara orang tua dan penguasa.
“Seperti yang kau dengar, aku mengawasi situasi.”
Turun tangga marmer dengan anggun, Elente tersenyum.
“Bertemu pahlawan Rodentz adalah suatu kehormatan.”
“…Kau bertahan banyak fitnah. Kau memiliki belasungkawaiku.”
“Aku cukup baik-baik saja.”
Dia melirik para pelayan yang berkumpul – banyak penasihat senior telah secara publik mengutuknya.
Kepala mereka yang membungkuk dan tegukan menandakan penyesalan.
“Kau telah melakukan perjalanan jauh, Countess. Silakan beristirahat di ruang penerimaan.”
“Sangat baik. Penasihatku membutuhkan penginapan juga.”
“Tentu saja. Silakan segarkan diri kalian.”
Dengan keanggunan yang terlatih, dia memandu Rodea ke dalam saat para pelayan bergegas membantu.
Derek mengamati kekacauan yang mereda. Cobaan itu sudah berakhir.
Pembingkaian Elente terselesaikan. Tujuan aslinya muncul – mengamankan penampilannya untuk pembukaan Ravenclaw Magic Academy.
Dengan krisis berlalu, dia pasti akan setuju.
Konstruksi pasti hampir selesai. Aiselin telah bekerja tanpa lelah selama ketidakhadirannya.
Sekarang adalah waktu untuk permintaannya.
Tapi Elente tetap sibuk menjadi tuan rumah Rodea.
Dia akan bertanya nanti. Berbalik untuk pergi—
“Derek.”
“…?”
Setelah mendelegasikan tugas hosting, Elente telah kembali.
Matanya yang merah mengunci padanya dengan intens sebelum berkedip-kedip berulang kali.
Kemudian dia memerah sedikit.
“Aku… hanya ingin mengatakan…”
“Ya?”
“…”
Memperhatikan pengamat, dia berbisik:
“Lupakan.”
“…”
“Aku hanya… ingin mengatakan itu. Kita akan bicara nanti.”
Mengipasi wajahnya yang memerah, dia bergegas masuk.
Perilaku tidak karakteristik ini meninggalkan Derek bingung.
-‘Kau terlambat. Hari pembukaan mendekati.’
Aiselin hampir menyelesaikan persiapan, dokumen hanya menunggu persetujuan Derek.
Kantornya dipenuhi dengan pekerjaan kertas – dia telah mengelola usaha besar ini sendirian.
Skala menentang harapan putri adipati, mengherankan Delbritton.
Aiselin Eleanor Duplein.
Dia benar-benar memiliki bakat untuk bisnis.