✧
Elente tahu secara naluriah.
Wanita di hadapannya—Aiselin Eleanor Duplein dengan tangan di pinggang, mata berkilau dan senyuman bersinar—adalah harimau yang mengenakan bulu kelinci yang akan menelan Derek bulat-bulat dan menguasai dunia jika dibiarkan.
Dia tidak bisa menjelaskan secara logis hubungan antara kedekatan dengan Derek dan menguasai dunia, tetapi satu hal yang pasti—wanita ini berbahaya.
Untuk Derek absen dari wilayahnya cukup lama sampai dia datang secara pribadi untuk menjemputnya… situasinya sudah melampaui batas normal.
Karena itu, respons Elente sangat terukur.
“Derek dijadwalkan tinggal di Manor Belmierd untuk sementara waktu. Ada urusan yang ingin dibicarakan keluarga dengan dia…”
“Oh dear… Benarkah? Tapi Derek secara teknis adalah tuan tanah dengan wewenang pengambilan keputusan akhir atas wilayahnya. Meskipun urusan Belmierd sangat penting, mengabaikan tanah sendiri adalah aib terbesar bagi bangsawan.”
Elente telah membimbingnya ke ruang penerimaan terpencil, menyajikan teh dan hidangan ringan mahal, dan mencoba diskusi yang masuk akal.
“Aku setidaknya harus bertemu Derek untuk memberitahukan situasi wilayahnya.”
Namun setiap argumen yang disampaikan Aiselin tidak terbantahkan dari sudut pandang Elente.
Dipertanyakan mengapa seorang bangsawan Duplein bermain sebagai penasihat di Barony Ravenclaw, tetapi karena Derek telah menyetujuinya, tidak banyak yang bisa dikatakan.
Elente terus meremas-remas lututnya sambil melirik diam-diam.
Melihat Elente berkeringat gugup dan menghindari kontak mata, Aiselin memiringkan kepalanya.
‘Nyonya Elente selalu tampak begitu percaya diri dan bangsawan di Salon Rosea, tetapi tampak agak pengecut di kediaman keluarganya.’
Mengamati Elente, Aiselin tersenyum hangat sambil berpikir:
‘Kontras itu sangat menawan! Orang yang menunjukkan berbagai sisi diri mereka memiliki daya tarik yang begitu misterius!’
Tepatnya, Elente secara khusus diintimidasi oleh Aiselin.
Bahkan selama masa kejayaan Duplein, Elente selalu kalah dari Aiselin dalam pertukaran mereka.
Sekarang ketika prestise Belmierd jauh melampaui Duplein, Aiselin tetap tipe yang bersinar terlepas dari dukungan keluarga—gadis yang kemungkinan akan menjadi protagonis jika dunia adalah sebuah cerita.
Kehadirannya begitu bersinar sehingga secara naluriah membuat orang lain merasa seperti karakter pendukung.
Melihat senyuman Aiselin yang bersemangat, Elente tiba-tiba menundukkan pandangannya dengan ekspresi muram.
‘Di samping gadis ini, aku merasa seperti mawar yang layu.’
Elente selalu berada di kursi penonton sementara Aiselin memimpin panggung utama.
Aiselin Eleanor Duplein memiliki kualitas bintang yang mengurangi semua orang di sekitarnya menjadi peran pendukung.
Setengah hidup dihabiskan untuk mencoba melampauinya telah meninggalkan Elente dengan rasa inferioritas yang sangat mengakar.
Bakat alami seperti Aiselin sering menjadi momok bagi mereka yang berjuang dari nol.
Setidaknya orang yang baru muncul yang sombong bisa dibenci karena kekurangan mereka—tetapi individu seperti itu biasanya juga memiliki kepribadian yang sempurna… Elente berkedip perlahan.
Tentu saja dia bersinar—dia memiliki segalanya.
Tapi jika kau memiliki begitu banyak, tidak bisakah kau memberikan satu hal saja?
Setelah selalu kalah dari Aiselin, Elente merasa api kompetitif menyala kembali.
Terpojok seperti ini, pikirannya menjadi demam.
“Sayangnya, Derek belum bisa kembali ke Barony Ravenclaw, Nyonya Aiselin.”
“Maaf?”
“Aku berniat melamarnya.”
Dan demikianlah dunia berakhir.
*
“Nyonya Aiselin dari House Duplein telah tiba di Manor Belmierd mencari Derek. Bisakah kau meluangkan waktu untuk menemuinya?”
“Nyonya Aiselin, maksudmu?”
Briana, penasihat senior Belmierd, mengangguk kaku.
Pelayan setia Elente yang sudah lama mempertahankan ekspresi yang tidak terbaca sambil mempelajari Derek.
Anehnya, dia tampak lebih hormat dari sebelumnya.
‘Kalau dipikir-pikir, semua pelayan lebih menghormati belakangan ini…’
Derek memiringkan kepalanya penuh pertimbangan.
Pelayan yang sebelumnya memberikan anggukan santai sekarang membungkuk sembilan puluh derajat saat melihatnya.
Sebagai bangsawan nominal tanpa pengaruh nyata, dia mengerti para penasihat senior Belmierd memperlakukannya dengan santai—terutama lingkaran dalam pangeran perbatasan, yang wewenang dan rombongannya jauh lebih besar dari seorang baron pedesaan.
Tetapi baru-baru ini bahkan pejabat tinggi seperti hakim membungkuk dalam, membuat Derek tidak nyaman.
Meskipun dia telah berkontribusi selama krisis Belmierd baru-baru ini, tingkat penghormatan ini terasa berlebihan.
“Kalau dipikir-pikir, aku telah mengabaikan urusan Ravenclaw. Nyonya Aiselin pasti datang mengenai itu. Perjalanan ke sini pasti melelahkan.”
“Dia menunggu di aula penerimaan. Aku bisa mengantarmu.”
“Tidak perlu pengawalan formal. Sebagai kepala juru tulis, kau pasti memiliki tugas.”
“Membiarkan Derek bergerak tanpa pengawasan tidaklah pantas. Jangan merasa terbebani.”
Protokolnya berlebihan untuk seorang bangsawan nominal.
Merasakan suasana yang tidak biasa, Derek bertekad untuk bertanya pada Elente tentang hal itu nanti.
Saat dia bangkit—
– Kreek
Pintu terbuka tiba-tiba memperlihatkan Aiselin, wajah pucat seperti hantu.
Meskipun disuruh menunggu di aula penerimaan, dia datang secara pribadi—anehnya tidak sabar meskipun Derek akan segera mengunjunginya.
Menelan ludah saat melihat Derek, dia melirik ke lorong sebelum berbicara pada Briana dengan suara gemetar:
“Maaf, tetapi ini menyangkut urusan rahasia Ravenclaw. Bisakah kita memiliki privasi?”
“Maaf? Ah, tentu saja.”
Dengan kedua identitas terverifikasi, meninggalkan mereka berdua tidak berisiko.
Briana membungkuk keluar, dengan cepat menutup pintu.
Aiselin memeriksa jendela, menarik tirai, mengamankan pintu, lalu duduk berseberangan dengan Derek dengan kaku yang tidak wajar.
“D-Derek… Maaf atas keadaan kalutku saat bertemu kembali…”
“T-tidak… Apakah kau melihat sesuatu yang mengganggu?”
“B-bukan begitu… Derek, kau sudah tinggal di sini cukup lama. Aku datang untuk mengatakan sudah waktunya kembali.”
“Surat sudah cukup untuk itu. Kau tidak perlu datang secara pribadi.”
Derek mempelajari Aiselin dari sudut matanya.
Gelisah tidak nyaman di seberang meja teh, dia tampak benar-benar terganggu.
Sambil memperdebatkan apakah akan pura-pura tidak ada yang salah atau mengungkapkan kekhawatiran, Aiselin berbicara lebih dulu:
“Jika kau tidak ada urusan lebih lanjut di sini, kita harus… pergi dengan cepat.”
“Aku telah mengabaikan urusan Ravenclaw. Kau telah menanggung banyak kesulitan.”
“I-itu penting, tapi…”
Masih pucat, Aiselin memeriksa sekitar mereka sebelum berbisik:
“Derek… Aku akan berbicara terus terang… Kau akan melihat melalui kebohongan setengah matang bagaimanapun juga…”
“Apa yang mengganggumu?”
“B-bisakah kita kembali ke Ravenclaw segera? Tanpa pertanyaan… Aku benci membuat permintaan seperti ini…”
Derek merasa sangat tidak nyaman dengan keputusasaan Aiselin yang tidak biasa.
Gadis yang biasanya penuh pertimbangan bersikap begitu keras—ini adalah pertama kalinya.
“T-tolong… tidak ada pertanyaan…! Cepat kumpulkan barang-barangmu dan ikut aku sekarang… Tolong…?”
Derek menelan ludah kering melihat kesusahan Aiselin yang jelas.
Dia belum pernah melihatnya begitu gelisah. Menjadi peka, dia bertanya dengan serius:
“Apakah kau diancam? Atau ada yang menyandera rahasia?”
“Ugh…”
Dia menggelengkan kepalanya dengan panik, tampak siap menangis.
Ekspresi memohonnya tidak mendorong pertanyaan lebih lanjut. Sejujurnya, Derek sudah berencana pergi—menuruti permintaannya tidak merugikan.
Saat Derek mengangguk, Aiselin melompat berdiri.
“A-ayo berkemas segera lalu?”
“Sekarang? Bukankah kita harus berpamitan pada pangeran perbatasan?”
“Aku akan meninggalkan surat. Katakan saja binatang ajaib muncul di Ravenclaw membutuhkan bantuan mendesak. Kemungkinan korban jiwa menuntut perhatian segera.”
“Apakah itu benar?”
“T-tidak, tapi kita harus pergi. Sekarang?”
Kegelisahannya yang panik menyarankan seseorang mungkin mencuri harta berharga kapan saja.
Segera Aiselin menggulung lengan baju untuk mengemas perlengkapan mercenary Derek ke dalam tas kulit—sulit disebut perilaku yang pantas untuk seorang putri bangsawan.
Tapi Aiselin bukan tipe yang suka formalitas.
‘Aku belum pernah melihat ekspresi Nyonya Aiselin membeku begitu instan…’
Setelah percakapan mereka, Elente kembali ke kamarnya dengan perasaan girang yang tak bisa dijelaskan.
Aiselin yang tak tergoyahkan—yang mempertahankan keanggunan melalui keruntuhan Duplein, penghinaan lempar teh, dan perkelahian fisik—telah berubah pucat, mata berkedip-kedip gugup.
Berulang kali mempertanyakan maksud Elente, cangkir tehnya telah bergetar terlihat.
Kembali ke kamarnya, Elente menyuruh pelayan mengusap keringat dan menata ulang rambutnya sebelum menghela napas di mejanya.
Mengingat ekspresi Aiselin yang terguncang meredakan rasa inferioritas yang telah menggerogoti Elente selama bertahun-tahun.
Jika mengamankan Derek bisa mengganggu bahkan Aiselin, nilainya meningkat pesat dalam perkiraan Elente.
“Hah…”
Membayangkan berjalan-jalan di taman Belmierd dengan Derek, Elente menangkap dirinya tersenyum gelap sebelum menenangkan diri.
Ekspresi tidak layak seperti itu tidak pantas.
Namun fantasinya terus berlanjut—bagaimana mengamankan kesetiaan Derek dalam domainnya di mana dia memegang setiap keunggulan.
“…”
– Kicau, kicau, kicau.
Datang pagi, Derek sudah pergi.
Seperti angin, dia tidak bisa dikurung—terlalu banyak kewajiban menariknya ke tempat lain.
Tapi dia tidak akan menghilang tanpa kabar. Seseorang pasti telah memperingatkannya.
‘Aiselin…!’
Sebelum kamar tamu kosong, mata Elente terbakar dengan kemarahan.