✧
“Di Ravenclaw Training Institute, kami menyediakan kondisi belajar terbaik untuk tamu-tamu terhormat. Aku Aiselin Eleanor Duplein, putri sulung Keluarga Duplein, kepala sekolah Ravenclaw Training Institute, dan pendamping kalian dalam mempelajari etiket bangsawan. Sungguh suatu kehormatan dapat menyambut kalian semua.”
Setelah bertukar sapa dengan Derek, direktur Ravenclaw Training Institute, Baroness Phee Rafaela Tigris berpindah ke auditorium yang berfungsi sebagai gelanggang duel untuk menghadiri upacara pembukaan sederhana.
Meja-meja bundar yang disusun di seluruh ruangan diatur dengan sangat indah, pesta mewah di atasnya hampir mendekati kemewahan yang berlebihan. Taplak meja dan peralatan makan kebanyakan adalah barang-barang kelas tinggi, membuat orang bertanya-tanya bagaimana seorang baron perbatasan pedesaan mampu membeli kemewahan seperti itu.
Meski disebut upacara pembukaan, acara aneh ini lebih mirip dengan pesta teh. Di depan, Aiselin berdiri dengan tangan ditangkupkan dengan sopan, tersenyum cerah sambil berbicara.
“Mari kita berjuang bersama di Ravenclaw Training Institute untuk memahami baik keanggunan bangsawan maupun kedalaman sihir, menjadi pendamping yang semakin berharga satu sama lain.”
Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak tragedi Duplein. Bahkan bangsawan kelas rendah di perbatasan telah mendengar kabarnya, sehingga kebanyakan cukup menyadari keadaan putus asa Aiselin.
Namun kebanyakan wanita bangsawan memandang Aiselin dengan kekaguman. Sejak hari-hari awalnya di kalangan sosial Evelstein, dia tidak pernah menjadi seseorang yang mengandalkan nilai dirinya hanya pada gengsi keluarga. Bahwa tokoh-tokoh seperti Tricia atau Elente iri padanya membuktikan karisma menarik yang dia miliki.
Bahkan kepribadian yang acuh tak acuh seperti Sirine atau Denise harus mengakui Aiselin sebagai seseorang yang ditiru oleh banyak wanita bangsawan. Bagi beberapa wanita muda, hanya melihat Aiselin secara langsung sudah memberikan motivasi yang signifikan. Belajar etiket langsung darinya akan sangat berharga.
Namun, bahkan Aiselin pun tidak bisa menangani semua kelas sendirian.
“Aku akan bertanggung jawab untuk etiket istana, bahasa dan sastra, retorika, upacara teh, dan subjek sejenisnya, tetapi kami memiliki banyak instruktur lain yang memberikan keahlian mereka.”
Saat dia menunjuk ke sebuah meja besar di satu sisi balai jamuan, para fakultas yang dikumpulkan Aiselin dan Delbritton dari seluruh benua terlihat.
Tepuk tangan alami mengalir dari hadirin. Derek, yang duduk di samping, mengamati mereka dengan saksama.
Dia sudah bertemu masing-masing secara individu dan meninjau dokumen mereka berkali-kali.
Adelan, Puddle, Isabella, Craig, Lilia, Lady Vivian, Marcel, Silverden, Helena…
Meskipun asisten pengajar kebanyakan adalah rakyat biasa, instruktur utama sebagian besar berasal dari kalangan bangsawan. Dengan jaminan prospek dan gaji yang layak dari Aiselin, ditambah ambisi pribadi yang mendorong mereka, bakat-bakat yang cukup mampu telah berkumpul.
‘Usia dan watak mereka sangat bervariasi—aku bertanya-tanya apakah kita bisa mengelola mereka semua.’
Derek menyilangkan lengannya, menilai mereka dengan diam-diam. Dia telah menghafal semua profil mereka setelah begadang semalaman. Sebagai direktur institut, dia perlu benar-benar mengenal stafnya.
‘Adelan. Mage tempur. Rambut perak pendek, mata emas. Tegas dan disiplin, tapi ternyata penuh kasih sayang. Meski tidak banyak menunjukkannya…’
‘Puddle. Mage kebingungan. Rambut ungu panjang, ekspresi melamun, suka jubah mencolok… Eksentrik dan tidak terduga, tapi cukup bijaksana.’
‘Isabella. Rambut hijau, mata hijau. Selalu tersenyum kosong, tapi sebagai mage transformasi memiliki aspek yang tidak terduga. Perlu memantau dia dengan ketat untuk mencegah kenakalan.’
‘Craig. Mage pemanggil tua. Rambut hitam dengan banyak uban, keriput dalam. Pendiam dan hati-hati. Dari keluarga bangsawan yang jatuh—masa lalunya samar.’
‘Lilia. Mage deteksi muda. Rambut keriting cokelat dengan senyum ramah. Selalu membawa buku catatan… Bersemangat dan rajin—tampaknya yang paling tidak merepotkan.’
Asisten pengajar yang direkrut Delbritton umumnya memuaskan, meskipun status sosial Adelan dan Isabella sedikit melebihi Direktur Derek, membuat mereka agak membebani.
Sebaliknya, fakultas yang dikumpulkan Aiselin dari Evelstein dan benua barat laut relatif lebih mudah ditangani.
‘Lady Vivian direkrut dari akademi swasta di Lokus, kota barat laut. Mengejutkannya bukan bangsawan meskipun ahli etiket istana. Instruktur tari Marcel, musisi Helena, koki Clara… Kebanyakan rakyat biasa.’
Sementara instruksi sihir sering menekankan status sosial, rakyat biasa bisa dengan mudah mengajarkan etiket dan budaya dasar. Spesialis seperti itu biasanya berkarir mendidik bangsawan. Sesuai kebiasaan, kebanyakan instruktur budaya adalah rakyat biasa.
Setelah bertepuk tangan untuk setiap anggota fakultas, pemilik Ravenclaw dan direktur Baron Derek akhirnya naik panggung.
Meskipun kebanyakan telah mendengar rumor tentang Baron Ravenclaw, hanya sedikit yang berbicara langsung dengannya. Mereka yang mengenal Derek akan sepakat bahwa dia bukan tipe yang mendominasi acara seremonial seperti itu.
Namun ketika Derek tersenyum lembut di atas podium, bahkan Elente dan Denise di kursi VIP terkejut.
“Terima kasih telah datang dari jarak yang jauh ini. Meskipun berbagai gejolak, aku senang kami telah menyiapkan lingkungan di mana tamu-tamu terhormat dapat mengejar pembelajaran serius.”
Di bawah pandangan hadirin, Derek mengesampingkan sikapnya yang biasanya dingin dan terpisah, mengadopsi senyum santai yang khas bangsawan sambil berbicara dengan lancar.
Elente menahan napas melihat pemandangan itu, sementara Denise menopang dagunya dengan penuh pikiran.
‘Dia bisa membuat ekspresi seperti itu tapi mengajar seperti robot?’
Bahkan mereka yang tidak mengenal Derek sering menggambarkannya sebagai dingin, tanpa emosi, dan berorientasi bisnis. Namun Derek mengabaikan persepsi seperti itu, berbicara dengan kehangatan yang lembut.
“Mungkin masih ada kekurangan, tetapi Keluarga Ravenclaw telah bekerja tanpa lelah untuk menciptakan kondisi yang benar-benar optimal. Fakultas kami semua sangat mampu, aku telah mengumpulkan pengalaman luas di kalangan sosial Evelstein, dan Lady Aiselin tidak perlu diperkenalkan lagi.”
Presentasi adalah setengah dari pertempuran.
Pakaian bangsawan yang pantas dan sikap tenang Derek di hadapan wanita-wanita muda yang tidak terbiasa dengan urusan duniawi tampaknya meningkatkan fokus hadirin.
Tutor sihir paling terkenal di Evelstein. Kisah sukses dari rakyat biasa kumuh menjadi bangsawan pemilik tanah. Dibungkus dengan kemasan yang masuk akal dan disampaikan dengan keyakinan tegak, kredibilitas datang secara alami.
Di luar ini, mengungkapkan sifat Derek yang tidak terduga baik dan lembut di balik penampilan dinginnya memicu minat yang aneh.
‘Kudengar dia adalah baron perbatasan pedesaan yang cerewet, tapi dia tidak tampak seketat itu? Malah terlihat baik hati… Sepertinya dia akan dengan sabar menjelaskan apa pun yang ditanyakan…’
‘Kukira institutnya akan penuh dengan fokus ketat pada pelajaran, tapi melihat direkturnya membuatku berpikir sebaliknya.’
‘Bisakah… bisakah aku menguasai Sihir Kelas 1 sebelum upacara kedewasaanku jika aku bekerja keras…?’
Sementara banyak wanita bangsawan menyimpan pikiran seperti itu sambil mengamati Derek—
‘…Siapa itu?’
—Phee duduk di samping dengan ekspresi tercengang.
Derek di atas panggung tidak mirip sama sekali dengan pria yang dia temui secara pribadi di kantor.
*
“Veronica dari keluarga Viscount Lointele.”
“Sihir deteksi keluarga Lointele benar-benar terkenal. Suatu kehormatan bertemu denganmu, Lady Veronica.”
Setelah upacara pembukaan berakhir, para pelayan memandu peserta ke asrama yang ditugaskan untuk mereka. Derek berdiri di dekat pintu keluar, menyapa setiap wanita bangsawan.
“Baron Ravenclaw benar-benar luar biasa. Aku merasa seperti tiba di negeri pembelajaran—semangat belajarku meluap. Aku berharap dapat belajar banyak darimu.”
“Jika ada, aku percaya aku akan belajar lebih banyak dari semangat dan antusiasme akademik Lady Veronica. Kita akan bertemu lagi besok di ruang kelas.”
Ketika Derek membungkuk dengan sopan, gadis yang memperkenalkan diri sebagai Veronica mengangkat roknya sedikit dalam curtsy yang elegan.
Wanita muda dari keluarga yang lebih berpengaruh sering kali mempertahankan etiket dasar bahkan sebelum pelatihan debutan. Derek memperlakukan mereka dengan sikap bangsawan yang sangat sopan.
Yang lain berbeda.
“Uh, halo. Dari rumah Viscount Sidmer… um, maksudku…”
“Tidak perlu terlalu gugup.”
“Aku, um… maaf… Aku hanya… pemalu…”
“Tidak perlu permintaan maaf. Sifat pendiam dan hati-hati terkadang membantu mage menghindari krisis. Kau sudah memiliki kualitas sihir yang sangat baik.”
Kepada Lady Esmeralda dari rumah Viscount Sidmer yang jelas kewalahan, dia menawarkan dorongan yang tepat.
“Kau pasti Derek! Aku Amelin dari rumah Viscount Bleton!”
“Senang bertemu denganmu, Lady Amelin. Aku cukup mengenal prestise Viscount Bleton, tapi sayangnya saling menghormati adalah prinsip institut kami.”
“Oh…? Benar, dengan wanita lain yang menjaga sopan santun, aku tidak bisa mengandalkan otoritas saja. Dimengerti. Aku akan memperhatikan tata kramaku.”
Dia menangani komentar yang berpotensi kasar dengan kecakapan serupa.
Meskipun latar belakangnya sebagai tentara bayaran dari kawasan kumuh, mengajar banyak wanita bangsawan telah membiasakannya dengan budaya sosial aristokrat. Dia telah menyaksikan persaingan dan intrik mereka, belajar bahwa kesopanan manusia hanya membawa manfaat di kalangan bangsawan.
Dengan demikian, Derek meninggalkan setiap wanita bangsawan dengan kesan yang baik melalui navigasi sosial yang ahli.
Agar Ravenclaw Training Institute bertahan, perwakilannya harus tidak bercela.
Saat wanita-wanita bangsawan meninggalkan balai jamuan untuk menuju asrama, semua mengenakan ekspresi senang. Kecemasan awal mereda setelah melihat tokoh-tokoh seperti Aiselin, ratu adegan sosial Evelstein, dan Derek, tutor sihir terkenal—semua orang yang dapat dipercaya.
Perjalanan panjang mereka untuk pendidikan mungkin terbukti bijaksana. Dengan pikiran penuh harapan seperti itu, mereka melanjutkan ke kamar pribadi yang disiapkan dengan cermat oleh Kepala Pelayan Delbritton.
Yang terakhir pergi adalah Baroness Phee dari Keluarga Tigris.
“Pidato yang sangat baik, Tuan Derek. Aku sangat tersentuh. Semoga kita mencapai hal-hal hebat di Ravenclaw Training Institute.”
“Kehormatan adalah milikku, Lady Phee.”
Phee tersenyum manis lagi. Menatap pandangan Derek, dia mengedipkan matanya yang memesona. Iris ungu misterius di bawah bulu mata indah tampaknya membungkus Derek.
Hanya sedikit mage kebingungan yang dapat melawan mata menawan itu yang memikat pikiran—kebanyakan tetap tidak menyadari efeknya. Pesona bawaan Phee membuat daya tarik supernatural ini terasa alami.
Saling menatap mata, Phee berbisik:
“Perilakuku sebelumnya di kantor tidak pantas. Karena masih muda dan tidak berpengalaman, aku membuat banyak kesalahan.”
Seperti lidah ular, suaranya menyusup ke dalam pikiran.
Aura memikat itu tampak mustahil dari seorang gadis muda. Tidak ada yang bertemu dengan Phee yang terlahir kembali dapat menolak pesonanya.
Penyusupan mentalnya yang lambat membuat korban merasa bingung, mengembara melalui kabut.
“Tuan Derek begitu baik dan pengertian—sungguh mengagumkan. Tolong perluaskan kebajikan itu kepada gadis ini yang membutuhkan bimbingan.”
“Ten… tu saja…”
“Ahaha…”
Pada balasan Derek, Phee tersenyum puas.
“Lalu… jika kesulitan muncul selama aku tinggal di Ravenclaw Training Institute… tolong kabulkan permintaanku…”
“Tentu. Jika benar-benar diperlukan.”
“…”
Phee kehilangan kata-kata.
Belum pernah sebelumnya seseorang di bawah Charm Eye-nya mengganggunya.
Terkejut, jari-jari yang gemetar terangkat saat dia mempelajari wajah Derek—kini mengenakan ekspresi seperti harimau yang sama dari pertemuan mereka di kantor.
“Namun, bukankah aku sebutkan sebelumnya? Perjuangan di masa muda layak untuk dicari…”
“…”
“Aku mengamati postur Lady Phee tadi. Kau condong sedikit—entah dari ketidaksejajaran tulang belakang atau kebiasaan, itu merugikan kesehatan lumbar. Duduklah dengan benar.”
“A-apa…? Itu…”
“Kebiasaan masa kecil bertahan. Hal-hal dasar membentuk kesan. Seorang wanita bangsawan Tigris yang membungkuk adalah memalukan. Tapi tidak perlu malu berlebihan—kau di sini untuk belajar.”
Saat Derek menguliahi tanpa henti, Phee hanya bisa ternganga.
Sementara kegagalan Charm Eye-nya adalah satu hal, perlakuan keras Derek yang unik menonjol. Namun dia tidak berniat jahat—hanya jujur secara brutal.
“Ini sangat mengkhawatirkanku, Lady Phee.”
“Hah?”
“Kesehatan fisik adalah fondasi akademis. Postur tubuh yang buruk dan fisik yang lemah menghambat pembelajaran yang benar. Tidak dapat diterima. Aku akan kehilangan tidur karena khawatir.”
“A-apa yang kau…”
“Mulai besok, ikuti lari fajarku. Pasti bermanfaat.”
Derek berjongkok, menggenggam tangan Phee dengan mata yang sungguh-sungguh.
“Perhatikan kesehatanmu, Lady Phee.”
‘Mengapa aku…?!’
Phee berkeringat dingin.
Pria yang memperlakukan bangsawan lain dengan diplomasi sempurna menjadi pengganggu yang tak tertahankan di sekitarnya.
“Setelah kelas dasar besok, akhir pekan tiba. Apakah kau familiar dengan Hutan Flonterix Ravenclaw?”
“Ti-tidak… Mungkin melihat di peta…”
“Ck… Melewatkan. Pegunungan yang ditutupi daun lebar meredakan stres mingguan. Mari kita mendaki ke sana akhir pekan ini. Delbritton akan ikut.”
“Me-mendaki?! Tapi…”
“Keberatan?”
“Bu-bukan… Kondisiku…”
“Kondisi memburuk?!”
Eksklamasi Derek yang lebih keras membuat Phee menggigil dan buru-buru menggelengkan kepala—siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan jika dia mengaku sakit?
“Bagus. Jika kau sehat, kita akan mendaki akhir pekan ini! Pemandangannya luar biasa. Berbagi teh hitam alpine di puncak, meski pendakiannya… Itu pencapaian. Perjuangan muda adalah berkah.”
Saat Derek menggambarkan dengan penuh semangat, Phee mulai berkeringat deras.
Kediaman Baron Ravenclaw terlihat di bawah.
Wanita-wanita bangsawan yang menjalin ikatan di asrama sedang berlatih jaringan sosial sebelum memasuki kalangan Evelstein—makan bersama, jalan-jalan akhir pekan. Membangun koneksi sejak dini terbukti penting.
‘Dengan pusat sosial benua timur adalah kediaman Earl Elvester, Ravenclaw mungkin mengambil status serupa.’
Di mana bangsawan berkumpul menjadi masyarakat.
Earl Elvester timur telah membangun aula budaya, tempat jamuan, dan fasilitas sosial yang mengakui hal ini. Kini, debut di kalangan sosial timur tanpa melewati Elvester hampir mustahil.
Markas masyarakat timur—County Elvester.
Asal-usulnya kemungkinan mirip dengan Baron Ravenclaw saat ini.
Penilaian Phee.
Namun dia sendirian yang menyeringai.
Sebagai mage tertinggi, pelajaran sihir institut itu menggelikan—hampir tidak sebanding dengan menahan menguap. Kelas etiket bisa ditoleransi, tapi sepele mengingat pengalaman berabad-abadnya.
Tapi satu hal yang tak tertahankan—omelan Direktur Derek.
Yang terburuk adalah keketatannya yang selektif—sangat menyenangkan bagi orang lain tapi keras hanya dengannya.
Kebanyakan wanita bangsawan menghormati Derek sebagai terhormat dan dapat diandalkan—beberapa bahkan memerah. Seorang teladan.
Tapi Phee mengalami sebaliknya.
‘Mengapa… mengapa hanya aku…! Hanya aku yang dia perlakukan dengan ketat…!’
“Huh! Udara segar! Menyegarkan, bukan? Tarik napas dalam-dalam, Lady Tigris! Sangat baik untuk kesehatan! Kesehatan! Kesehatan! Kesehatan di atas segalanya!”
Dengan demikian, pada fajar hari libur.
Phee tergeletak di atas batu besar di lereng gunung, basah kuyup oleh keringat.
Tidak sadar atau acuh tak acuh, Derek merentangkan tangannya di puncak, menghirup udara pagi yang segar.
Bahkan tubuh reinkarnasi archmage memiliki batas fisik.
Gemetar karena kelelahan, Phee menyadari:
‘Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.’
Dia menyimpulkan Derek harus ditangani.
Kelancangan pria muda itu telah menjadi tak tertahankan.
Ironisnya, Phee berusia berabad-abad lebih tua dari Derek.
‘Dia akan segera bergerak. Harus mengendalikan situasi.’
Sambil dengan riang menghirup udara gunung, Derek juga menguatkan dirinya.
Mengkritik seorang necromancer 6-Bintang membutuhkan saraf yang kuat.
Phee menghindari mengungkapkan identitasnya, menyembunyikan jejak necromantic untuk menghindari pengejaran kekaisaran.
Dan Derek tahu ini.
Pengetahuan itu adalah senjatanya yang terbesar.
Menjaga keseimbangan adalah kunci.
Membuatnya frustrasi cukup untuk bertindak tetapi tidak cukup untuk membalas—berjalan di garis halus itu sangat penting.
Bergantian antara panas dan dingin untuk membuatnya tidak stabil secara mental.
‘Aku tidak bisa tetap pasif…’
Sebagaimana yang diketahui oleh mereka yang paham—Derek adalah perwujudan keras kepala.
Melawan kekuatan yang luar biasa, dia akan mengeksploitasi otoritas sosial dan hierarki.
Dia adalah pria yang tidak menyayangkan cara apa pun.