✧
Banyak yang masih mengingat pemandangan Great Demon Noir meraung dengan kemarahan yang cukup untuk membalikkan seluruh benua utara dan membakar dunia.
‘Perang Fajar’—salah satu bencana terbesar dalam sejarah kekaisaran—masih diceritakan di antara orang-orang, dengan peringatan untuk kengeriannya tersebar di seluruh benua.
Bencana mengerikan itu di mana darah mengalir seperti sungai dan mayat bertumpuk seperti gunung.
Kelompok pemberani yang menghentikan malapetaka ini—disebut krisis umat manusia—masih dibicarakan sebagai legenda.
Melberot, Feria, Levellton, Lusric.
Dan Kalimford—ahli sihir tempur 6-Bintang yang memimpin mereka di garis depan.
Lima nama ini telah menyebar ke seluruh benua, menjadi sinonim dari generasi heroik.
Namun mereka yang hanya terpesona oleh kisah-kisah heroik tetap tidak menyadari.
Tersembunyi di balik tindakan berani mereka terletak ilmu hitam—seni yang semua anggap sebagai dosa yang menjijikkan.
-“Layna. Aku butuh bantuanmu.”
Waktu itu adalah saat puncak Perang Fajar di utara, lokasinya sebuah gudang reyot di Baron Ankheil yang terpencil.
Di sana berlutut Kalimford—pahlawan legendaris yang bersiap untuk ekspedisi terakhirnya melawan Noir—bertatapan dengan seorang gadis yang bingung dengan satu lutut di tanah.
Janggut pendeknya dan keriput halus di sudut mata menandai penuaan sang pahlawan. Di belakangnya berdiri sahabat lamanya Melberot, kekasihnya Feria, dan rekan-rekan tepercaya Levellton dan Lusric.
Cahaya dari pintu gudang yang terbuka memayungi mereka seperti cahaya ilahi.
Namun di dalam gudang yang berbau busuk darah itu hanya tersisa kegelapan yang mengancam.
Di tengah ruang seram yang dipenuhi jejak ilmu hitam ini, pahlawan legendaris itu tetap tak tergoyahkan, menyampaikan permintaannya dengan tekad yang teguh.
-“Untuk mencapai Noir, kita membutuhkan seseorang yang bisa melawan ilmu hitamnya.”
Permohonan Kalimford ditujukan pada seorang gadis yang baru saja melewati masa puber.
Berjongkok di sudut berdarah gudang sambil memeluk lututnya, dia menatap ke arah pahlawan itu dengan mata berkilauan yang aneh.
Namanya sekarang Layna. —Untuk saat ini.
Dulu Eileen, sebelum itu Seraphine.
Lebih awal lagi Isabel, lalu Lyes, Poina, Catlan, Amelia, Coylen, Magat, Victoria, Frederica, Agnes, Sirk, Lushiel, Letty…
──Dan akhirnya, gadis yang akan menyandang nama Phee.
Gadis itu diam-diam mempelajari sang pahlawan sebelum tiba-tiba melengkungkan bibirnya dalam senyuman haus darah.
-“Kehehe… kehahaha.”
-“…”
-“Lucu sekali. Pahlawan terakhir kekaisaran—yang begitu putus asa mencari kematianku—sekarang mengulurkan tangan memohon bantuan. Ironinya lezat sekali.”
Dialek kuno benua tengah meluncur dari gadis yang terlihat belum genap tiga belas tahun ini.
Meski bisa dimengerti, mendengar ucapan kuno seperti itu dari seorang anak memunculkan ketakutan yang tak bisa dijelaskan.
Gadis ini pada dasarnya mengancam.
-“Aku tidak melihat alasan mengapa aku harus membantumu, Kalimford. Menghalangimu akan lebih tepat. Kemampuan ilmu hitam Noir dikatakan luar biasa—mungkin dia bisa membantu memenuhi keinginanku. Mungkin aku harus membunuhmu di sini saja.”
Mendengar ini, rekan-rekan Kalimford di belakangnya kaget, tangan meraih senjata.
Tapi Kalimford mengangkat tangan untuk menghentikan mereka. Masih berlutut, dia dengan tenang menjawab:
-“Layna. Noir tidak bisa mengabulkan keinginanmu.”
-“Siapa yang bilang?”
-“Apakah kau menyesal mempelajari ilmu hitam?”
Kelopak mata Layna berkedut.
Setelah tatapan diam, sang pahlawan melanjutkan dengan lembut:
-“Tanda Siklus—berkat yang didambakan semua makhluk hidup, menjamin transendensi melampaui kematian. Tapi kau mulai menyadarinya.”
-“Diam, Kalimford.”
-“Itu bukan berkat. Itu kutukan.”
Mata Layna yang teduh semakin gelap saat dia menggertakkan giginya.
Siklus tanpa akhir. Mati lagi dan lagi hanya untuk bereinkarnasi sebagai putri bangsawan, melanjutkan hidup dengan masa muda abadi—tampaknya berkat tertinggi.
Tapi melintasi roda reinkarnasi ini selama ribuan tahun membawa pencerahan.
Begitu menyentuh ilmu hitam, tangan seseorang pasti ternoda darah.
Mengembara di jalan tak berujung bayangan, kau pelan-pelan lupa siapa dirimu.
Siapa aku? Layna? Tidak, itu hanya diriku saat ini.
Lalu Isabel? Lyes? Poina? Catlan? Amelia? Coylen? Magat? Victoria? Frederica?
Mengejar regresi ini ke asal usul, kau lupa identitasmu sendiri, perjalanan hidup menjadi tak berarti. Tujuan aslimu terkubur di bawah kesia-siaan ribuan tahun.
Dengan demikian kau menjadi hantu pengembara, terombang-ambing dalam kekosongan, tak bisa menemukan makna hidup.
Akhir yang datang untuk semua ditolak hanya untukmu.
Itulah puncak ilmu hitam.
Untuk 200 tahun pertama, kau mungkin menganggapnya sebagai berkat.
Tapi akhirnya kau mengembara seperti hantu, mendambakan hanya istirahat. Tak peduli seberapa lelah, dunia tidak memberimu kelegaan.
Hanya satu keinginan yang tersisa. Istirahat.
Terendam dalam kutukan ilmu hitam, hidup hanya di bayangan yang basah darah—melalui banyak kehidupan, satu-satunya kerinduan adalah istirahat.
-“Aku bisa membunuhmu. Bukan hanya tubuhmu—jiwamu sendiri.”
Di hadapan hantu ini, ahli sihir tempur legendaris 6-Bintang Kalimford berbicara.
Meski tubuhnya menua, matanya yang brilian masih bersinar.
Sihir tempur 6-Bintang ‘Pembakaran Jiwa’
Setelah mencapai 6-Bintang memandang konstelasi sendirian di Pegunungan Rotan—sihirnya bisa mengurangi keberadaan itu sendiri menjadi ketiadaan. Diberikan persiapan berbulan-bulan, bahkan seorang ahli ilmu hitam 6-Bintang bisa dihapus dari dunia ini.
Tidak seperti sihir Melberot, Kochella, atau Drest—ini adalah domain uniknya, secara paradoks muncul sebagai talang penyelamat.
Ahli sihir tempur legendaris Kalimford bisa membunuhnya.
─Fakta sederhana itu membuat gadis itu mengangkat kepalanya.
Tahun berikutnya, kelompok Kalimford berhasil membunuh Great Demon Noir yang telah menelan utara.
Namun Kalimford tidak bisa menepati janjinya.
Karena dia mati bersama Noir.
– Tetes, tetes
Pada hari gerimis.
Di depan Istana Gremfort tempat Kaisar Gertrel tinggal, potret besar pahlawan legendaris yang tewas bersama Noir berdiri dengan mencolok.
Banyak warga menangis di depannya selama upacara peringatan.
Bahkan Melberot yang berdarah dingin—sahabat lamanya—menundukkan kepalanya, sementara semua rekan legendarisnya berdiri dalam keheningan muram.
Di tengah kerumunan, seorang gadis berjubah berkerudung menatap tajam potret itu sebelum tiba-tiba berbalik, menggertakkan giginya.
‘Bajingan… sialan itu…’
Saat dia melebur ke jalan-jalan ibu kota, aura aneh masih melekat padanya.
Kalimford telah melanggar janjinya.
Dengan demikian, kedinginan merembes ke mata gadis itu.
*
Secara realistis, tidak peduli seberapa terkenal Derek sebagai tutor atau seberapa teliti Aiselin, institut pelatihan yang baru mereka dirikan seharusnya tidak beroperasi dengan lancar sejak awal.
Aiselin telah mempersiapkan mental untuk puluhan skenario tak terduga, mengharapkan banyak masalah saat pembukaan.
Dia telah menyiapkan penanggulangan menyeluruh untuk setiap masalah yang bisa dibayangkan.
Namun Ravenclaw Training Institute berjalan—sangat baik.
“……”
Sepuluh hari sejak operasi dimulai.
Aiselin duduk di ruang pribadinya di dalam estate Derek, kosong meninjau materi pelajaran.
Setelah memeriksanya tiga atau empat kali, tidak ada gunanya meninjau lebih lanjut.
Etiket istana yang dia perjuangkan selama debutnya, tata krama pesta dasar, pendidikan dasar wanita bangsawan—semua diatur rapi untuk pemahaman mudah.
Kelas etiketnya tidak memerlukan kekhawatiran, dan instruksi sihir Derek sama solidnya.
Wanita bangsawan yang menghadiri terkagum-kagum dengan tanah pembelajaran sejati ini, berkembang secara eksponensial meski baru dibuka.
Siswa benar-benar puas, dan pelayan yang baru dipekerjakan beroperasi lancar meski ada sedikit masalah.
Instruktur eksternal, meski eksentrik, dengan rajin memenuhi peran mereka tanpa konflik besar di estate.
Semuanya berjalan sempurna.
Tidak ada masalah sama sekali.
Artinya—dia tidak ada yang harus dilakukan.
“….”
“Nyonya Aiselin… Apakah ada masalah?”
Kepala Pelayan Delbritton mendekat, membuat Aiselin mencibir.
“Aku terganggu karena tidak ada masalah…”
“…”
Delbritton telah belajar cukup banyak tentang Aiselin saat mempersiapkan institut.
Awalnya berpikir hanya Derek yang eksentrik, dia menyadari Aiselin sama tidak normalnya setelah pengamatan lebih dekat.
Individu obsesif sering mencapai kesuksesan dini.
Singkatnya—tidak sepenuhnya waras.
“Ngomong-ngomong, apakah Derek tidak terlalu banyak bekerja? Kami bertemu saat makan, tapi dia begitu sibuk kami jarang bicara…”
“Baron tidak menghadapi kesulitan khusus. Bahkan, dia khawatir tentangmu belakangan ini.”
“S-sungguh…?”
Aiselin bersemangat mendengar ini, setelah merasa interaksi terbaru mereka murni profesional.
Meski terkejut dengan kunjungan Elente baru-baru ini, itu sudah lewat.
Namun hebatnya Elente, dia tidak bisa melampaui Aiselin yang bekerja di Ravenclaw setiap hari.
Terutama dengan Derek secara pribadi mengkhawatirkan kesehatannya—itu membangkitkan kepuasan aneh.
Dia tahu itu mungkin hanya sekadar sopan santun, tapi tidak bisa tidak merasa sombong.
Seperti kata pepatah—yang pertama jatuh kalah.
Aiselin membersihkan tenggorokannya dan memandang ke luar di mana musim gugur mendekat.
Waktu terbang seperti anak panah.
“…”
Tiba-tiba, keringat dingin mengalir di punggungnya.
“Kapan… terakhir kali aku mengunjungi rumah…?”
Hanya setelah terbiasa dengan rutinitas barulah pikiran ini menyerang.
Secara alami, Aiselin tetap wanita bangsawan jatuh yang menanggung kemunduran keluarga Duplein.
“Pembagian gaji? Ah iya, kami setuju untuk membahasnya.”
“A-aku malu membicarakan uang… tapi akun harus diselesaikan.”
Pagi berikutnya saat sarapan.
Derek makan sayuran sederhana, roti dan buah di meja makan mewah sekarang.
Aiselin mendekati untuk membahas distribusi keuntungan.
Derek meninjau jadwal untuk pelatihan dasar mana dan kelas tambahan untuk siswa yang kesulitan.
Sifat rajinnya tidak berubah sejak hari-hari tentara bayaran.
Keandalan inilah yang membuat Aiselin mengaguminya.
“Biaya kuliah kuartal ini telah dihitung. Kau akan menerima 50%. Aku akan menyimpan sisanya.”
“…Maaf? Setengah untukku? Itu terlalu…”
“Terlalu sedikit? Aku terbuka untuk negosiasi dengan notaris hadir.”
“T-tidak! Sebaliknya! Terlalu banyak!”
Aiselin gelisah, suara menyusut tidak seperti biasanya di sekitar Derek.
Dia mempelajarinya sebelum meletakkan garpunya dan mendorong piringnya ke samping.
Pelayan segera membersihkan meja.
“Nyonya Aiselin… Aku punya hati nurani…”
“Hah…?”
Derek mengusap pelipisnya.
Ravenclaw Training Institute menyandang namanya, berdiri di tanahnya, dengan dia sebagai kepala nominal.
Namun Derek hanya mengajar sihir sementara Aiselin menangani semua administrasi sendirian.
Dia telah membangun fondasi dan menyelesaikan setiap masalah.
Meski masih tidak stabil pasca-peluncuran, Derek curiga dia akhirnya bisa menjalankannya tanpa dia.
Dia memonopoli keuntungan terasa semakin tidak pantas.
“Dan… kau butuh dana, bukan? Untuk membangun kembali rumahmu.”
“Y-ya tapi…”
“Keluarga Duplein membutuhkan modal segera. Kesuksesan institut berarti lebih banyak arus kas untuk keluargamu. Berkontribusi di sini adalah membangun kembali Duplein, bukan?”
Logikanya sempurna.
Lebih dari tiga puluh wanita bangsawan telah membawa biaya kuliah yang cukup besar—cukup untuk menyelesaikan krisis langsung Duplein.
Mata Aiselin berkilau saat dia memperhatikan Derek merapikan pakaiannya di ujung meja panjang.
“Derek…”
“Ya?”
“Aku akan… mendedikasikan hidupku untuk tempat ini…”
“I-tidak perlu.”
Bahkan Derek menemukan Aiselin sedikit menakutkan belakangan ini.
Setelah menerima kemunduran Duplein dan status jatuhnya… dia tampak tercerahkan entah bagaimana.
Meski Derek sendiri adalah pekerja keras yang menjadwalkan setiap menit, bahkan dia ragu untuk membandingkan dirinya dengannya.
“Setelah semester musim gugur ini berakhir, aku akan mengadakan kelas tambahan untuk siswa yang kesulitan.”
“Oh? Beberapa siswa memang tertinggal. Kebijakan kami adalah tidak meninggalkan siapa pun.”
“Nyonya Seedmer, Nyonya Rosepelt, dan Nyonya Phee dari House Tigris akan membutuhkan sesi ekstra.”
“Sungguh?”
Aiselin tahu Nyonya Seedmer dan Nyonya Rosepelt kurang percaya diri, memperlambat kemajuan mereka.
Tapi dia belum mempertimbangkan Phee dari House Tigris membutuhkan remediasi.
‘…Derek telah memberikan perhatian khusus pada Nyonya Phee belakangan ini.’
Mungkin tanggung jawab profesional, tapi itu mengganggu Aiselin.
Tenggelam dalam pekerjaan, dia hampir tidak berbicara secara pribadi dengan Derek.
Dia tampaknya sangat tertarik pada Phee—tinggal setelah kelas untuk nasihat, mengunjungi asramanya untuk pelajaran hidup, bahkan mendaki bersama di akhir pekan. (Semua cobaan menyiksa bagi Phee.)
Sekarang merencanakan kelas remediasi khusus. (Murni siksaan bagi Phee.)
Singkatnya—Derek memiliki sedikit perhatian tersisa untuk Aiselin.
“…”
Kejam sekali.
Pikiran sekilas ini mengejutkan Aiselin, yang menggelengkan kepala dalam penyesalan diri.
Kejam? Apa yang salah dilakukan Derek? Dia hanya bekerja.
Bingung dengan kekerdilannya sendiri, Aiselin berkedip cepat.
Derek mempelajarinya dengan khawatir—mengingat beban kerjanya, kelelahan tidak terhindarkan.
Memerah karena kekhawatiran tulusnya, Aiselin buru-buru menggelengkan kepala.
“A-aku melamun. Maafkan aku. Aku akan pergi meninjau jadwal pagi.”
“Dedikasimu mengagumkan.”
“Seolah aku bisa menyaingimu. A-ngomong-ngomong, terima kasih atas bagian keuntungannya. Atas nama House Duplein, kau memiliki rasa terima kasih terdalamku.”
Memegang dokumen, Aiselin bergegas ke lorong.
Mengipasi pipinya yang memerah, dia tenggelam dalam kebingungan.
Masih tidak sadar dalam hal-hal seperti itu, Aiselin gagal menyadari.
Dengan Elente, sekarang Phee—untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia mengalami kecemburuan.
‘…Aku akan mengeluarkan Phee sebelum musim gugur berakhir. Dengan pembenaran yang tepat, bahkan dia tidak akan protes.’
Setelah Aiselin pergi, Derek meninjau rencana remediasinya.
Phee telah menahan tekanan halusnya dengan sangat baik.
Meski memainkan peran instruktur ketat stereotip, keterampilan sosialnya yang diasah selama berabad-abad melampaui harapan.
‘…Aku tidak mengharapkan ketahanan seperti itu.’
Ahli ilmu hitam seperti virus.
Dibiarkan tanpa pengawasan, mereka pasti akan mengonsumsi kelompok dan menyebabkan bencana—terbukti dengan tragedi Duplein.
Ini belum cukup. Tindakan drastis diperlukan.
Derek bersiap untuk memainkan kartu trufnya.
“Setelah semester ini berakhir, aku akan mengadakan kelas tambahan. Nyonya Phee masih kurang pencapaian tertentu, jadi kami akan terus bersama. Aku akan mengajarimu pendekatan bijaksana untuk kesulitan hidup, menghormati orang yang lebih tua, dan kebenaran mendalam hidup.”
Malam itu setelah kelas, Derek mengumumkan kepada Phee.
“…Oh! T-terima kasih…! Aku bersyukur atas waktumu…!”
Phee mempertahankan senyuman kaku melalui ketahanan superhuman. Bahkan Derek kagum pada ketenangannya.
Jelas, dia bukan orang yang mudah ditaklukkan. Keledai keras kepala seperti dirinya sendiri.
Dan ketika dua keledai keras kepala bertabrakan, situasi meningkat ke ekstrem.