✧
“Maaf, Derek. Aku sudah menanyakan sekitar di kediaman Count Elvester seperti yang kau minta, tapi tidak menemukan mentor yang mampu mengajarkanmu Sihir 4-Bintang.”
“Jangan terlalu kecewa. Lanjutkan perenunganmu tentang ranah sihir yang lebih tinggi sendiri. Aku guru yang tidak memadai yang hanya bisa menawarkan sedikit bantuan.”
“Jaga selalu kesehatanmu, dan semoga kau selalu menemukan kebahagiaan. – Katia Flameheart”
*
“Sekarang, teknik pernapasan sangat penting. Masuk-masuk-keluar, masuk-masuk-keluar, masuk-masuk-keluar. Coba ikuti. Masuk-masuk-keluar.”
“…Masuk-masuk…keluar…”
“Pendekatan itu hanya akan membuatmu lelah lebih cepat. Bahkan jika napasmu pendek sekarang, pertahankan ritmenya. Jangka panjang, itu lebih menghemat stamina. Lagi, masuk-masuk-keluar.”
Apa yang mendefinisikan liburan? Hari istirahat.
Meskipun itu hari tanpa jadwal di Ravenclaw Training Institute, Phee tidak bisa memahami mengapa dia berlari menaiki gunung belakang kediaman bersama Derek.
Jalannya sendiri adalah jalur yang landai, tetapi mempertahankan kecepatan seperti itu sangat melelahkan untuk tubuh mungilnya.
Derek, selalu ceria, bertanya dengan riang:
“Bagaimana rasanya?”
“Ngos-ngosan… melelahkan…”
“Tepat. Itu memang tujuannya.”
“…”
Apakah pria ini gila?
Meskipun pikiran itu terlintas di benaknya, mengucapkannya tidak terpikirkan.
Setidaknya sampai dia melihat kemajuan dalam penelitian kebangkitan mayat tingkat tingginya, menarik perhatian akan kontraproduktif.
Meskipun keunggulan magisnya sangat besar, inilah alasan mengapa dia tidak bisa menyakitinya.
Tidak sadar atau acuh tak acuh terhadap kegelisahannya, Derek melanjutkan dengan antusias:
“Kelelahan itu penting, Nona Phee. Kesulitan melahirkan pertumbuhan—belajar menerima ketidaknyamanan itu berharga.”
“M-menahan… sebagai latihan? Itu tidak masuk akal…”
“Tut. Jangan membantah.”
“T-tapi itu… tidak masuk akal… ngos-ngosan…”
“Masuk-masuk-keluar, Nona Phee.”
“Masuk-masuk-keluar… masuk-masuk… batuk! Batuk!”
Setelah latihan ketahanan dasar ini, Derek akhirnya mengizinkan istirahat setelah mencapai jantung hutan yang tenang.
Hutan sore hari penuh dengan kehidupan.
Sementara Phee terengah-engah bersandar pada batu besar, makhluk-makhluk berdesir melalui semak-semak sementara daun-daun berbisik di atas kepala.
Ketika kicauan burung pipit bergema hampa melalui pepohonan, Derek mulai melakukan peregangan di hadapannya.
“Latihan pemanasan yang cukup menyeluruh.”
“P-pemanasan?!”
“Bukankah kita datang untuk latihan sihir hari ini?”
“…”
Derek telah mengubah taktik.
Dia menyangka omelan tanpa henti mungkin mendorong Phee untuk berhenti secara sukarela.
Tapi ketahanan mentalnya—ditempa melalui dekade bersembunyi di tempat terbuka—ternyata lebih kuat dari perkiraan.
Menyadari pendekatan ini sia-sia, Derek merevisi strateginya lagi.
Jika pengusiran gagal, kelulusan sudah cukup.
“Sebenarnya, aku telah mempelajari tatapanmu selama pelajaran berulang kali.”
“Tatapan…ku?”
“Kau sangat rajin, mencurahkan waktu ekstensif untuk penguasaan magis. Rekan siswa secara konsisten memuji dedikasimu.”
“Hahh… t-terima kasih… Hanya… melakukan yang terbaik…”
“Namun…! Aku telah melihat kebenaran batinmu.”
Instruktur sihir paling terkenal di Evelstein.
Mungkin reputasinya tidak tanpa dasar. Phee sesaat mempertimbangkan kembali.
“Kau menyembunyikan kemampuan sejatimu.”
Ujung jari Phee berkedut saat embun beku merayap ke matanya.
Pukulan langsung.
Jika Derek telah mengetahui identitasnya—asumsi tak terhitung akan berantakan.
Phee jarang mengampuni mereka yang mengungkap sifat aslinya. Di era ini, master nekromansi hampir tidak lebih baik dari penjahat terkutuk.
“Menyembunyikan keahlianku… Apa maksudmu?”
“Tidak perlu berpura-pura—aku telah memperhatikan segalanya. Tatapan bosanmu selama pelajaran, inti hampa di balik senyum ramahmu.”
“…”
“Pelepasan mantramu selama sparring juga mengungkapkan penguasaan tingkat veteran. Mungkin tanpa sadar.”
Meskipun teatrikal, pengamatannya tepat sasaran.
Phee benar-benar kurang tertarik dalam urusan duniawi. Memerankan putri baron yang naif adalah kebutuhan, bukan sifat alami—kehampaan inherentnya tetap ada.
Namun wawasannya ternyata tajam secara tak terduga.
‘Dia belum menebak identitas asliku.’
Gagasan tentang putri baron terpencil menjadi nekromancer 6-Bintang legendaris terlalu absurd.
“Banyak wanita bangsawan menyembunyikan bakat mereka—entah karena politik keluarga atau preferensi pribadi.”
Denis telah menyembunyikan sihir deteksi 2-Bintangnya selama bertahun-tahun.
Secara teknis, Derek tidak berbohong.
“Aku tidak akan menyelidiki alasanmu. Tapi bukankah itu sia-sia? Kau telah datang sejauh ini—menyia-nyiakan waktu sangat disayangkan.”
“…”
“Jadi, aku akan mengajarimu sihir tingkat lebih tinggi.”
Phee mencemooh dalam hati.
Benar, dia memperhatikan kemampuannya yang tersembunyi—persepsi yang mengesankan.
Tapi dia jelas berasumsi kemampuan 2-Bintang paling banyak. Realistis begitu.
‘Setidaknya dia belum mengungkap segalanya.’
Sebaiknya hindari keributan yang tidak perlu. Saat Phee menenangkan napasnya di batu besar—
Derek mengeluarkan tongkatnya, menyalurkan mana.
Hutan yang hidup membeku seketika.
*
Kehidupan sesekali menghadirkan individu luar biasa.
Bukan hanya berbakat atau cepat belajar—kemanusiaan mereka sendiri terasa berbeda. Mereka yang benar-benar pantas disebut “luar biasa” sepertinya beroperasi di bidang lain.
Setelah hidup berabad-abad, Phee telah menyaksikan banyak penyihir—termasuk hampir semua praktisi 6-Bintang yang dikenal, hidup atau mati.
Beberapa berkembang menjadi kekuatan yang membentuk dunia; yang lain masih berkembang; beberapa hanya anak-anak belajar huruf.
Namun terlepas dari usia, wadah archmage masa depan berbeda secara fundamental.
Melberot menguasai sihir 4-Bintang tak lama setelah upacara kedewasaannya.
Drest bangkit dari asal-usul rakyat biasa ke status archmage tanpa bantuan.
Kochella mencapai 5-Bintang sebelum tiga puluh, membuat artefak 5-Bintang tahun berikutnya.
Itu mendefinisikan keluarbiasaan—melampaui perbandingan, meninggalkan persaingan dalam debu.
Hanya individu seperti itu yang bisa naik melampaui 5-Bintang.
– Whoosh!
– Crack!
Pria muda di hadapannya—baru saja melewati kedewasaannya—dengan mudah menggunakan sihir 3-Bintang yang disempurnakan.
Mantra “Beku”-nya mengubah hutan menjadi musim dingin sebelum waktunya.
Pergeseran musim dari seorang penyihir yang seharusnya pemula.
Menyaksikan demonstrasinya, Phee mempersempit matanya.
‘Sihir 3-Bintang tingkat ini di usianya?’
Dia menyilangkan lengannya dengan skeptis.
‘Jadi dia bukan hanya omong kosong…?’
Hari-hari menahan campur tangan Derek telah menurunkan opininya cukup jauh.
Meskipun benar-benar bersemangat tentang sihir, kebanyakannya dan khotbahnya tak tertahankan.
Namun keahliannya tidak bisa disangkal.
‘Bukan hanya meniru sihir 3-Bintang—dia praktisi lengkap.’
Sifat luar biasanya tidak sepenuhnya tak terduga.
Mercenary lahir kumuh mendapatkan pengakuan bangsawan menyiratkan kemampuan substansial.
Tapi kemampuan Derek melampaui kompetensi—hampir mendekati yang luar biasa.
‘Melberot mencapai 4-Bintang sekitar usia ini. Dia hampir sebanding.’
Mengamati Derek membersihkan lengan bajunya, ekspresi Phee menjadi serius.
Bangsawan pusat yang arogan tetap tidak sadar, tetapi tingkat ini bisa melahirkan kekuatan regional baru.
Mengingat potensi Derek, bersaing dengan pengaruh masa depan Melberot tampaknya masuk akal.
Ketidakjelasannya saat ini tidak akan bertahan jika dia memasuki arena politik.
Trajektori pria ini hanya naik.
“Mantra tempur 3-Bintang ‘Beku’ dengan cepat menaklukkan penyerang, membeli waktu mantera. Meskipun tidak konvensional menurut standar Sekolah Disiplin, kepraktisannya tak tertandingi.”
“M-menakjubkan. Keahlianmu luar biasa, Tuan Derek.”
Phee berpura-pura mengagumi dengan sempurna.
Sebagai nekromancer 6-Bintang yang mendalami sihir 4-5 Bintang lainnya, dia bisa menguasai tekniknya dengan cepat.
“Hanya mengagumi tidak cukup. Aku yakin kau akan mencapai tingkat ini sebelum lulus.”
“B-benarkah? Menguasai sihir 3-Bintang dalam setengah tahun sepertinya…”
“Sangat mungkin. Di mana ada kemauan, di situ ada jalan.”
Tatapan sungguh-sungguh Derek membuatnya gelisah.
Penguasaan 1-Bintang pra-kedewasaan saja sudah patut diperhatikan saat ini.
Seorang debutan menggunakan sihir 3-Bintang akan menyebabkan kegemparan.
Sedikit dalam sejarah mencapai penguasaan 3-Bintang sebelum kedewasaan—mungkin lima di seluruh benua.
Di barat daya, hanya Lady Siern yang mencapai ini.
Derek tidak bisa tidak tahu ini—namun keyakinannya tetap tak tergoyahkan.
Asal kepercayaan dirinya membingungkannya.
Kepercayaan diri.
Kata itu membangkitkan kenangan tentang archmage tertentu yang naik melalui keyakinan diri belaka.
Penyihir tempur 6-Bintang Kalimford.
Bahkan mendekati lima puluh, dia melepas mantra dengan antusiasme kekanak-kanakan. Masa mudanya dilaporkan mencerminkan Derek—fokus magis tunggal, acuh tak acuh pada yang lain.
Kualitas archmage yang khas.
Ekspresi pura-pura naif Phee mengeras secara bertahap.
Akhirnya berdiri tegak dengan tatapan menembus, dia menyatakan:
“Tuan Derek.”
“Ya?”
“Kau… penyihir 3-Bintang yang sepenuhnya tersadar.”
Semua keceriaan menghilang dari nadanya.
Gravitasi abyssal muncul—nekromancer abadi mengintip melalui fasad. Hutan mendingin sesaat.
Matanya lavender bersinar dengan intensitas gaib.
Mempelajari Derek dalam diam, dia melanjutkan:
“Kau ingin menjadi 4-Bintang?”
Alis Derek berkedut.
Pertanyaan ini tak terduga.
Derek yang selalu siap, yang dengan cermat mengarahkan Phee, ragu untuk pertama kalinya.
Akhirnya, dia mengangguk.
“Tentu saja. Semua penyihir bercita-cita untuk maju.”
“Mereka mengatakan 4-Bintang melampaui peringkat sebelumnya—membutuhkan manifestasi magis yang dipersonalisasi dan manipulasi mana unik.”
Di mana 3-Bintang mengikuti jalur mapan, 4-Bintang menuntut inovasi individual.
Metode esoterik seperti itu biasanya membutuhkan bimbingan archmage—hak istimewa langka.
Bahkan anak ajaib kelahiran tinggi tidak bisa menjamin mencapai ketinggian seperti itu.
Untuk gelandangan lahir kumuh, itu hampir mustahil.
Namun pengecualian ada—seperti hantu pengembara benua, Drest Wolftail.
Pria ini menggabungkan kepercayaan diri Kalimford, gairah Melberot, dan ketahanan Drest.
Wadahnya sepertinya ditakdirkan untuk keagungan.
“Seberapa jauh kau berniat mendaki?”
“Puncaknya, tentu saja.”
Puncak kemanusiaan—tingkat 6-Bintang.
Hanya empat di benua yang menyentuh ketinggian seperti itu. Bisakah tikus kumuh benar-benar meraih bintang-bintang itu?
Namun dia sudah naik dari selokan ke bangsawan.
Bukan idealis kosong—pendaki gunung diam yang terus mendaki.
“Ahaha… Aku mengerti. Kau benar-benar menargetkan 6-Bintang?”
“…Maaf?”
“Kau berkata ‘puncak’ barusan.”
“Ya. Seperti yang dinyatakan.”
Menyarungkan tongkatnya, tatapan Derek tetap tenang.
“Puncak.”
Ekspresi Phee membeku.
Ke mana arah visi pria ini?
Batas kemanusiaan—6-Bintang—bukan “puncak”-nya.
“…”
Archmage Adelbert konon memodelkan peringkat bintang sihir setelah Biduk.
Jadi puncak sejati terletak di luar—di Polaris, bintang utara.
Dan setelah tahun tak terhitung…
Di sudut tepi sungai kumuh, lama setelah serangga tidur.
Seorang anak lelaki berambut putih berjubah jerami menatap bintang-bintang itu, meraih ke atas.
Dari kedalaman absolut dunia menuju puncak langit.
Ranah mistis di luar batas yang dikenal—di mana mata pria itu tertuju.
Bukan beberapa mantra swadaya idealis tentang ambisi.
Tatapannya memegang ketulusan absolut—tanpa kepura-puraan.
Pria yang biasanya banyak bicara sekarang berdiri diam, menyatakan fakta sederhana.
“…”
Hutan hijau yang hidup—ironisnya tidak ramah pada ahli sihir kematian.
Di tengah kehidupan yang berkembang, nekromancer 6-Bintang akhirnya berbicara dengan nada membeku:
“Kau benar-benar menghibur.”
Alis Derek berkedut.
Entah bagaimana, Phee telah menghilangkan formalitas.
Matanya sekarang bersinar jauh lebih tajam.