✧
“Ini adalah pengamatanku dari Ravenclaw Training Institute, Ayah. Penilaianku sejalan dengan pendapat Rovenalt oppa. Kecuali terjadi insiden besar, dalam beberapa tahun ke depan Wilayah Ravenclaw akan memiliki pengaruh signifikan di kalangan atas Evelstein.”
Denise, bangsawan muda paling cerdas keluarga Beltus, dengan setia melaporkan temuannya kepada Duke Beltus, kepala keluarga.
Duke yang berwajah tajam itu mengusap kumisnya beberapa kali sebelum membuat ekspresi yang jelas tidak senang.
Meski dengan berat hati dia menyetujui bujukan putra tertua Rovenalt mengenai penganugerahan gelar Baron Ravenclaw, aktivitas pria itu belakangan terbukti sangat tidak konvensional.
Derek Raidof Ravenclaw bukanlah orang asing baginya – keluarga Beltus bahkan pernah mempekerjakannya sebelumnya sebagai guru sihir Denise. Saat itu dia hanyalah seorang pengajar privat rendahan, namun kini entah bagaimana dia menjadi pemilik institut pelatihan yang cukup besar.
Pendidikan sering menjadi fondasi kekuasaan.
Memiliki murid langsung Baron Derek yang menyebar di lingkaran sosial Evelstein berarti Derek sendiri akan mendapatkan pengaruh langsung di sana. Semua kekuasaan dimulai dengan mengumpulkan orang-orang.
Pusat kekuasaan baru yang muncul tepat di sebelah Wilayah Kadipaten Beltus, dengan beberapa bangsawan sebagai murid, jelas bukan kabar yang menyenangkan.
Kemenangan dalam perang membutuhkan penguasaan medan tinggi; kemenangan dalam perjuangan politik membutuhkan pengendalian wacana sosial. Sebagai orang yang sangat memahami hal ini, Duke Beltus telah sepenuhnya mendukung aktivitas sosialita Denise.
“Ini berita yang cukup tidak menyenangkan. Memiliki calon sosialita yang melewati institutnya berarti itu bisa menjadi pusat lingkaran sosial.”
“Benarkah? Skalanya tampaknya tidak terlalu mengesankan.”
“Skala tidak penting. Kau tahu ini, Denise. Pusat sosial benua timur awalnya adalah kota pelabuhan Robov, tetapi setelah Count Elvester mengembangkan fasilitas budaya di wilayahnya, semuanya beralih ke Elvester Manor.”
Sementara adegan sosial barat daya berpusat di distrik bangsawan Evelstein, pusat sosial timur adalah manor County Elvester. Perkebunan yang diperluas dengan mewah itu menjadi tuan rumah acara budaya sepanjang tahun, pertunjukan teater, tur bard terkenal, pesta teh besar, dan pertemuan salon.
Mengendalikan tempat seperti itu memposisikan County Elvester di puncak budaya aristokrasi – karenanya Countess Freya dari Elvester dianggap sebagai sosok paling terhormat. Jika Aiselin mendominasi adegan Evelstein, Freya menguasai timur.
Dan guru Freya kebetulan adalah Katia Flameheart, mantan matriark dari viscountcy yang jatuh – sekarang menjadi instruktur sihir paling terkenal di timur.
“Jatuhnya kekuasaan Duplein masih baru. Takhta sosial Evelstein masih kosong selama masa transisi ini. Dengan House Renuel yang bangkit, variabel yang tidak perlu tidak diinginkan.”
Duduk dengan khidmat di kursi kantornya, Duke Beltus menyatakan:
“Institut itu tidak bisa dibiarkan tanpa pengawasan.”
Ekspresi Denise sedikit muram, mengantisipasi kata-katanya berikutnya.
“Kita butuh pembenaran untuk membatasi ekspansi Wilayah Ravenclaw.”
“…”
“Saat ini tidak ada dalih yang jelas, tetapi kau berada dalam posisi baik untuk membuatnya. Pertahankan hubungan dekat dengan baron itu dan ungkap kerentanannya.”
Duke berniat untuk membatasi Barony Ravenclaw dengan Denise yang memimpin upaya tersebut. Sebagai influencer sosialita utama Beltus, dia adalah pilihan yang jelas.
“Temukan pengaruh untuk mengendalikan pria itu. Temui sering, jalin kedekatan, dan identifikasi kelemahan.”
Di bawah senyum percaya diri Duke, Denise sedikit membungkuk dan diam-diam menyetujui.
– Kreek
Keluar setelah salam pagi, Denise terlihat kelelahan di lorong. Meski baru bangun, dia sudah merasa lelah.
“Non Denise, apakah kau tidak enak badan?”
“Tidak, Bella.”
Denise mengibaskan kekhawatiran pelayannya sebelum berhenti di koridor dengan ekspresi konflik, akhirnya mengeluarkan napas berat.
“Aku sudah mengantisipasi ini, tapi tetap saja menyakitkan.”
Di luar jendela, lanskap pegunungan Wilayah Beltus menampilkan dedaunan musim gugur yang cerah dalam keindahan penuh.
*
Aiselin menyukai jalan-jalan malam musim gugur.
Udara malam yang segar, tidak panas maupun dingin, di bawah cahaya bulan purnama membawanya ke dunia lain. Tidak seperti kemewahan Duplein Manor, taman Barony Ravenclaw yang sederhana namun dilengkapi dengan baik menawarkan kesenangan sederhana seperti menemukan bunga liar di antara hamparan bunga yang dikelola.
Mengatur jadwal besok dalam udara malam yang tenang ini membuat bahkan krisis paling bergolak terasa seperti mimpi jauh. Pelarian meditatif ini adalah rahasianya untuk menjaga ketenangan di kalangan atas.
‘Berbahaya… tempat ini mulai terasa seperti rumah…’
Dia tidak boleh melupakan tujuannya memulihkan House Duplein. Untuk Raeg dan Diela yang membangun kembali keluarga mereka, dia butuh fokus.
Namun istirahat yang tepat juga sama vitalnya.
Saat Aiselin bersantai di bawah manor yang diterangi bulan, dia melihat gerakan.
– Thud, thud.
“…?”
Sudah larut malam.
Namun seseorang berkeliaran dekat taman. Dengan penjaga yang ditempatkan, bahaya tampaknya tidak mungkin, tetapi jalan-jalan malam seperti itu tidak pantas.
Menyipitkan mata pada sosok berbusana bangsawan, mata Aiselin yang telah beradaptasi dengan gelap secara bertahap mengenali Lady Phee dari Tigris.
Gadis canggung itu pincang menuju gedung utama, tampaknya pegal dari pendakian gunung siang hari.
Sebelum Aiselin bisa memanggil, Phee menghilang ke dalam aula gelap manor.
‘…Mengapa mengunjungi gedung utama alih-alih asrama pada jam seperti ini?’
Hanya pelayan shift malam yang seharusnya terbangun. Sebagian besar jendela manor gelap – kecuali satu.
Kantor Derek.
“…”
Aiselin mempelajari manor dengan ekspresi rumit.
“Dataran tinggi paling umum untuk penyihir adalah antara peringkat 3-Bintang dan 4-Bintang. Secara statistik, tembok ini lebih tebal daripada antara 4-Bintang dan 5-Bintang. Di sinilah para amatir yang mengandalkan garis keturunan tersingkir.”
Larut malam di kantor Derek, Phee memijat lututnya dari kursi tamu, pegal karena kelelahan siang hari.
Meski menjadi master nekromansi 6-Bintang, tubuh remajanya tidak bisa menolak kelelahan otot.
Mengerang menahan rasa sakit, dia tetap memberikan kuliah di antara keluhan.
“Sihir mendefinisikan otoritas bangsawan. Meski sebagian besar bangsawan bermimpi menguasainya sejak kecil, mayoritas mencapai dataran tinggi di 3-Bintang.”
“Sebagian besar bangsawan yang kutetui tampaknya terbatas di 3-Bintang.”
“Tepat. Alam 4-Bintang… bahkan di antara bangsawan keturunan, hanya segelintir yang mencapainya. Rumah besar jarang melebihi lima penyihir 4-Bintang – biasanya hanya dua atau tiga.”
Bagi seorang rakyat jelata untuk mencapai tempat bahkan bangsawan istimewa gagal, tampaknya mustahil.
Bukan berarti tidak ada rakyat jelata yang mencapai 4-Bintang – tetapi individu seperti itu menjadi tokoh sejarah. Bagi rakyat jelata, melampaui ambang batas ini tidak realistis.
“Sebagai referensi, penguasa utara Melberot mendekati 4-Bintang pada usiamu. Benar-benar monster.”
Derek baru saja melewati upacara kedewasaannya. Sebagian besar bangsawan yang menguasai sihir 1-Bintang pada masa dewasa dianggap berbakat; praktisi 2-Bintang adalah bakat generasi.
Pencapaian Melberot tidak masuk akal. Dalam semua pengalaman sosialitenya, Derek tidak pernah menemui siapa pun yang mencapai 4-Bintang pada masa dewasa – Lady Sirine menjadi satu-satunya pengecualian, meski kasusnya khusus karena pengaruh Noir.
“Dimengerti… Haruskah kupanggil pelayan untuk membalut perban kompresi?”
“Tidak perlu. Menunjukkan kelemahan di depan rakyat jelata merusak martabatku.”
“…”
Phee mengobrak-abrik persediaan tentara bayaran Derek untuk perban, dengan ahli membungkus ototnya yang sakit sebelum berbaring di sofa dan melantunkan mantra. Tengkorak melayang yang seram muncul.
“…Menggunakan nekromansi di dalam ruangan berisiko konsekuensi serius jika disaksikan.”
“Jangan meremehkanku. Aku selalu memantau sekeliling. Ini untuk pelajaranmu, jadi tahan kekhawatiranmu.”
Phee kemudian menggantung tengkorak yang mencekam itu di pahanya, melepaskan energi dingin untuk menenangkan ototnya saat dia meleleh ke sofa.
“Ahhh… Hampir mati karena ketegangan paha. Kalian para otot tidak bisa memahami kerapuhan gadis lembut ini.”
“…Apakah kau… mendinginkan dirimu sendiri?”
“Ada masalah? Haruskah kau mengkritik sementara gurumu sedang memulihkan diri? Ugh… sempurna…”
“…”
Pemandangan gadis remaja ini bersantai seperti di pemandian air panas sulit dijelaskan.
“Countess Rodea dari Wilayah Renuel sudah mendeteksi nekromancer 6-Bintang. Dia akan memburumu.”
“Si pendatang baru itu tumbuh begitu besar? Dia membantai nekromancer di Pulau Rodentz – dengan nyaman menghilangkan banyak penipu yang mengaku warisanku.”
“Setelah bertemu dengannya, aku konfirmasi dia mendeteksi nekromansi dari jarak bermil-mil. Sebaiknya hindari sihir seperti itu di antara bangsawan.”
“Sangat menghibur. Aku jauh melampaui pemahamanmu.”
Phee tersenyum sombong, melirik Derek dari samping dari tempat duduknya yang dingin.
“Apakah ini terlihat seperti nekromansi bagimu?”
“…Sihir pemanggilan standar?”
“Benar. Tajam seperti biasa.”
Meringis saat mengubah posisi, Phee melanjutkan:
“Menurutmu apa yang dibutuhkan untuk 4-Bintang? Sayangnya, teori Sekolah Disiplin yang kaku saja tidak cukup. Kau jelas bahan Sekolah Liar.”
“Aku pernah dengar kualitas tambahan diperlukan.”
“Biar kusederhanakan. Empat hal penting untuk naik ke 4-Bintang.”
Phee mengulurkan jari-jari rampingnya, menghitung:
“Pertama, orisinalitas atau kreativitas. Kedua, afinitas peralatan magis. Ketiga, pemahaman tentang mutabilitas realitas. Keempat, pemahaman seimbang di berbagai bidang magis.”
“…”
“Bingung? Salahkan teori Adelbert yang pretensius. Tipe akademis merusak segalanya.”
Phee menyisir rambut lavender-putihnya, membiarkannya mengalir seperti air terjun ke bawah sofa.
“Orisinalitas berarti menerapkan sihir di luar aturan yang ditentukan. Kecenderungan Sekolah Liarmu membantu di sini, tetapi perlu penyempurnaan. Dengan pengalaman tempurmu, ini harus berkembang secara alami.”
“Aku punya sedikit waktu di medan perang belakangan ini.”
“Pengalaman yang terkumpul akan cukup. Ini tidak dipelajari – ini diinternalisasi. Hampir seperti bakat bawaan.”
Menciptakan mantra orisinal sering kali lebih bergantung pada sifat daripada pengasuhan. Melberot telah menafsirkan ulang sihir tempur 2-Bintang “Fireball” menjadi “Magma Orb” 4-Bintang – mantra yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Demikian pula, “Soul Incineration” 6-Bintang Kalimford berasal dari modifikasi kreatif “Incineration” 4-Bintang. Inovasi semacam itu membedakan penyihir 4-Bintang+.
“Afinitas peralatanmu sudah sangat baik. Tongkat ‘Footsteps’ itu jauh lebih kuat dari yang kau sadari.”
“Itu cukup merepotkan untuk dikuasai.”
“Ketiga, memahami mutabilitas realitas. Ini rumit tetapi kurang menuntut di level 4-Bintang. Ughhh-”
Sisipan “terapi es” Phee yang sering terus-menerus mengganggu kuliahnya.
“Apa artinya itu?”
“Mengakui bahwa hukum universal tidak mutlak – bahwa waktu, ruang, dan prinsip magis dapat dibengkokkan.”
“Penjelasanmu hanya memperdalam misteri.”
“Jangan khawatir. Seperti yang dikatakan, 4-Bintang kurang menuntut di sini. Konsep ini lebih berlaku untuk mantra 5-6 Bintang yang memanipulasi eksistensi, ruang-waktu, atau siklus kehidupan/kematian – di luar jangkauan 4-Bintang.”
Sekarang mendinginkan lengan bawahnya, Phee melanjutkan:
“Memahami hukum dunia yang tidak berubah. Mempelajari filsafat dan metafisika membantu di sini. Tipe kutu buku unggul dalam hal ini.”
“Aku merasa fokus praktisku memiliki celah di sini.”
“Jangan terlalu berlebihan dalam teori omong kosong. Belajar secukupnya.”
Meski mengaku praktis, Phee telah menulis banyak risalah nekromantik. Nasihatnya tidak sepenuhnya dapat dipercaya.
“Akhirnya, pemahaman magis yang seimbang.”
“Artinya?”
“Kemahiran di berbagai bidang di luar… spesialisasiku.”
Grand Mage Adelbert telah mengkategorikan sihir menjadi lima sekolah: Tempur, Kebingungan, Transformasi, Pemanggilan, dan Deteksi.
“Aku telah menilai bakatmu. Bakat sihir Tempur dan Kebingunganmu luar biasa. Deteksi cukup baik, Transformasi lumayan… tapi Pemanggilan kurang.”
“Kemajuanku dalam pemanggilan memang mandek.”
“Kau tidak perlu menjadi master pemanggilan, tetapi harus mencapai setidaknya kemahiran 2-Bintang.”
Sementara spesialisasi penting, pengembangan yang menyeluruh juga penting.
“Karenanya demonstrasi pemanggilan?”
“Ughh. Ya. Dan menenangkan ototku yang malang.”
“…”
“Namun, meski memiliki bakat, bakat pemanggilanmu tetap ambigu. Langsung terjun ke pemanggilan biologis tampaknya tidak efisien.”
Sihir pemanggilan terbagi menjadi biologis (makhluk) dan non-biologis (benda/lingkungan).
“Fokus pada dasar-dasar pemanggilan dulu. Aku bisa mengajarkan aplikasi non-biologis… atau kau mungkin mencari familiar biologis. Bagaimanapun juga, kau akan cepat memahaminya.”
Membubarkan tengkorak melayang, Phee tiba-tiba pucat, ekspresinya menjadi serius.
“Ada apa? Apakah ada masalah?”
“Jangan… salah paham…”
“Ya?”
“Duduk terpuntir terlalu lama… kram kaki… ughh…”
“…”
“Tekan… paha atas… sepertiga ke bawah… terlalu sakit untuk… menjangkau… ughh…”
Derek menatap kosong pada gadis yang berkedut terbungkus rambutnya sendiri.
Mengingat penyihir 6-Bintang terhormat yang dia kenal – Melberot yang memerintah wilayah utara, Drest yang merenungkan masa depan dunia – lalu melihat remaja yang kram ini…
“…”
Inikah penyihir 6-Bintang?
Meski terlalu sopan untuk mengungkapkan pikiran itu, ekspresinya mengkhianatinya.
“…Tunjukkan lebih banyak rasa hormat… saat memandang master surgawimu…”
“Ah… ya…”
Rupanya wajahnya mengatakan segalanya.