✧
Lord Robain yang angkuh menatap matahari terbit di atas Pegunungan Rotenheim.
Sinar matahari yang menyelinap melalui udara fajar seolah melambangkan suatu bentuk harapan. Merasa seolah titik balik telah tiba dalam hidupnya yang bergolak, dia sesaat menurunkan pedangnya yang berlumuran darah dan menahan napas.
Binatang ajaib telah dikalahkan, krisis keluarganya telah berakhir, dan kehidupan akan berlanjut.
Yang akhirnya dia pegang hanyalah sebilah pedang berdarah dan secercah kehormatan. Dia bertanya-tanya di mana letak kebahagiaannya sendiri dalam hidup ini.
Bangsawan muda yang bangga itu akhirnya menyadari sesuatu.
Setiap kali dia lelah dari perjalanan hidup dan butuh istirahat, bayangan gadis sederhana yang selalu berani menepuk punggungnya terus muncul.
Di tengah mayat binatang ajaib yang basah kuyup oleh darah, dia terhuyung-huyung maju dengan tubuhnya yang terluka.
Mengesampingkan kesombongannya yang dulu tak terbatas, dia mengembara melalui cobaan panjang dan gelap ini mencari wanita mungil yang pada akhirnya ingin dia peluk.
Kenangan muncul—berbagi selimut di gubuk selama malam badai, tertawa bersama; mendorongnya pergi karena perbedaan status sosial.
Di tepi medan perang, menemukan gadis itu terbaring berlumuran darah di antara mayat troll, dia roboh di hadapannya.
Dagu Lord Robain gemetar saat dia perlahan terisak dan memeluk tubuh Tracy.
Ketika lengannya yang bergetar mengangkatnya, darah mengalir dari perutnya menetes ke lengan bajunya. Sebagai prajurit berpengalaman, dia langsung mengenali lukanya sudah di luar penanganan darurat.
Secara ajaib, Tracy membuka matanya dan melihat bangsawan yang biasanya lancang itu meneteskan air mata. Dengan tubuhnya yang melemah, dia dengan lemah mengelus wajahnya dan berhasil tersenyum samar.
Dia berbisik bahwa dia senang melihatnya untuk terakhir kalinya.
Air mata mengalir deras, Lord Robain meminta maaf—karena telah mendorongnya pergi, karena membiarkan harga diri atas perbedaan status membuatnya mengorbankan dirinya sendiri.
Ragu-ragu atas pernikahan mereka karena tekanan keluarga, dia telah menolaknya. Namun dia tetap berada di medan perang untuknya.
Saat Lord Robain mencurahkan permintaan maaf, Tracy terus tersenyum cantik sambil batuk-batuk mengeluarkan darah.
“Daripada maaf… katakan kau mencintaiku, Lord Robain,” bisik gadis itu.
Meski hidupnya singkat, di akhir hayatnya dia ingin mendengar kata-kata itu.
Melalui air mata yang mengalir, dia mengulanginya tanpa henti—”Aku mencintaimu, Tracy. Kaulah satu-satunya makna yang tersisa dalam hidupku yang tandus. Bukan karena aku menyerah pada tekanan keluarga atau perbedaan status. Kaulah satu-satunya wanita yang pernah benar-benar kucintai.”
Akhirnya puas, Tracy tersenyum sebelum perlahan membiarkan tangannya terjatuh.
Lord Robain menatap ke bawah bentuk Tracy yang benar-benar lunglai dengan mata bergetar.
Secara bertahap, vitalitas memudar dari matanya yang tersenyum bahagia.
Namun bibirnya yang melengkung lembut ke atas seolah mengatakan padanya “Tidak apa-apa”—senyuman itu menusuk hatinya seperti duri.
Terisak berulang kali, Lord Robain mengubur mayat mungil itu dalam pelukannya.
Perang melawan binatang ajaib telah berakhir. Matahari terbit yang cerah mengusir suasana mengerikan medan perang dari malam sebelumnya.
Di tengah semua itu, seorang pria tetap menangis sendirian.
>
– Ketuk
“……”
Larut malam. Di rumah pribadi Denise di distrik bangsawan Evelstein.
Denise meletakkan pena bulunya dengan ketukan, bersandar di kursinya, mencibir, dan tenggelam dalam pikiran mendalam.
Dia sedang menulis volume terakhir dari mahakaryanya yang dia klaim sendiri
, dibuat setelah bertahun-tahun penelitian dan kontemplasi.
Kisah cinta tragis Lord Robain yang terbelah antara status, keluarga, dan cinta pada Tracy mencapai kesimpulannya setelah membuang-buang waktu dalam penderitaan sampai kematiannya.
Meski puas saat membayangkan adegan-adegannya, sesuatu terasa kurang saat benar-benar menuliskannya. Akhir yang terlalu suram mungkin mengaburkan pesan yang dia maksudkan.
“…”
Menyilangkan lengan, Denise tenggelam dalam kontemplasi. Setelah menjalani maraton ini begitu lama, dia melupakan sesuatu yang penting.
Pesan.
Apa yang ingin dia sampaikan melalui
? Jawaban memalukan segera muncul.
Dia tidak benar-benar punya pesan—dia hanya ingin menulis tentang bangsawan tampan, cakap, berdarah dingin yang hangat hanya pada wanitanya, dengan banyak romansa yang membuat jantung berdebar.
Seberapa banyak filosofi mendalam atau makna batin yang bisa dimiliki omong kosong egois seperti itu? Memberikan makna mendalam pada ini hanya akan membuat punggungnya berkeringat.
Mengingat tentara bayaran berambut perak itu membacanya dengan serius membuatnya merasa sangat canggung. Dia lebih suka berparade telanjang daripada menunjukkan ini pada mentornya sehari-hari.
Namun dia tidak bisa tidak menderita untuk memperbaikinya.
Meski biasanya bersikap malas, dia menjadi sangat serius saat memegang pena bulu. Tapi jawaban yang jelas sulit didapat.
Penderitaan dan konflik batin Lord Robain kurang memiliki wawasan yang tulus—hanya potongan-potongan sok pintar yang disatukan dengan masuk akal.
Namun karakter fiksi tak terhindarkan mencerminkan hati penciptanya.
Di tengah kisah cinta tragis antara bangsawan dan Tracy yang rendah kelahiran ini, Denise tidak bisa tidak merenungkan apa yang harus diungkapkan dan disembunyikan.
Akhirnya menghela napas dalam-dalam, dia menyisir rambut peraknya yang berkilau dan membenamkan diri di tempat tidur lagi.
Malam masih panjang—tidak perlu penderitaan segera.
Kalau dipikir-pikir, sudah waktunya mengunjungi Barony Ravenclaw dengan dalih memeriksa Aiselin.
“…”
Muncul dari perendaman kreatifnya, beban realitas menekan berat di dadanya—kejadian yang sering terjadi.
Masalahnya sudah diputuskan melalui beberapa pertemuan keluarga.
Sebagai agen keluarga Beltus, Denise akan mencari cara untuk melemahkan Derek Raidof Ravenclaw.
Temukan kelemahan untuk dieksploitasi, betapapun sepele. Idealnya, berikan kerusakan yang cukup untuk mengembalikannya menjadi rakyat biasa yang bisa digunakan.
Kemudian Duke Beltus akan memeluknya lebih hangat dari sebelumnya. Kehidupan nyamannya akan berlanjut, kedudukan keluarganya terjamin.
Meski Derek sangat membantunya selama fase pengembaraannya, pengkhianatan adalah hal yang wajar dalam masyarakat bangsawan yang kejam.
Bahkan keluarga bergengsi terus-menerus berkomplot satu sama lain—apalagi beberapa baron terpencil.
Mengambil napas dalam-dalam, Denise menutupi wajahnya dengan tangannya dan menghembuskan napas berat.
“Aku rasa awalnya aku tidak merencanakan adegan ini…”
Apakah ini narasi cerita, atau kenyataan?
Bahkan dia sendiri tidak bisa membedakannya lagi.
*
Setelah kemunduran House Duplein, keluarga Belmierd dan Beltus membagi kekuasaan di barat daya Evelstein.
Meski Countess Rodea baru-baru ini bangkit dengan gelar kekaisaran, dia tetap menjadi kekuatan yang muncul dibandingkan dengan dua rumah mapan itu.
Butuh 5-15 tahun sebelum dia bisa menyaingi mereka. Sampai saat itu, Belmierd dan Beltus tetap menjadi kekuatan dominan di barat daya.
Dinamika ini meluas ke pusat Evelstein, di mana Rosea Salon menjadi domain Elente dan Denise.
Elente dilahirkan untuk memimpin.
Dia memiliki karisma bawaan untuk memerintah pengikut. Meski muda dan masih belum dewasa, dia jelas akan menjadi penguasa seperti ayahnya Count Belmierd sebelum lama.
Denise lebih sulit dipahami.
Dia tidak acuh tak acuh terhadap politik tetapi jarang mengambil inisiatif. Meski sesekali menyuarakan pendapat tentang masalah penting, dia umumnya mempertahankan kebijakan laissez-faire.
Jadi dia memerintah lebih sedikit pengikut dan memiliki lebih sedikit prestise keluarga daripada Elente. Di mana Elente adalah pemimpin de facto Belmierd, Denise tetap hanya putri yang cantik dan pintar.
Kalah dalam suksesi dari putra sulung Rovenalt yang penakut dan berpikiran sempit sangat berarti. Bahkan Duke Beltus yang obsesif status mengakui ketidakmampuan Rovenalt.
Pada saat ini, penggerak kekuatan barat daya mengerti:
Denise kurang memiliki temperamen penguasa. Cerdas dan peka, dia lebih cocok sebagai pion catur.
Meski malas tentang tugas yang diberikan, dia memberikan hasil. Kompetensi dan ketekunan tidak selalu sejalan—yang malas tetapi efektif membuat bawahan ideal.
Dalam hal ini, Beltus sangat menghargai Denise.
Tidak tertarik pada kekuasaan namun tidak memberontak, tidak ambisius tetapi menginginkan stabilitas.
Kontras lengkapnya dengan Elente membuat dominasi bersama mereka di Rosea Salon ironis.
“Banyak di Rosea Salon mengungkapkan keprihatinan untuk Lady Aiselin. Membangun niat baik penting—bahkan saat Duplein merosot, lebih banyak orang khawatir tentangnya.”
Tiba dengan kereta dari rumahnya di Evelstein pagi-pagi, Denise terlihat kelelahan.
Meski memainkan peran wanita bangsawan yang halus di Rosea Salon, dia tampaknya tidak mau mempertahankan akting melelahkan itu di depan Derek, menghela napas berat dengan mata terkulai.
Rambut peraknya yang berkilau bersinar—Bella telah menatanya dengan cermat pagi itu.
Namun perilakunya sangat kontras dengan pakaian elegannya.
Sebenarnya, dia sudah lama berhenti formalitas dengan Derek.
“Aku mengerti. Meski aku tidak menyangka kau akan mengunjungi secara pribadi, Lady Denise.”
“Kau pikir aku ingin buru-buru datang saat fajar? Setelah kau melarang semua pengunjung, mereka memohon padaku untuk memeriksa Lady Aiselin.”
“…Mengingat dia butuh istirahat, aku tidak bisa dengan mudah mengizinkan pengunjung.”
“Benar, bisa dimengerti. Memerankan putri bangsawan tidak mudah. Ugh.”
Menggantungkan lengannya, dia menuruni tangga kereta. Derek menawarkan tangannya.
Setelah mendengus dan tertawa pada tangannya yang terulur, dia memegangnya erat dan turun.
“Wah. Lebih banyak bangunan? Ini menyaingi setengah tanah milik Beltus kita.”
“Sebagian besar fasilitas baru dibangun melalui patronase.”
“Yah… bangsawan terpencil atau bukan, mereka tidak bisa memiliki putri-putri mereka di tempat tinggal yang kumuh.”
Terhibur, Denise terkikik sambil menuju ke rumah utama bersama Derek.
“Bagaimana kabar Lady Aiselin? Rosea Salon akan marah tanpa kabar.”
“Sudah stabil sekarang. Tapi aku bersikeras dia beristirahat sepanjang minggu.”
“Bagus. Cukup tak terduga—kupikir dia terbuat dari baja. Di salon, aku sering kagum pada ketekunannya…”
Menyilangkan lengannya, Denise menjadi termenung.
Sampai bulan lalu, Derek telah bentrok dengan Elente. Kontrasnya sangat mencolok.
Bahkan saat santai, Elente mempertahankan aura otoritas—Denise memperlakukan Derek sebagai sepenuhnya setara.
Namun naluri Derek yang terasah mendeteksi kecemasan halus di bawah sikap santainya.
Tidak seperti dirinya yang lesu di rumah Evelstein, dia sesekali meliriknya atau mempelajari bangunan-bangunan dengan aneh.
Tidak bisa membaca pikiran, Derek bertanya langsung:
“Apakah ada yang mengganggumu? Kau tampak… tidak nyaman.”
“Hah? Oh!”
Terkejut, Denise menyisir rambut peraknya yang tebal, memelintir ujung-ujungnya.
“Apa aku begitu jelas? Yah… tanah miliknya lebih besar dari yang diharapkan. Ini… nostalgik?”
“Begitukah?”
“Iya. Saat kita bertemu, kau hanya seorang tentara bayaran yang mengembara. Sekarang lihat dirimu—pahit manis melihatnya secara langsung.”
“Aku menghargai itu.”
“Jangan sebut-sebut.”
Mengibaskan tangan dengan acuh, Denise melihat ke arah bangunan utama.
“Tenggorokanku kering. Mari minum teh dulu.”
“Tentu saja.”
Langkahnya yang terburu-buru di depannya terasa tidak seperti dirinya yang biasa.
‘Dia berbohong.’
Derek mengerutkan kening dengan penuh pikiran.
‘Tapi kenapa?’
Wanita bangsawan seringkali sulit dipahami.
Meski tidak layak dipikirkan, tetap waspada tampaknya bijaksana.