✧
“Derek sepertinya menjadi lebih bisa diandalkan sejak menerima gelarnya.”
Denise, yang memang cepat tanggap, telah menyadari bahwa Elente dan Aiselin menyimpan perasaan pribadi terhadap Baron Ravenclaw.
Pikiran tentang daun jade emas Duplein dan Belmierd—para putri bangsawan dengan status sedemikian tinggi—memperebutkan satu pria adalah tontonan yang membuat pusing sekaligus urusan yang sangat menarik.
Sejauh yang dia ketahui, dialah satu-satunya yang menyadari fakta ini. Itulah sebabnya dia sengaja membahas topik tentang Derek setiap kali bertemu Aiselin atau Elente.
Sebagai seseorang yang sangat mendalami penulisan novel roman, Denise merasa drama kehidupan nyata di antara bangsawan tingkat tinggi jauh lebih menarik. Dia percaya itu akan membantu upaya kreatifnya.
“Mereka bilang orang berubah seiring posisinya, dan sepertinya pepatah itu bukan sekadar kata-kata kosong.”
Dengan demikian, dengan dalih mengunjungi Aiselin yang sedang memulihkan diri di Ravenclaw Manor, Denise mengucapkan kata-kata ini kepada Lady Elente yang baru saja tiba.
Elente, menyisir rambut merahnya yang seperti api, memerah sedikit mendengar kata-kata Denise sebelum menjawab:
“Y-ya, kurasa begitu.”
Melihat Elente yang biasanya percaya diri bertingkah begitu gelisah adalah pemandangan yang langka.
Menikmati reaksi ini, Denise menyeringai licik dengan mata setengah terpejam. Memang, perasaan romantis sangat jelas bagi pengamat pihak ketiga mana pun.
Lokasinya adalah ruang tamu Ravenclaw Manor.
Meski dihias semewah mungkin, ruangan itu masih tampak sederhana dibandingkan dengan balai penerimaan tiga keluarga besar.
Kehadiran para putri bangsawan dari keluarga Belmierd dan Beltus duduk di manor baron terpencil ini adalah pemandangan yang sama sekali tidak nyata.
Bagaimanapun, mereka datang untuk memeriksa keadaan Aiselin karena hubungan mereka dari Rosea Salon. Diskusi tentang Ravenclaw bisa ditunda.
“S-sambil menyambung kembali hubungan dengan Derek memang penting, kami datang hari ini untuk memeriksa kondisi Lady Aiselin, kan? Dengan dia pingsan karena kelelahan, banyak yang di salon merasa khawatir.”
“Benar, Lady Elente. Kepala pelayan seharusnya segera datang dengan kabar terbaru.”
Elente tiba tak lama setelah Denise. Tidak seperti Denise yang santai, Elente tampak anehnya tegang tentang bertemu Aiselin—tidak mengherankan mengingat persaingan romantis mereka.
Denise hanya menonton dengan senang, mengembungkan pipinya. Gagasan tentang para putri Duplein dan Belmierd berkelahi memperebutkan satu pria—apa yang bisa lebih menghibur?
Di dunia masyarakat bangsawan yang kejam, sedikit hal yang se-thrilling menyaksikan pertarungan yang bagus—terutama segitiga cinta yang melibatkan gadis-gadis seusia mereka. Mendapatkan kursi baris depan untuk drama seperti itu sangat menarik.
Meski pendapat mungkin berbeda tentang apakah Elente atau Aiselin yang akan memenangkan hati Derek, Denise awalnya condong ke Aiselin.
Tidak peduli seberapa berbakat Elente sebagai keturunan keluarga kuat, bisakah dia benar-benar menyaingi keanggunan alami Aiselin yang bangsawan?
‘…Sekarang setelah aku melihat mereka, mungkin tidak.’
Tapi cinta mengubah orang, kata mereka.
Bahkan Elente—yang selalu tampak lebih seperti penguasa daripada gadis—memerah dan gelisah ketika Derek disebutkan… Sungguh, cinta adalah hal yang kompleks dan misterius.
Meski Denise menghabiskan hari-harinya menulis novel roman, dia tidak pernah benar-benar mengalami sifat misterius cinta secara langsung. Karena tidak pernah jatuh cinta sendiri, ini wajar saja.
Membaca novel roman kelas tiga dari toko buku Evelstain dan mendengar gadis-gadis bangsawan mengoceh tentang bujangan tampan di salon tidak bisa menyampaikan betapa dalamnya cinta bisa mengubah seseorang.
Namun dia menganggap dirinya ahli, perspektif roman-nya yang terdistorsi percaya cinta melibatkan pangeran berkuda putih yang menyelamatkan putri—cukup kekanak-kanakan untuk seseorang yang menulis novel.
Singkatnya, Denise belajar tentang cinta dari buku.
Sayangnya, ini membuatnya menganggap dirinya sebagai ahli cinta.
‘Perasaan Lady Elente tulus, tapi siapa yang tahu bagaimana kelanjutannya dalam roman? Mereka bilang yang jatuh cinta dulu yang kalah, jadi baik Elente maupun Aiselin berada dalam posisi tidak menguntungkan melawan Derek!’
Klise seperti itu adalah semua yang bisa Denise pikirkan.
‘Aku sangat penasaran bagaimana reaksi Derek. Menarik.’
Saat Denise tersenyum puas sambil memikirkan perilaku Derek, dia teringat:
-‘Temukan pembenaran untuk mengendalikan pria itu. Bertemu sering, dekatkan diri, dan identifikasi kelemahan.’
Perintah Duke Beltus.
Dingin mengalir di tulang punggungnya.
Rasanya seperti ditarik dari taman bunga ke kenyataan yang dingin. Ruang tamu yang hangat tiba-tiba terasa seperti musim dingin.
Ya—Denise datang sebagai agen keluarga Beltus untuk menusuk Derek dari belakang, menemukan kelemahannya, dan menghambat operasi Ravenclaw Training Institute.
Denise akan mengkhianati Derek. Ini tidak terhindarkan.
Dia tidak bisa melawan keluarga Beltus yang telah membesarkannya. Nilainya hanya ada sebagai putri bangsawan favorit Beltus.
“…”
Percakapan ceria mereka hanya akan bertahan sebentar saja.
Pada akhirnya, Derek akan memandangnya dengan kebencian dan permusuhan.
Dengan Duke Beltus yang sudah mantap menekan Derek, mereka tidak bisa mempertahankan ikatan khusus.
Duri ini menusuk hati Denise.
Elente dan Aiselin—yang bisa mengejar Derek secara terbuka—berada di dunia yang sama sekali berbeda dari Denise.
Mereka adalah kekuatan dalam keluarga mereka, sementara Denise hanyalah bidak catur Beltus.
Tiba-tiba menyadari jurang ini, Denise menundukkan pandangannya.
Kehadiran Elente yang anggun tampak seperti bunga yang mekar di tepi tebing.
*
Meski Denise biasanya berjalan-jalan dengan santai, matanya menjadi tajam ketika berpikir serius.
Setelah mengobrol dengan Elente, dia melangkah ke taman untuk menghirup udara.
‘Bangunannya tampak mewah tetapi dibangun terburu-buru—rentan terhadap bencana alam.’
‘Gunung besar di belakang manor itu… Longsor buatan atau pengalihan aliran air bisa menyebabkan kerusakan besar selama hujan deras.’
Hanya dari berjalan-jalan, Denise mengidentifikasi kerentanan wilayah itu.
Meski cepat berpikir, dulu dia mudah lelah—sampai latihan Derek meningkatkan stamina-nya.
Sekarang dia dengan anggun melintasi taman, rambut perak-abu-abunya berkibar, gaun menyerap aroma bunga.
‘Berdampingan dengan Beltus Territory bisa menguntungkan. Tarif berat pada rute perdagangan perbatasan akan sangat membebani pasokan Ravenclaw.’
‘Tapi dengan dukungan Lord Melberot, tekanan politik terang-terangan akan berisiko. Metode diam-diam lebih bijaksana.’
Siswa-siswa bangsawan melongo melihat putri Beltus berjalan-jalan di taman—hak istimewa yang hanya mungkin di akademi ini.
Rumor sudah menyebar tentang elite Rosea Salon sesekali muncul di sini.
Terbiasa dengan perhatian seperti itu, Denise dengan tenang mengamati manor.
‘Wilayah ini kekurangan tenaga kerja melawan binatang gaib—celah keamanan yang mudah dieksploitasi.’
‘Menciptakan insiden di sini akan membuat keluarga bangsawan menarik putri-putri mereka, merusak reputasi institut.’
Tiba-tiba lelah, Denise menghela napas dalam dan duduk di bangku.
Dia memeriksa telapak tangannya yang ramping, memunculkan dan menghilangkan energi magis—kemampuannya telah meningkat nyata di bawah bimbingan Derek.
‘…’
Membalas kebaikan dengan pengkhianatan.
Namun enggan, ini tidak terhindarkan. Bangsawan yang dingin membalas kesalahan sentimental dengan pelupaan cepat.
Namun memikirkan Derek membuatnya gelisah.
“Kamu tampak bermasalah.”
“Eek!”
Terkejut, Denise mendongak dan melihat Derek menghilangkan sihir—mungkin telah berlatih di dekatnya.
Gugup, dia berjuang untuk merespons saat dia duduk di sebelahnya.
“Kamu tampak tegang sejak pagi ini. Masalah keluarga?”
“T-tidak, bukan seperti itu. Kamu cukup jeli, Derek.”
“Tidak terlalu. Kita sudah saling mengenal cukup lama untuk menyadari perubahan.”
Derek kemudian berbicara terus terang tentang kekhawatirannya sendiri sejak Aiselin pingsan—bagaimana gelar dan tanah tidak berarti baginya awalnya, tetapi sekarang dia memiliki pengikut yang mengandalkannya.
Denise menyadari dia telah memperhatikan kesulitannya dan dengan halus menawarkan dukungan dengan caranya.
‘Aduh…’
Pendekatan Derek yang khas itu—kering namun penuh perhatian. Tidak heran dia memikat Elente dan Aiselin.
Tapi sumber kekhawatirannya adalah Derek sendiri—sesuatu yang tidak bisa dia akui.
“Sebenarnya, tidak ada yang serius. Hanya kesulitan dengan akhir novelku.”
“Begitu. Tidak banyak yang bisa kubantu di sana.”
“Tepat, itu bukan apa-apa.”
Berjemur di bawah sinar matahari musim gugur bersama terasa anehnya menenangkan.
Derek sangat menjengkelkan teliti namun secara paradoks adalah teman yang menenangkan.
“Lady Aiselin seharusnya segera menerima tamu. Kamu mungkin ingin masuk ke dalam.”
“Oh? Aku harus mengobrol dengannya. Apakah kamu sibuk dengan urusan akademi?”
“Agak, ya. Maaf atas keramahan yang buruk.”
Saat mereka bertukar salam, Derek berdiri.
Meski tidak bisa mengakui kekhawatiran sebenarnya, perhatiannya menghangatkannya.
Merasa telah berhasil melewati situasi itu, Denise tersenyum lega.
“Ah, Lady Denise. Satu hal lagi.”
Saat Derek mengambil tongkatnya dan menyesuaikan jubahnya, dia dengan santai menambahkan:
“Jika perlu, kamu dipersilakan untuk menusukku dari belakang.”
—Denise tercekat.
Dia hampir tidak bisa menahan terkejut, benar-benar terpukul oleh serangan langsung ini.
Dia melompat berdiri, mata membelalak, tapi Derek tidak menunjukkan reaksi.
“Mengingat posisimu, aku mengerti.”
Sebelum dia bisa merespons, Derek sudah berjalan pergi, tas kulit tergantung di bahunya saat dia menuju ke lapangan latihan.
Denise hanya bisa menatap, terdiam, pada sosoknya yang menjauh.
*
‘Beltus akan segera bergerak. Sudah waktunya.’
Kekuatan yang bangkit pasti menarik perlawanan.
Derek berjalan cepat menuju gedung utama, tongkat di pinggang.
‘Manor ini memiliki terlalu banyak kerentanan. Kita butuh lebih banyak tenaga kerja—aku tidak bisa melawan seorang duke sendirian.’
Meski Lord Melberot dari Rocheste Territory mendukungnya, ladang salju utara terlalu jauh untuk intervensi halus.
Dia membutuhkan sekutu di benua barat daya yang setara dengan Duke Beltus.
Tapi siapa yang berani melawan Beltus?
Untungnya, Derek mengenal satu orang seperti itu.
– Kreek
“Salam.”
Derek memasuki ruang tamu tempat seorang gadis berambut merah sedang membaca sendirian.
Terkejut dengan penampilannya yang tiba-tiba, dia buru-buru merapikan penampilannya yang berantakan.
“D-Derek?!”
“Lama tidak berjumpa, Lady Elente.”
Satu-satunya kekuatan barat daya yang bisa menantang Beltus adalah House Belmierd.
Beberapa mungkin menyebutnya lancang, tapi Derek merasa yakin:
Belmierd akan berpihak pada Barony Ravenclaw.