✧
“D-Derek. Melihatmu setelah sekian lama, kau tampak lebih sibuk dari sebelumnya. Upacara pembukaan Institut Pelatihan Ravenclaw pun tidak semeriah ini.”
“Begitulah keadaannya. Tapi kami berencana memasuki masa istirahat begitu musim dingin tiba, jadi aku seharusnya punya lebih banyak waktu untuk fokus pada latihanku nanti.”
“Dilihat dari penampilannya, keuangan baron sekarang tampak cukup nyaman.”
“Kami telah menyelesaikan masalah kelangsungan hidup dasar. Sungguh berbeda jauh dengan ketika aku berkeliaran di permukiman kumuh.”
Derek menggantung mantelnya di sandaran kursi sebelum duduk berseberangan dengan Elennte sambil membungkuk sopan.
Meski sudah menjadi ahli dalam sihir, dia tidak bisa mengarungi lanskap politik Evelstein sendirian. Pengaruhnya masih jauh lebih kecil dibandingkan bangsawan tinggi.
Jika terlibat dalam perebutan kekuasaan, dia pasti akan membutuhkan sekutu.
Untungnya, Derek menjaga hubungan dengan keluarga Belmierd.
“Karena kondisi Nyonya Aiselin tidak baik, aku membawa beberapa ramuan obat dan ramuan. Kepala pelayan seharusnya sudah menerimanya secara terpisah.”
“Ya, aku sudah diberi tahu. Nyonya Aiselin menyebutkan akan datang untuk menyampaikan terima kasih secara pribadi.”
Setelah bertukar salam dan membahas hal-hal sepele seputar wilayah Belmierd dan Ravenclaw, Derek membuka topik utama.
“Keluarga Beltus tampaknya menganggapku sebagai duri dalam daging.”
“…”
Jari Elennte berkedut mendengar ini. Tampaknya dia sudah mengantisipasi sikap Beltus.
“Setelah Duplein merosot, Belmierd dan Beltus menjadi pemegang kekuasaan sejati di Evelstein. Terus terang, jika Beltus memutuskan untuk menghancurkanku, aku akan dalam masalah serius.”
Derek menundukkan pandangannya dengan jujur.
Tidak peduli seberapa terkenal sebagai instruktur sihir, dia tidak bisa menentang keluarga adipati agung yang mendominasi seluruh wilayah. Populasi wilayahnya bahkan tidak mencapai tiga digit – tidak sebanding dengan domain Beltus yang luas.
“…Adipati Agung Beltus menganggap serius perebutan kekuasaan di barat daya. Dengan House Renuel bangkit sebagai elit baru, dia tidak akan menyambut kekuatan yang muncul lainnya.”
Elennte menghela napas dalam, menyilangkan lengannya.
Beltus adalah lawan yang merepotkan bahkan bagi Belmierd – seorang pemanggil 5-Bintang yang terkenal, keturunan kekaisaran, dan birokrat ulung yang telah memonopoli jabatan tinggi.
Namun, garis keturunan Beltus yang relatif pendek berarti fondasi yang lebih lemah meskipun wilayahnya luas. Militer mereka – setengahnya terdiri dari tentara bayaran yang mengikuti mantan jenderal Orel – membutuhkan biaya pemeliharaan yang sangat besar.
Karena itulah Beltus sangat sensitif terhadap pesaing baru.
“Aneh sekali. Bukankah Beltus mendukung gelar baronmu?”
“Itu… dengan bantuan. Tuan Muda Ryner membujuk ahli waris Beltus.”
“Ryner… kakakku? Sekarang kau menyebutkannya…”
Ryner Belmierd sangat berperan dalam baron Derek. Putra tertua yang jarang terlihat yang berbau alkohol dan tembakau – pikiran itu saja sudah membuat Elennte cemberut.
“Kakak yang tidak sopan itu yang bermain di belakang layar masuk akal. Koneksinya selalu luas.”
“Kau tidak akur dengan Tuan Muda Ryner?”
“Lebih dari tidak akur – aku lebih baik tidak membicarakannya.”
Elennte jelas tidak menyukai Ryner – lebih karena keengganan saudara kandung yang mendalam daripada permusuhan.
“…”
Memang, Ryner tidak mudah disukai.
Meski tampan jika dipelihara, dia berbau alkohol, memiliki janggut yang tidak rapi, dan berjudi dengan rambutnya diikat ke belakang seperti jerami.
Kebalikan dari wanita bangsawan yang mempertahankan keanggunan seperti mawar. Sulit dipercaya dia adalah ahli waris Belmierd – terutama dibandingkan dengan ahli waris Duplein yang teladan, Valerian yang telah meninggal.
“Bukan untuk berbicara buruk, tetapi seandainya Valerian Duplein adalah ahli waris Belmierd, dinamika suksesi mungkin berbeda. Apakah itu beruntung… aku tidak yakin…”
“Memang. Kakak Valerian adalah perwujudan bangsawan tinggi.”
“…!”
Saat Elennte berbicara dengan ekspresi rumit, Aiselin memasuki ruang penerimaan setelah membersihkan diri.
Waktunya – di tengah pembahasan tentang mendiang Duplein – terbukti canggung.
*
Demikianlah dimulai pertemuan tiga arah yang tidak direncanakan antara Aiselin, Elennte, dan Derek.
Tidak ada yang merasa nyaman.
Elennte sudah menyatakan persaingan dengan Aiselin, yang juga tetap waspada. Derek tidak bisa bersikap santai di depan bunga-bunga bangsawan ini.
Percakapan hati-hati mereka di sekitar meja bundar menyerupai konfrontasi tiga arah.
…Meskipun sebenarnya hanya duel Aiselin dan Elennte.
“Permintaan maafku atas ucapan yang tidak bijaksana tentang Pangeran Valerian, Nyonya Aiselin.”
“Tidak perlu. Aku masuk tiba-tiba. Kau datang karena khawatir dengan kesehatanku – bagaimana mungkin aku tersinggung?”
“Tetap, aku mengakui kecerobohanku. Aku secara formal meminta maaf.”
“Oh my. Bunga Belmierd tidak boleh membungkuk dengan mudah. Aku menghargai sentimennya.”
“Hehe, kemurahan hati Nyonya Aiselin setara dengan lautan.”
“Jika ada, Nyonya Elennte menunjukkan pertimbangan yang luar biasa. Hehe.”
“Tidak mungkin. *cekikikan*”
“Ahaha.”
“Hehe.”
“Ahaha.”
Meski terdengar seperti obrolan bangsawan yang halus, Kepala Pelayan Delbritton berkeringat deras di belakang Derek.
Elennte secara terbuka menentang Aiselin, yang berusaha membelokkan permusuhan. Dinamika mereka telah bergeser dari pertempuran sosial Evelstein.
Sekarang bersaing memperebutkan pria yang terobsesi sihir – konflik yang lebih biasa yang membuat Delbritton bingung.
Derek menyesap teh dengan penuh pikiran, fokus memprediksi langkah-langkah Beltus daripada pertengkaran wanita-wanita itu.
Sebagai tuan tanah, strategi geopolitik lebih penting daripada pertikaian pribadi.
Melihat postur Derek yang khidmat dengan tangan memegang lutut, kedua wanita itu menghela napas.
“Penindasan Beltus terhadap kekuatan yang bangkit adalah pengetahuan umum. Bahkan rumor sosial menunjukkan perkembangan yang tidak biasa.”
Meski baru saja runtuh, Aiselin sudah menyelidiki lingkaran sosial di sekitar Ravenclaw.
“Penakluk labirin Baron Rothel dan petualang yang menjadi Baroness Cruella menderita di bawah tekanan Beltus. Aku pikir kau akan aman, tetapi pertumbuhan institut mungkin mengubah sikapnya.”
Aiselin berbicara muram.
“Dan aku yang mendorong institut ini. Dengan cara tertentu, aku bertanggung jawab menarik kemarahan Beltus.”
“…Kau berpikir seperti itu?”
“Bukankah itu benar?”
Derek tidak pernah merencanakan ekspansi seperti itu – usaha Aiselinyang memungkinkannya. Dia mengambil tanggung jawab dengan serius.
“House Duplein akan mendukungmu tanpa syarat.”
“Nyonya Aiselin jelas mempercayai Derek sangat dalam. Meski patut dikagumi, pengaruhmu sendiri tidak bisa mengubah keadaan.”
Elennte menyela dengan anggun.
“Tapi Belmierd berbeda.”
Menyeringai, Elennte berbalik ke Derek.
“Tuan Belmierd sangat menghargaimu. Dia telah mendelegasikan wewenang politik kepadaku – dan aku juga menganggapmu sangat terpercaya.”
Saat Derek ragu-ragu, Elennte bersandar ke depan dengan penuh perhatian.
“Aku sudah memberitahumu sebelumnya – kau adalah orang yang paling kupercaya di dunia ini.”
Berdiri tiba-tiba, dia membayangi Derek dengan senyum memesona.
“Dan aku adalah Belmierd.”
Pernyataannya mengandung makna berlapis – Beltus mungkin berkomplot, tetapi Belmierd tidak akan tinggal diam.
Meski merasa lega, rencana Beltus masih belum jelas.
“Untuk Nyonya Elennte mengatakan itu…”
“Ya! Tepat sekali!”
Aiselin menyela dengan cemas.
“K-kami di Baron Ravenclaw merasa sangat lega!”
“…Kami?”
“Kami…!”
“…”
Elennte melotot sebelum menghela napas berat.
“Bagaimanapun, metode Beltus masih belum diketahui. Baron Rothel menghadapi fitnah, sementara Baroness Cruella mengalami tarif perbatasan dan pengkhianatan pelayan.”
Menyebut adipati agung “hina” adalah penghujatan – kecuali dengan sengaja menekankan aliansi melalui kebencian bersama.
“Sedikit yang tahu ini, tapi dia pernah memerintahkan pembunuhan dan penyanderaan sebelumnya. Jika dia mengamankan pembenaran, tindakan militer bukan tidak mungkin.”
“…”
Kurangnya kejutan Aiselin menunjukkan ini adalah rahasia umum di kalangan bangsawan tinggi.
“Rumor dapat dilawan melalui pengaruh sosial kami, tetapi di luar itu, tanggapan Derek menjadi penting.”
“T-t-tapi pengalaman Derek sebagai tentara bayaran membuat pembunuhan tidak mungkin. Dia bahkan mungkin bisa membalikkan keadaan.”
“Benar, Nyonya Aiselin. Tapi Beltus tahu itu.”
Elennte berjalan ke jendela di mana seorang gadis berambut perak mendekat di bawah pengawalan pelayan – Denise, pion Beltus yang cakap.
Meski Derek mempercayai Denise, Elennte tidak.
“J-jadi apa opsi paling ekstrem Beltus?”
Aiselin bertanya gugup.
“Pembunuhan atau penculikan… Menargetkan Derek langsung akan tidak bijaksana. Lebih mungkin seseorang yang dia pedulikan – seseorang yang rentan namun dijamin memicu reaksi…”
Kedua wanita itu menyadari secara bersamaan – kandidat yang jelas adalah rekan terdekat Derek yang statusnya sederhana dan yang dirugikan akan sangat menyusahkan hatinya.
Setelah keheningan tegang, Derek akhirnya berbicara, berkeringat:
“Itu… tidak akan bijaksana…”
*
“Ugh… mabuk…”
Setelah menaklukkan harpy di Pegunungan Roven, Pellin kembali ke kedai minuman “Air Mata Beldern”, terjatuh di atas madu.
Mendekati waktu tutup, beberapa tentara bayaran minum dengan riuh sementara sosok berjubah mengawasi Pellin dari sudut.
Pemilik Jayden telah keluar untuk persiapan penutupan.
Di kedai yang ramai, tidak ada yang akan memperhatikan jika gadis mabuk menghilang ke jalanan malam di bawah sihir kebingungan.
Saat para pria berjubah itu mendekati meja Pellin –
-Brukk!
Sebuah belati menancap di bahu pria terdepan tanpa peringatan.
“Apa…?!”
Darah menyembur saat rasa sakit yang luar biasa memancar dari luka yang tidak fatal.
“Mau mati?”
Di bawah darah, mata merah menyala.
Meski terlihat bangsawan, ini adalah serigala betina yang tangguh yang selamat dari kehidupan tentara bayaran tanpa cedera.
Predator jalanan merasakan permusuhan secara naluriah.
Sebelum para pria itu bisa bereaksi, Pellin menendang salah satu ke atas meja dengan dampak menghancurkan, bahunya berdarah dari belatinya.
“Ugh… sudah mual…”
Meski bergoyang karena mabuk, aura pembunuhannya melekat seperti energi ganas.
Secara resmi adalah pendamping Baron Ravenclaw yang anggun, dia telah membunuh puluhan orang di dunia bawah.
Kelangsungan hidup menuntut tidak kurang dari itu.