✧
Keributan akibat Aiselin yang pingsan karena kelelahan telah mereda, dan tibalah waktunya bagi para putri bangsawan yang datang dari berbagai tempat untuk mengunjunginya untuk pulang ke rumah masing-masing.
Setelah memastikan bahwa ini hanya kondisi sementara tanpa efek samping yang serius, semua orang menunjukkan ekspresi lega.
Elennte dan Denise tidak terkecuali. Setelah melihat kondisi Aiselin di ruang penerimaan, mereka berjanji untuk menenangkan para putri bangsawan dari Rosea Salon.
“Jangan lupa bahwa keluarga Belmierd selalu bersikap baik terhadap Barony Ravenclaw. Jika ada masalah yang muncul, jangan ragu untuk mengirim surat kapan saja.”
“Terima kasih atas perhatianmu, Nyonya Elente.”
Meskipun Elente membuat ekspresi yang sangat tidak senang saat melihat Aiselin, dia tampaknya sibuk dengan urusan keluarga dan dengan cepat naik ke keretanya.
Ukuran rombongan dan pelayannya yang menyertainya sangat luar biasa. Bagaimanapun juga, dia ditakdirkan untuk menjadi kepala keluarga Belmierd berikutnya.
Dengan demikian, Elente berangkat dari Barony Ravenclaw keesokan paginya.
‘Jika tinggal lebih lama lagi akan terlihat aneh—aku harus bersiap untuk pergi juga.’
Sementara itu, Denise baru bangun ketika matahari sudah tinggi di langit, berjalan-jalan dengan santai di taman barony sambil tenggelam dalam pikiran.
Pikirannya yang gelisah telah mencegahnya tidur dengan nyenyak. Di atas segalanya, Derek jelas mengantisipasi bahwa Denise mungkin mengkhianatinya.
Ini berarti bahwa apa pun rencana yang mungkin dicoba Denise kemungkinan besar akan berada dalam perkiraan Derek.
‘…Mengatakan bahwa tidak akan masalah bahkan jika aku menusuknya dari belakang… Apa sebenarnya maksudmu, Derek…?’
Sikap Derek yang tampak murah hati hanya semakin memperumit pikiran Denise.
Sebagai anggota Keluarga Beltus, dia tidak pernah bisa mengkhianati keluarganya. Namun, mengkhianati Derek secara terang-terangan juga tidak terasa benar baginya.
Sikapnya menunjukkan bahwa dia sudah melihat melalui konflik internalnya, membuatnya benar-benar bingung tentang bagaimana harus melanjutkan.
Denise mengusap wajahnya dan menghela napas dalam-dalam.
Setelah kembali ke Beltus Manor, Duke akan segera memanggilnya untuk laporan.
Dan dia memiliki lebih dari cukup bahan untuk dilaporkan. Barony pedesaan yang baru didirikan ini menawarkan banyak sekali kerentanan yang dapat dimanfaatkan oleh Keluarga Beltus.
Bahkan jika Keluarga Belmierd mendukung Barony Ravenclaw, wilayah mereka berbatasan langsung dengan tanah Beltus—membuat pengaruh Beltus pada akhirnya lebih kuat.
‘Andai saja Derek mau menundukkan kepala pada rencana Beltus… tapi dia bukan tipe pria seperti itu…’
Derek bukanlah tipe yang melayani tuan melalui kesetiaan buta.
Dengan demikian, konflik antara Keluarga Beltus dan Ravenclaw tampaknya tidak terhindarkan. Duke secara sistematis menghilangkan segala ancaman yang dirasakan terhadap otoritasnya.
“Kamu tampaknya sedang bermasalah, Nyonya Denise.”
Saat Denise menghela napas dalam-dalam, seseorang menyapanya.
Mengangkat kepala dengan terkejut, dia melihat seorang bangsawan muda yang sangat cantik memegang roknya untuk memberi salam.
Rambutnya berkilau dengan aura mistis yang tak terjelaskan antara lavender dan perak. Meskipun gaunnya menunjukkan asal-usul yang sederhana, dia memancarkan daya tarik yang tak terkatakan.
Denise mengenakan topeng bangsawannya dan merespons dengan senyuman ringan.
“Oh, terima kasih atas perhatianmu.”
Gadis misterius itu tersenyum nakal.
“Sungguh baik hatimu mengkhawatirkanku, meskipun aku harus meminta maaf dengan rendah hati karena tidak mengingat namamu, secantik dirimu.”
“Tidak perlu. Seseorang dengan status seperti aku hampir tidak pantas diingat oleh seorang bangsawan Beltus. Aku hanyalah seorang gadis dari keluarga baron kecil di pedesaan tenggara. Namaku adalah Phee Rafaela Tigris.”
“Benar, Nyonya Phee. Aku tersentuh oleh perhatianmu meskipun ini pertemuan pertama kita.”
Bangsawan rendahan biasanya ragu-ragu untuk menyapa seseorang dengan status Denise dengan begitu santai.
Terkadang tipe yang ambisius mencari koneksi, tetapi hubungan seperti itu tetap sepihak—bangsawan tinggi jarang menganggapnya berarti.
Namun, Phee terus melanjutkan tanpa gentar, mempertahankan tata krama yang sempurna.
“Biasanya seseorang yang rendah seperti diriku seharusnya tidak menyapa seorang bangsawan Beltus dengan begitu bebas, tetapi aku ingin berbicara tetap.”
“Tidak perlu merendah seperti itu. Kamu jelas cantik dan bangsawan sendiri.”
“Terima kasih. Tapi Keluarga Tigris berhutang budi besar pada Duke Beltus yang ingin kami akui.”
Phee tersenyum licik, mengeluarkan kotak seukuran kepalan tangan dari lengan bajunya.
Pembungkus dan pita yang elegan menunjukkan persiapan yang hati-hati.
“Se… hutang?”
“Duke mungkin tidak ingat, tetapi ketika ayahku mewarisi barony Tigris, Yang Mulia mengirim surat dan bunga ucapan selamat.”
“Oh, betapa pelupanya aku.”
“Sangat bisa dimengerti. Rumah tangga Beltus memiliki staf yang menangani formalitas seperti itu. Dengan begitu banyak acara untuk dikelola, siapa yang bisa mengingat setiap penghormatan kepada barony kecil?”
Phee melangkah lebih dekat dengan senyum yang penuh arti.
“Tapi untuk barony terpencil seperti kami, gestur seperti itu memiliki bobot. Tanpa pengakuan Yang Mulia, ayahku mungkin tidak akan pernah diterima sebagai penguasa sah Tigris selama masa-masa sulit itu.”
“Aku mengerti. Baron pasti telah banyak menderita.”
“Tidak sama sekali. Berkat otoritas Duke Beltus. Sebagai putrinya, aku tidak bisa meninggalkan rasa terima kasih ini tanpa ekspresi.”
Sebenarnya, tidak ada surat ucapan selamat seperti itu.
Tetapi rumah tangga bangsawan menangani begitu banyak formalitas setiap hari sehingga klaim seperti itu mudah diterima—siapa yang bisa mengingat setiap penghormatan kecil?
Setelah hidup sebagai bangsawan lebih lama dari kebanyakan, Phee tahu setiap celah birokrasi.
“Token kecil ini mewakili rasa terima kasih kami—permata terbaik Tigris yang dipasang pada cincin dan peniti dasi.”
“Haruskah aku benar-benar menerima ini?”
“Kehormatan adalah milikku. Aku hanya berharap Yang Mulia akan menghargai ketulusan kami. Tolong tunjukkan hadiah ini padanya.”
Saat Phee menyajikan kotak dengan senyuman yang bersinar, Denise mengembalikan senyum bangsawan yang lazim.
Pertemuan seperti itu tidak terhindarkan ketika menjadi milik rumah besar.
*
Kedamaian secara bertahap kembali ke Institut Pelatihan Ravenclaw setelah para putri bangsawan pergi.
Setelah mengejar jadwal yang tertunda sambil mempersiapkan tindakan balasan terhadap Beltus, Derek akhirnya mengizinkan dirinya untuk beristirahat.
“Nyonya Ravenclaw… telah tiba…”
Tapi pengumuman Delbritton membuat institut itu menjadi kekacauan baru.
Siapa Nyonya Ravenclaw?
Desas-desus tentangnya berputar di antara para siswa bangsawan.
Derek Raidof Ravenclaw sendiri relatif terkenal—mengajar kelas dan sering muncul dalam kapasitas resmi.
Penampilan tampan, etos kerja yang dapat diandalkan, biasanya tenang namun mampu kehangatan ketika tepat—reputasinya menarik kekaguman dari beberapa putri bangsawan.
Jadi, siapa yang bisa menangkap teladan ini?
Meskipun dikelilingi oleh bunga-bunga terbaik bangsawan, Derek tetap strictly profesional. Siapa yang mungkin memesona pria berlapis baja ini?
Satu-satunya detail yang dikonfirmasi: dia adalah seorang rakyat biasa, seorang gadis yang lembut. Tapi seberapa cantik? Seberapa berbudaya? Seberapa elegan?
Selama obrolan asrama larut malam dalam piyama berenda, Baroness yang dibayangkan menjadi topik favorit.
“Mereka mengatakan dia memancarkan aroma freesia, suaranya yang lembut terasa seperti sinar matahari, dan berbicara dengannya menerangi seluruh hari.”
Seorang putri bangsawan vicount yang berbintik-bintik memeluk bantalnya dengan penuh khayalan.
“Para pelayan mengatakan dia pendiam namun teguh—tahu kapan harus bertindak. Aku belum pernah bertemu dengannya tapi… aku sudah mengaguminya.”
“Pernahkah kamu membaca novel roman anonim
?”
“Oh ya! Aku melihat salinan sampel di Largo Books di Evelstain baru-baru ini.”
“Astaga! Nyonya Seedmer juga mengetahuinya! Mereka mengatakan dia menyerupai heroin Tracy—bersemangat namun halus. Sungguh luar biasa.”
“B-benarkah? Aku pikir dia fiksi… Tapi jika dia benar-benar seperti peri, dia akan cocok dengan Baron Ravenclaw dengan sempurna…”
Bahkan Nyonya Seedmer yang pemalu, lambat dalam studi sihir, bersinar membayangkan kisah-kisah romantis—bukti bahwa gadis-gadis di mana-mana menyukai cerita seperti itu.
“S-setiap wanita yang memenangkan Baron Ravenclaw pasti luar biasa…”
“Kita harus belajar keras untuk debut sebagai wanita yang pantas juga.”
“J-jika saja kita bisa bertemu Baroness… untuk inspirasi… Mereka mengatakan dia sedang berkunjung… Mungkinkah kita berbicara…?”
“Memang… Aku penasaran—siapa yang lebih elegan antara Nyonya Aiselin dan Baroness…?”
“Yah… perbandingan tidak pantas… tapi aku belum bertemu siapa pun yang sepatut dikagumi seperti Nyonya Aiselin…”
Dengan demikian, malam para gadis semakin dalam.
Berkumpul di sekitar lilin berbagi kisah romantis, pemberontakan polos mereka membawa kesenangan bersalah.
Membayangkan wanita bangsawan yang sempurna, mereka bermimpi menjadi wanita elegan sendiri suatu hari nanti.
“*Herk*”
“Jika kamu harus bersendawa, setidaknya tekanlah.”
“Ugh… Mabuk… Naik kereta pada subuh hari adalah siksaan… Tempat ini terlalu jauh dari Evelstain…”
Pellin tiba pada subuh hari dengan berlumuran darah.
Delbritton, yang datang untuk menyambutnya, berkeringat dingin melihatnya turun.
Kusir yang tegang jelas takut akan hidupnya setelah menyaksikan gadis yang bernoda darah itu.
“Dengar, Derek. Tadi malam di Beldern’s Tear, beberapa bajingan mencurigakan menyerangku tiba-tiba!”
“Noda darah menceritakan kisahnya.”
“Pembelaan diri murni! Menangkapku dari belakang di kedai minuman? Mereka pantas lebih buruk. *Herk*… *Muntah*…”
Seragam tentara bayarannya mengungkapkan goresan kecil tetapi tidak ada luka serius.
Jika Pellin memiliki goresan, nasib penyerangnya tidak perlu penjelasan—meskipun konfirmasi kelangsungan hidup diperlukan.
“Apa yang terjadi pada mereka?”
“Beruntung jika mereka hidup. Maaf untuk Jayden—membersihkan kekacauan itu tidak akan mudah…”
Dia mengambil gigitan besar dari makanan ringan yang disediakan sebelum melanjutkan.
“Mereka menyerang lebih dulu—tidak ada kewajiban untuk menyayangi mereka. Benar?”
“…”
“Bagaimanapun, sesuatu terasa aneh. Terlalu terorganisir untuk mesum acak, terlalu bersih untuk tentara bayaran saingan. Tampak mencurigakan, jadi aku datang langsung ke sini alih-alih pulang. Mmm… ini enak. Mahal?”
“…Tidak tahu. Penduduk setempat menyediakannya.”
“Buah-buahan daerah ini luar biasa—terutama anggur. Tapi… hidrasi tiba-tiba… perut… *Herk*… *Muntah*…”
“Sudah kukatakan untuk minum secukupnya.”
Para pelayan di sekitarnya gelisah dengan cemas, takut dengan tugas pembersihan.
“Jika kamu sakit, berhenti makan.”
“Tidak mungkin! Makanan gratis? Aku akan makan sampai muntah!”
Meskipun secara resmi Baroness Ravenclaw, Pellin membenci bangsawan dan jarang berkunjung.
Bersikerasnya untuk tetap menjadi tentara bayaran biasa menjelaskan sopan santunnya yang kasar.
“Seharusnya menginterogasi satu sebelum memukul mereka semua.”
“Mereka hidup?”
“Tergantung pada ketangguhan mereka. Ancaman setengah-setengah mengundang gerakan sembrono. Pemusnahan total menumbuhkan ketakutan. Benar?”
Ini menggema mantra tentara bayaran lama Derek.
Tidak dapat menyangkal, Derek hanya mengistirahatkan dagunya dengan ekspresi bosan.
Bagaimanapun, Pellin perlu diberi pengarahan tentang urusan saat ini—termasuk kemungkinan penyerang.
“Keluarga Beltus, ya? Bahkan aku telah mendengar nama itu meskipun menghindari omong kosong bangsawan. Kamu bermain di liga besar, Derek.”
“Sayangnya, aku telah menjadi bangsawan yang kamu benci.”
“Terserah. Aku tahu kamu hanya menggunakan gelar untuk studi sihir.”
Setelah bertarung bersamanya, Pellin mengerti bahwa Derek tidak seperti bangsawan lainnya.
“Tapi… meminjamkan namaku sebagai ‘baroness’-mu hanya untuk terseret dalam ini… terasa tidak adil.”
“Aku… tidak ada pembelaan. Maafkan aku.”
“Wah. Kehidupan bangsawan membuat Derek meminta maaf? Akhir zaman memang.”
Derek mengakui poin valid Pellin—dia telah terlibat secara tidak adil.
Namun, Pellin hanya tertawa.
“Jadi orang-orang jahat itu adalah antek bangsawan? Syukurlah.”
“Jangan meremehkan ini. Mereka mungkin mengirimkan agen yang lebih kuat.”
“Jadi apa? Aku bertindak dalam pembelaan diri. Sekarang aku bisa secara legal memukul bangsawan sampai pingsan.”
Mabuknya memudar, Pellin meneguk air dingin dengan segar.
Para pelayan di dekatnya bersantai sedikit, tidak lagi takut pembersihan yang akan segera terjadi.
Ember kayu yang disiapkan Delbritton layak mendapat tepuk tangan.
“Siapa pun menyentuhku, aku akan memotong anggota badan mereka.”
Tidak berlebihan.
Meskipun biasanya ceroboh namun menarik, saklar tentara bayarannya yang terbalik mengubahnya sepenuhnya.
Mungkin dia menyerupai Derek paling banyak di antara tentara bayaran Velderun.
“Pembenaran…”
Derek memberikan Pellin pandangan simpatik—dia akan perlu perlindungan untuk sekarang.
*
“Konflik bangsawan pada akhirnya bermuara pada pertempuran pembenaran.”
Malam itu, Phee tersenyum memikat sambil mendemonstrasikan teori sihir kepada Derek.
Jangkrik berkicau melalui malam sunyi Ravenclaw Manor.
Cahaya bulan meninggalkan ruang penerimaan yang gelap di mana cahaya lilin memberikan bayangan menyeramkan.
Phee menjilat ujung jarinya setelah mengusap dagunya, kaki disilangkan di sofa.
“Aku suka gadis itu. Setia pada akarnya—secara naluriah memahami pentingnya pembenaran. Aku ingin merekrutnya. Luar biasa, sungguh luar biasa.”
“Kamu mengamati Pellin?”
“Tentu saja. Ketika murid berhargaku menghadapi masalah dengan beberapa duke, bagaimana mentor megah ini bisa tetap diam? Krisis ini menyajikan momen pengajaran yang sempurna.”
Bersandar, dia menempatkan kaki telanjang di atas meja dan terus berkicau.
“Setelah berabad-abad sebagai bangsawan, aku akan mengajarimu dengan benar.”
“…Apa yang kamu rencanakan?”
“Sudah kukatakan—aku bisa mengajar apa saja. Meskipun berbakat secara magis, panggilanmu tertinggal di belakang. Mari kita perbaiki.”
Derek bangkit dari mejanya, duduk berseberangan dengannya dengan mata menyipit.
“Ketidakpercayaan seperti itu! Apakah itu cara untuk memandang mentor gemilangmu?”
“Jika kamu merencanakan sesuatu, cerahkan aku.”
“Astaga, kecurigaan itu menyenangkanku! Ketidakpercayaan yang sehat sangat vital. Tapi kamu harus mempercayaiku sepenuhnya—ini menguntungkanmu.”
Phee tetap tidak terganggu oleh kecurigaan Derek.
“Tahu cara tercepat untuk menguasai panggilan? Bertarung dengan pemanggil tingkat tinggi.”
“…Apa?”
“Siapa peduli dengan Beltus? Mari menghancurkan mereka alih-alih menunggu seperti gadis-gadis ketakutan.”
Saat Derek mengerutkan kening, Phee terkekeh.
“Khawatir tentang pembenaran?”
“…”
“Tenang. Menciptakan pembenaran adalah spesialisasiku. Aku akan mengatur dasar hukum untukmu untuk memukuli Duke Beltus.”
“Keluarga Beltus mendominasi benua barat daya. Kamu tahu ini lebih baik dariku.”
“Benar. Namun bahkan Duplein yang perkasa gemetar sebelum satu ‘pembenaran,’ ingat?”
Derek terdiam—rencana Phee menjadi jelas.
“Kekuatan terkuat runtuh ketika tuduhan necromancy muncul—terpaksa membuktikan ketidakbersalahan mereka.”
“…”
“Dan di hadapanmu duduk sumber semua necromancy.”
Phee Rafaela Tigris—necromancer 6-Bintang satu-satunya di benua—menyilangkan kakinya dan menjatuhkan bomnya.
“Kirim kabar ke gadis Rodea itu. Sarankan Beltus memiliki koneksi necromantic.”
“Tuduhan palsu berisiko backlash.”
“Jangan khawatir—aku akan membuatnya benar. Muridku harus belajar dengan benar.”
Gadis ini mewujudkan kutukan hidup.
Dia tampaknya bertekad untuk membuktikannya.