✧
“Secara tradisional, pertumbuhan seseorang terjadi secara eksplosif ketika mereka menantang batas di luar persepsi mereka. Sebagai seseorang yang telah mengajar banyak orang, bukankah kau seharusnya lebih memahami hal ini?”
“…Meskipun aku setuju secara prinsip, bukankah meminta seseorang yang mencoba mencapai level 4-Bintang untuk menghadapi penyihir panggilan 5-Bintang agak berlebihan?”
“Ahaha. Kau dengan bebas memberikan tugas di luar batas ketika mengajar wanita bangsawan yang dilindungi, namun merasa merepotkan ketika situasinya terbalik? Beginilah caranya seseorang menjadi banyak bicara tapi tidak ada isinya sebagai seorang instruktur.”
Tawa Phee adalah perwujudan kenakalan murni.
Kaki telanjangnya yang berayun di udara sambil tertawa riang membuatnya terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda dari persona murid siang hari yang dia tunjukkan pada Derek.
Derek memandang ke bawah dengan ekspresi kesal sementara Phee mempertahankan senyum sinisnya.
Ada perbedaan yang jelas antara mendorong batas fisik dan langsung menuntut konfrontasi dengan penyihir 5-Bintang.
“Kau lihat, toleransimu terhadap pencapaian sangat tinggi. Sementara penyihir biasa akan berguling-guling di tanah menangis dari cobaan seperti itu, kau adalah tipe orang yang keras kepala yang akan mengeratkan gigi dan bertahan. Bukankah ini memenuhi syarat sebagai tantangan yang tepat untuk batasmu?”
“Satu langkah salah dan aku mati.”
“Rasakan sensasi di ujung tanduk itu. Kematian selalu lebih dekat dari yang kau kira.”
Meskipun Derek telah menjelajahi medan perang sebagai tentara bayaran,
dia menghindari risiko yang tidak perlu antara hidup dan mati. Itu bukan keberanian—itu kecerobohan.
Banyak sekali rekan-rekannya yang telah berbaris dengan bangga ke situasi mematikan hanya untuk tewas.
Meskipun profesinya secara inheren melibatkan bahaya, dia jarang mengajukan diri untuk risiko yang lebih besar.
Phee, sang necromancer yang bermain-main dengan kematian dan roh, tampaknya tidak senang dengan pendekatan hati-hati Derek saat dia mencibir.
“Meremehkan penilaianku, ya? Meskipun kau mungkin belum bisa mengalahkan penyihir 5-Bintang, kau pasti juga tidak akan kalah.”
“Apa maksudmu?”
“Kau mungkin menganggap dirimu sebagai penyihir berbakat, tetapi kemampuan magis mentahmu bukanlah ciri khasmu.”
Phee mengambil Derek sebagai muridnya bukan hanya karena bakatnya yang luar biasa, tetapi untuk sesuatu yang lebih mendasar.
“Kau adalah seorang fanatik yang ambisius. Mereka yang terlahir dengan temperamen seperti itu tidak pernah mudah menyerah, tidak peduli betapa mustahilnya keadaan. Fakta bahwa kau serius membahas mencapai 7-Bintang membuktikan bahwa kau sudah tidak waras. Orang gila, lunatik—kebanyakan hidup menyedihkan dan mati tanpa arti.”
Phee dengan santai melemparkan penghinaan kepada Derek, namun kata-katanya membawa kasih sayang aneh dari seseorang yang mengaku sebagai mentornya.
“Namun ironisnya, kebanyakan yang mencapai 6-Bintang adalah orang gila seperti itu.”
“…”
“Seperti meludah sambil berbaring. Bukankah kau penasaran bagaimana mentormu yang hebat mencapai status 6-Bintang?”
Derek, bersandar pada sandaran sofa, mempelajari Phee dengan diam.
Mantra necromancy 6-Bintang pertama Phee adalah “Cycle’s Brand”—bukan pencapaian biasa melalui latihan belaka.
Melihat gadis yang arogan dan licik itu menyeringai dari sofa seberang, Derek akhirnya berbicara perlahan.
“Dalam hidup pertamamu sebelum siklus apa pun dimulai… seperti apa hidup yang kau jalani?”
“Rahasia seorang wanita adalah miliknya sendiri.”
“…”
“Berusaha mengorek dengan mudah? Masih kurang dalam tata krama, ya.”
Phee mengubah topik dengan terkekeh.
“Bagaimanapun, tekadmu tidak relevan. Aku sudah menanam perangkap necromancy yang berakar di keluarga Beltus.”
“…”
“Tunggu saja—mereka akan menggigit pada akhirnya. Ketika waktunya tiba, hancurkan tengkorak Grand Duke Beltus yang arogan itu karena berani memprovokasi Barony Ravenclaw. Sederhana, bukan?”
“Mengapa sampai sejauh itu?”
Kadang-kadang, Derek menyerang dengan pertanyaan yang tajam.
Tawa Phee tiba-tiba berhenti, mengantisipasi maksudnya.
“Bahkan jika kau bisa melarikan diri ke dalam roda siklus, secara langsung memprovokasi salah satu tokoh paling kuat di Barat Daya tampaknya tidak perlu berisiko bagi seseorang yang menyembunyikan identitasnya. Mengapa melakukan tindakan seperti itu?”
“Muridku yang tumpan berani mengukur niat mendalam mentornya yang hebat? Segala sesuatu memiliki makna.”
“Masalahnya terlalu signifikan untuk jawaban yang samar.”
“Bandel sekali.”
Dengan mendapatkan kembali senyumnya, Phee melanjutkan dengan terus terang.
“Baik. Motifku tidak murni tentang meningkatkan sihirmu. Mengalahkan Beltus juga menguntungkanku—ada hal-hal yang bisa didapat dari keluarga itu.”
“Hal apa?”
“Bukankah sudah kukatakan? Mengorek rahasia seorang wanita kuranglah sopan.”
Meskipun berusia berabad-abad, identitas Phee tetap sebagai seorang gadis muda—membuat perilakunya dapat dimengerti secara aneh.
“Dimengerti. Tapi satu pertanyaan terakhir masih tersisa.”
Derek bertanya dengan tenang.
“Kau menyebutkan memiliki permintaan ketika aku mencapai tingkat yang lebih tinggi.”
“…”
“Apa itu?”
Mata tipis Phee melengkung bahagia pada pertanyaan sungguh-sungguh murid pertamanya.
Dagu ditopang, kaki disilangkan, dia tersenyum dengan memesona—pandangannya berkilau dengan pengalaman seumur hidup dan visi tentang peristirahatan terakhir.
Di depannya duduk seorang magician dengan ambisi setinggi langit, bakatnya tidak diragukan lagi setingkat jenius.
Akhirnya, dengan mata yang tertarik ke atas yang jahat, dia berbisik:
“Semua pada waktunya. Kau mungkin merasa tiba-tiba, tetapi murid sepertimu cukup berharga bagiku.”
Meskipun Derek mengerutkan kening dengan skeptis, Phee tampaknya tidak terganggu oleh reaksinya yang biasa-biasa saja.
Seperti semua penyihir 6-Bintang, dia tetap menjadi teka-teki.
*
– Kreek
Larut malam setelah menyelesaikan urusan dengan Phee.
Keluar dari ruang tamu ke lorong, mereka langsung bertemu dengan wajah-wajah familiar.
“Oh my… Tuan Derek. Dan Nona Phee…”
Itu adalah Aiselin, yang sekarang tampaknya sudah pulih sepenuhnya, ditemani oleh Kepala Pelayan Delbritton yang membawa dokumen kemungkinan mengenai urusan akademi.
Saat Derek mengangguk, Aiselin bergantian melirik di antara mereka sebelum dengan canggung menambahkan:
“Selamat malam, Nona Aiselin. Apakah kau merasa lebih baik?”
“Y-ya, tentu saja. Tuan Derek, mengapa kau bersama Nona Phee pada jam seperti ini…?”
Phee telah langsung kembali ke persona wanita bangsawan desa yang sederhana—senyum sinisnya menghilang begitu lengkap sehingga terlihat seperti khayalan.
“Tuan Derek memberiku pelajaran sihir pribadi. Dengan jadwal siang harinya yang sibuk, aku mengunjungi pada malam hari.”
“B-benarkah? Um…”
Aiselin menelan ludah keras-keras sebelum mengumpulkan keberanian.
“Um…!”
“Apakah kau membutuhkan sesuatu? Jika itu urusan akademi, kita harus membicarakannya di kantor—”
“Bukan itu…!”
Aiselin ragu-ragu seperti kata-kata tersangkut di tenggorokannya, sementara Delbritton di belakangnya mengenakan ekspresi tegang yang aneh.
Akhirnya, dia melontarkan:
“Aku tidak tahu bagaimana kau akan menerima ini…! Dan tolong… jangan salah paham…!”
“…?”
“Karena Nona Phee adalah putri berharga Barony Tigris… dan kau adalah pria yang memiliki pasangan… bertemu secara pribadi larut malam mungkin… dapat menimbulkan kesalahpahaman di antara para wanita muda akademi…”
Meskipun Aiselin tahu hubungan Derek dengan Pellin adalah platonis, persepsi publik penting. Bahkan bimbingan belajar yang tidak bersalah dapat disalahartikan oleh wanita bangsawan yang imajinatif.
Bagi Aiselin yang biasanya pendiam untuk menyuarakan kekhawatiran seperti itu adalah hal yang luar biasa, membuat Derek berkeringat.
Tapi Phee melihat lebih dalam.
Intuisi tajamnya mengenali motif Aiselin melampaui sekadar kekhawatiran reputasi.
‘Oh my?’
Mata Phee berkilau nakal.
Setelah menjalani banyak kehidupan, dia tahu hiburan penting untuk memerangi kebosanan.
Melihat Aiselin yang grogi mengingatkannya pada penemuan mainan baru.
Sebelum Derek bisa merespons, Phee dengan cerah menyela:
“Nona Aiselin memiliki imajinasi yang cukup hidup!”
Saat Aiselin tegang berbalik, Phee mempertahankan senyum polosnya—meskipun kata-katanya berikutnya sangat kontras.
“Secara resmi, kami hanya mentor dan murid. Segala sesuatu lainnya adalah imajinasi. Tunduk pada gosip seperti itu akan membuat seseorang tidak layak untuk kepemimpinan—hanya pikiran picik.”
“B-begitu mungkin, tapi…”
“Juga, kekhawatiranmu mengandung ketidakakuratan sedikit.”
Senyum Phee berubah—bukan lagi senyum gadis desa yang polos, tetapi sesuatu yang lebih mengganggu, matanya yang ungu berkilau kemerahan.
“Mereka yang mencela pria karena eksploitasi romantis hanyalah munafik. Setidaknya, itu pandanganku.”
“…Maaf?”
“Sejarah menunjukkan wanita sering tertarik pada bajingan yang tidak setia. Bukankah begitu, Tuan Derek?”
Omong kosong apa yang diucapkan makhluk ini?
Namun Derek tidak bisa menyangkal klaimnya.
Setelah membaca novel roman seperti
The Arrogant Lord Robain
, dia memperhatikan bahwa protagonis mereka yang bajingan, berbahu lebar, tidak mirip dengan pria terhormat seperti dirinya.
“Tentu saja, aku tidak terkecuali.”
Dengan senyum yang memikat, Phee menatap mata Aiselin.
Ekspresi yang penuh arti membuat Aiselin berkeringat deras saat dia berjuang menafsirkannya.
Hampir tidak menahan tawa, Phee berbalik ke Derek:
“Baiklah, sampai jumpa lain waktu, Tuan. Lebih disukai malam yang dalam dan ambisius seperti ini lagi.”
Dengan curtsy yang sopan, Phee menghilang ke lorong yang gelap antara Delbritton dan Aiselin.
Aiselin berdiri tercengang, wajah pucat, bibir bergetar.
“…Nona Aiselin?”
“I-ini… s-sangat larut. M-mungkin membicarakan bisnis sekarang adalah… t-tidak tepat.”
“Tidak, tidak apa-apa. Ini tidak akan lama—”
“T-tidak! K-au… seharusnya beristirahat!”
Tampak kewalahan, Aiselin mundur tidak stabil sebelum melarikan diri ke ujung koridor.
“…”
Hanya keheningan yang tersisa di lorong.
Ditinggal sendirian dengan Delbritton, Derek menahan kesunyian yang canggung.
“…”
“…Ada yang ingin dikatakan, Delbritton?”
“…Ya.”
Sinar bulan memantul dari kacamata tunggal Delbritton.
Sebagai kepala pelayan yang terkenal kompeten di Wilayah Rocheste yang sekarang melayani Manor Ravenclaw, dia dengan hati-hati memilih kata-katanya.
“Sebagai pelayan senior Ravenclaw, aku selalu melayani dengan keyakinan. Aku tidak akan menentang keputusanmu, hanya berusaha memenuhi tugasku.”
“…”
“Namun, aku harus menyuarakan kekhawatiran untuk masa depanmu dan stabilitas wilayah. Tolong pertimbangkan kata-kataku dengan hati-hati.”
Pria bangsawan yang menarik wanita tidak terhindarkan—Delbritton tahu ini lebih baik dari siapa pun.
“…Selalu gunakan kontrasepsi.”
“…”
Derek merenungkan bahwa Delbritton benar-benar pelayan yang setia.
…Tidak terkait dengan pemikiran itu, sakit kepala mendorongnya untuk memijat pelipisnya.
*
Setelah mengunjungi Aiselin, Denise kembali ke Manor Beltus dengan ketegangan yang terlihat.
Setelah memata-matai Barony Ravenclaw sesuai perintah Duke, dia telah mengidentifikasi banyak sekali kerentanan.
Dengan informasi ini, mereka dapat merancang banyak metode kejam untuk menekan Baron Ravenclaw.
Bahkan kemampuan Derek tidak bisa mengatasi tekanan terkonsentrasi keluarga Beltus.
“Yang Mulia meminta kehadiranmu, Nona Denise.”
Pembantunya Bella menyampaikan panggilan itu dengan khawatir. Merapikan gaunnya, Denise melanjutkan ke ruang audiens.
–
‘Kau boleh menusukku dari belakang jika perlu.’
Kenangan tawaran acuh tak acuh Derek di taman menusuk nuraninya seperti duri.
Keluarga Beltus menuntut pengkhianatan untuk kepentingan mereka.
Dan pria yang bersangkutan mengatakan itu diperbolehkan.
Tidak ada yang menghalangi jalannya sekarang.
“….”
Dengan tekad bulat, Denise menaiki tangga aula utama.
Matanya yang biasanya lesu sekarang menyala dengan tekad langka.