✧
Kantor Duke Beltus diliputi suasana yang menusuk tulang.
Saat Denise melangkah masuk melalui pintu yang terbuka, dingin yang khas telah menyelimuti lantai.
Duke Beltus—yang sedang menerima berbagai laporan dari putra sulungnya Rovenalt dan kepala pelayan Alex—melirik ke arah pintu sebelum tersenyum dengan kehangatan seorang ayah.
“Kau sudah sampai, Denise. Pasti lelah setelah perjalanan ke Wilayah Ravenclaw.”
Senyumnya begitu lembut dan penuh kasih sehingga pengamat yang tidak tahu mungkin akan mengira keluarga Beltus sama ramahnya dengan keluarga Duplein atau Belmierd.
Namun, ekspresi Rovenalt dan Alex—yang telah menghabiskan puluhan tahun di sisi Duke—tetap kaku. Mereka tahu lebih baik daripada mengambil ekspresi rubah tua itu secara harfiah.
Tentu saja, Denise tidak terkecuali.
Merapikan gaunnya, dia membungkuk dengan anggun dan menyapanya.
“Terima kasih atas keramahannya, Ayah.”
“Keramahan adalah hal paling kecil yang bisa kuberikan. Bukankah kau anggota House Beltus yang paling cerdas, peka, dan mampu? Putriku tercinta—sepertinya aku benar-benar diberkati dengan bakti anak.”
“Kau terlalu memujiku.”
Meski secara terbuka memuji Denise di atas putra sulungnya Rovenalt di depan keduanya, tidak ada yang bersuara menentang.
Rovenalt sendiri tahu—sifatnya yang lembut dan kurangnya ambisi besar membuatnya tidak cocok mewarisi keluarga. Meski tetap menjadi pewaris berdasarkan hak kelahiran, dia siap untuk akhirnya menyerahkan posisi itu kepada Denise.
Namun paradoksnya, Denise tidak memiliki keinginan untuk kekuasaan keluarga. Jika ada, dia secara aktif mendukung hak suksesi Rovenalt.
“Kakak Rovenalt. Sudah lama tidak bertemu.”
“Benar.”
Rovenalt menjaga pandangannya tetap menunduk saat dia diam-diam mengakuinya.
Denise menarik napas dalam.
Duke yang terhormat duduk di mejanya, mengelus lengannya seperti orang tua yang penuh kasih, pada kenyataannya adalah rubah yang tenggelam dalam nafsu akan kekuasaan.
Baginya, benua barat daya hanyalah papan catur—setiap orang di bawah nama Beltus, bidak yang bisa dikorbankan untuk digerakkan sesuka hatinya.
Dalam permainan besar ini, bidak yang menolak patuh tidak diperlukan. Tidak—lebih dari tidak diperlukan, mereka adalah ancaman yang membutuhkan eliminasi segera sebelum mereka mengarahkan pedangnya kepada tuannya.
Pembersihan sangat penting, dan pembenaran selalu bisa dibuat… Duke Beltus adalah pria yang tidak akan ragu memanfaatkan keluarganya sendiri demi kekuasaan.
Sifatnya sangat kontras dengan Duke Duplein—yang mempertahankan prinsip sambil melindungi keluarganya—atau Border Count Belmierd yang baik hati dan murah hati.
Meski begitu, dia mencintai keluarganya.
Karena tidak ada dalih yang lebih nyaman untuk mengikat orang lain daripada ikatan keluarga.
“Denise. Harapanku padamu tinggi—dan kau selalu memenuhinya. Kontribusimu pada masyarakat tinggi Evelstein selalu menguntungkan House Beltus.”
“…”
“Putriku tercinta Denise. Ayah yang tidak memadai ini selalu mengandalkanmu.”
Dan begitu, dengan dalih keluarga, dia menjerat Denise seperti jaring laba-laba—membentuknya menjadi pion sempurnanya.
Denise tidak memiliki bantahan.
Rumah megah ini, gaya hidup mewahnya, pandangan hormat yang dia terima—semua ada hanya di bawah prestise House Beltus.
Jadi, pengkhianatan tidak terpikirkan.
Dibandingkan dengan koneksi sementara—hanya seorang tutor kelahiran kumuh yang pernah mengajarinya sihir—mengorbankan prestise besar rumahnya akan menjadi bodoh. Di luar benar atau salah, itu masalah kecerdasan dasar.
Apalagi, Derek sendiri berulang kali menegaskan hal ini.
“Khianati aku jika harus. Aku memahami posisimu. Mengingat betapa gentingnya kedudukanmu jika secara terbuka menentang Beltus, pukullah punggungku dengan segenap kekuatanmu.”
Betapa murah hatinya! Dia tidak mungkin menyia-nyiakan pertimbangan seperti itu.
Denise adalah gadis paling licik, paling peka di House Beltus—seseorang yang selalu membuat pilihan tepat. Bahkan jika keputusannya kadang kurang efisien, dia tidak akan pernah membuat langkah bodoh yang merugikan dirinya sendiri.
“Seperti yang diperintahkan, aku telah mengunjungi Wilayah Ravenclaw. Karena baru didirikan, tentu ada banyak aspek yang amatir—struktur organisasi mereka kurang sistematis secara menyeluruh. Dapat dimengerti, mengingat betapa sibuknya mereka pasti dengan meluncurkan institut pelatihan.”
Jadi, Denise menenangkan napasnya dan berbicara.
“—Namun, Baron Ravenclaw telah menangani area kritis dengan sempurna. Organisasi militer efisien, keamanan publik ketat, dan kesiapsiagaan bencana tampaknya cukup terbentuk… Saat ini, aku tidak dapat mengidentifikasi kerentanan yang bisa dieksploitasi.”
Denise sengaja berhenti sejenak setelah pernyataan ini.
Menunjukkan ketegangan akan fatal. Jika bahkan setetes keringat dingin mengkhianatinya, rubah ganas itu akan segera menyadari ada yang tidak beres.
Mempertahankan nada dan postur tenangnya yang biasa—seolah-olah hanya menyampaikan laporan rutin—sangat penting.
Sebenarnya, Wilayah Ravenclaw penuh dengan kerentanan yang bisa diguncang dengan intrik minimal. Ini tidak terhindarkan—tidak peduli seberapa teliti Baron Ravenclaw, wilayah yang baru didirikan tidak bisa disempurnakan dalam semalam.
Lebih dari sepuluh skema potensial terlintas dalam pikiran—menyesatkan publik, memalsukan kecelakaan dengan dalih bencana alam, secara artifisial menciptakan insiden… Banyak metode ada untuk merusak otoritasnya dan melumpuhkan kedudukan rumahnya.
—Namun meski begitu, Denise tetap diam.
Ini mungkin pilihan paling bodoh yang dia buat sejak memasuki masyarakat tinggi.
Mengutamakan beberapa baron terpencil berdarah rakyat jelata di atas Beltus—pendukung sejatinya dan sumber otoritas aktual? Kegilaan apa ini?
Koneksi sementara. Hanya seorang tutor yang pernah mengajarinya sihir. Itu saja.
Sementara itu, Duke Beltus adalah pria berdarah dingin yang tidak akan ragu menghilangkan pion mana pun yang berani mengangkat pedangnya melawan tuannya.
‘……’
Pilihan bodoh, tidak masuk akal. Mengapa dia melakukan ini?
Saat Denise berjuang merasionalisasi tindakannya, tidak ada penjelasan logis yang terlintas dalam pikiran.
Derek Raidof Ravenclaw hanyalah bangsawan perbatasan yang tidak signifikan.
Namun—dia teguh. Meski asal usulnya rendah, dia mendedikasikan dirinya untuk berlatih. Dia bercita-cita, bermimpi, berusaha, mencapai, dan terus naik.
Itu saja.
Jadi mengapa dia tidak bisa mengkhianatinya?
-‘Nyonya Denise, kau jauh lebih berharga daripada yang kau sadari.’
Sebuah ruang penyimpanan seni bawah tanah berdebu.
Kata-kata itu—diucapkan secara santai kepada Denise yang merendahkan diri yang menganggap dirinya hanya sebagai alat—kini menusuk hatinya seperti belati.
‘Aku mengerti.’
Denise menundukkan pandangannya dan mengejek dirinya sendiri dalam hati.
Tidak seperti dirinya—terkekang selamanya di bawah nama Beltus—pria itu telah dengan mudah membebaskan diri dari takdir yang diberikan.
Apa yang membebani Denise hanyalah satu rumah bangsawan, sementara apa yang menindasnya adalah seluruh sistem keturunan dan aristokrasi dunia.
Menyaksikannya menghancurkan rantai itu tanpa ragu, Denise tanpa sadar telah terpengaruh.
Seorang instruktur mengajarkan pengetahuan, tetapi seorang mentor menyampaikan nilai hidup.
Tanpa menyadarinya, Denise telah belajar tentang hidup dari Derek.
Jadi apa?
Apakah itu membenarkan membelanya?
Menerima ajarannya seharusnya cukup. Dia bisa mengakui nilainya secara pribadi sebelum melakukan apa yang perlu dilakukan.
Lalu mengapa dia memihak beberapa baron rendah berdarah rakyat jelata dengan pengaruh yang dapat diabaikan di atas House Beltus?
Nilai apa yang mungkin dimiliki oleh koneksi sementara?
Putri paling tepercaya dari House Beltus yang perkasa—mengapa membahayakan posisi itu?
< Mendengar kata-kata itu, Tuan Robain meneteskan air mata saat mengulangi: >
< Aku mencintaimu, Tracy. Kau adalah satu-satunya makna yang tersisa dalam hidupku yang tandus. Bukan harapan keluarga atau perbedaan status yang memaksaku meninggalkanmu. >
Tiba-tiba, kalimat yang dia tulis dengan pena sendiri menusuk hatinya.
Pupil gadis itu bergetar sesaat.
Tuan Robain hanyalah karakter fiksi.
Namun suka atau tidak, karakter fiksi sering mengungkapkan alam bawah sadar penciptanya.
Tuan Robain—yang akhirnya tetap terbelenggu oleh bangsawan dan meninggalkan Tracy yang dicintainya—kini tumpang tindih dalam pikirannya dengan orang lain.
Dirinya sendiri.
Dalam < Tuan Robain yang Angkuh >, Denise mungkin tanpa sadar menuangkan tangisan terpendamnya sendiri melawan rantai House Beltus yang telah membebaninya begitu lama.
Dan pada malam bulan purnama itu—
Saat seorang tentara bayaran berambut putih tertentu diam-diam membaca naskah itu, dia mungkin menutup buku dan memandang bulan di luar jendelanya.
Dia mungkin langsung mengenali akar dari sikap merendahkan diri Denise melalui bagian-bagian itu.
Jadi, dia mungkin telah mengamati setiap kata dari apa yang bahkan Denise anggap sepele.
Jadi, tidak seperti Denise yang terus-menerus malu dengan tulisannya sendiri, dia mungkin memperlakukan kata-kata itu dengan sangat serius.
Jadi, dia mungkin mengizinkannya mengkhianatinya tanpa dendam.
Jadi, sosoknya yang mundur mungkin tampak sama sekali tidak terbebani oleh penyesalan atau kepahitan.
Semua realisasi ini runtuh seperti domino, mengaduk gelombang bergolak di hati Denise.
Setelah sampai sejauh ini, dia tidak bisa mengkhianati Derek. Bahkan jika Derek sendiri mengklaim itu tidak apa-apa—bahkan jika dia mengatakan menentangnya di bawah perintah Beltus tidak akan berarti apa-apa—kata-kata seperti itu tidak berarti apa-apa.
Karena ini bukan pilihan Beltus—ini adalah pilihan Denise sendiri.
Sekarang, dia harus menangani konsekuensinya.
“Jadi, aku percaya lebih banyak waktu dibutuhkan. Untuk merancang metode paling efektif untuk membongkar Wilayah Ravenclaw, kita harus mengidentifikasi kerentanan secara menyeluruh—”
“Aku mengerti.”
Denise mencoba membersihkan laporannya untuk mencegah serangan balik, tetapi Duke Beltus tiba-tiba memotongnya.
Di sini, Denise sudah merasakan disonansi. Meski dia dengan hati-hati menghindari mengungkapkan apa pun, beberapa gejolak emosional telah menciptakan celah.
Dan Duke Beltus tidak pernah melewatkan retakan halus seperti itu.
“Ayah?”
Senyum hangat dan kekeluargaan Duke telah menghilang.
Kepala Pelayan Alex dan Rovenalt sudah kaku—mereka telah menyadari ada yang tidak beres.
Saat Denise menatap wajah Duke, dia menemukannya mengenakan ekspresi dingin seperti es.
*
“Aku akan menyerang Beltus.”
Baroness Pellin—runtuh di ruang VIP karena mabuk.
Derek, yang telah mengunjunginya pagi-pagi, melemparkan beberapa camilan penghilang mabuk ke arahnya sebelum menduduki sudut meja.
“Huh… muntah…”
“…”
“Apa… yang kau… huh… bicarakan… dengan mabuk ini…”
“Apa kau minum lagi tadi malam?”
“Bahkan jika itu rumah bangsawan terpencil… fasilitasnya sangat bagus. Mereka punya minuman keras yang tidak akan pernah kau lihat di kawasan kumuh atau jalanan tavern…”
“Hadiah dari bangsawan perbatasan, kurasa… Apa kau meminum semuanya?”
“Kau bahkan tidak terlalu menikmati alkohol. Seseorang yang menghargai minuman keras seperti aku meminumnya membuat alkohol lebih bahagia juga.”
Pellin mengangkat wajahnya yang penuh air liur, menyisir rambutnya yang acak-acakan saat dia duduk di tempat tidur.
Menguap dan pakaiannya yang berantakan mungkin mengejutkan orang asing, tetapi baik dia maupun Derek tidak peduli.
Setelah memperlakukan satu sama lain seperti benda mati selama bertahun-tahun, formalitas seperti itu tidak berarti.
“Bagaimanapun, menyerang Beltus? Bahkan aku—yang kecewa dengan bangsawan—pernah mendengar tentang mereka. Rumah yang sangat kuat itu yang melakukan apa pun yang mereka inginkan?”
“Tepat. Aku akan memukul mereka.”
“Yah, kau selalu punya alasanmu. Tapi mengapa memberitahuku?”
“Aku butuh bantuanmu—dan Kelompok Tentara Bayaran Velderun.”
Pellin mengerang sambil menekan pelipisnya, mencoba menekan sakit kepalanya.
“Huh… apa? Bantuan kami?”
“Keberatan?”
“Kau menawarkanku kesempatan legal untuk meninju bangsawan—apakah aku terlihat seperti seseorang yang akan menolak?”
“Sudah kuduga.”
Senyum lebar merekah, Pellin meminta konfirmasi:
“Apa rencananya?”
“Serangan terbuka ke Wilayah Beltus. Pasukan militer Barony Ravenclaw terlalu lemah sendiri… jadi aku akan mengumpulkan sekutu. Tentara Bayaran Velderun akan menjadi satu faksi.”
“Paman tua Jayden akan membantu jika kau membayar cukup. Tapi apakah faksi lain akan mendukung menyerang kekuatan seperti Beltus?”
“Aku akan mengamankan dukungan Belmierd dan membentuk koalisi dengan rumah Count Renuel.”
“Wow. Skala lebih besar dari yang kuharapkan. Tapi hei… aku tidak tahu banyak omong kosong bangsawan—bukankah kau butuh alasan? Pembenaran?”
Pengamatan tajam. Tapi Derek jelas telah mempertimbangkan ini.
“Aku akan menjebak mereka. Menciptakan dalih yang cukup bagi bangsawan untuk bersatu melawan Beltus.”
“Kau akan menanganinya, aku yakin. Tapi apa alasan sebenarnya? Mengapa tiba-tiba menyerang Beltus entah dari mana?”
Bukan pembenaran publik—motif sebenarnya di balik tindakan Derek.
Meski kata-katanya kasar, cara bicara Pellin sering membawa ketajaman tersembunyi.
Pengalaman seumur hidup di medan perang telah mengasah pragmatismenya.
“Jika aku tidak bertindak, Beltus akan menyerangku lebih dulu.”
Jadi, Derek menjawab dalam bahasa Pellin.
“Saat ini, Beltus belum membuat kesalahan terbuka apa pun.”
Mereka telah mencoba menyergap Pellin, tetapi gagal tanpa meninggalkan bukti.
Namun Derek tidak bisa mengabaikan ancaman itu. Tentu saja.
“Mereka mungkin tidak memendam dendam pribadi padaku. Apa pun yang mereka rencanakan belum muncul. Secara eksternal, mereka tetap terhormat—tradisi keluarga mereka relatif baik.”
“…”
“Tapi Pellin. Kau tahu aku tidak cukup bodoh untuk diam dan menunggu untuk dipukul.”
Derek menjaga pandangan dinginnya saat berbicara dengan tegas.
Ekspresi Pellin tidak terbaca—pikirannya tidak mungkin ditebak.
“Adat bangsawan mungkin berbeda, tetapi tentara bayaran tahu lebih baik. Menunggu pasif untuk mati adalah kebodohan. Yang pertama mengayunkan pedang atau menarik tali busur selalu memiliki keuntungan.”
“…”
“Aku tidak akan menawarkan leherku hanya karena musuhku tampak tidak bersalah dan belum bergerak. Itulah satu-satunya alasan aku menyerang Beltus… Sulit diterima?”
Meluncurkan serangan pre-emptif terhadap seseorang yang bahkan belum menunjukkan niat bermusuhan.
Tindakan yang mengangkangi garis antara kejahatan dan pertahanan diri.
Bagaimana tindakan seperti itu harus dinilai?
Bangsawan kaku yang terobsesi dengan pembenaran mungkin mengkritik Derek karena tergesa-gesa.
“Tidak? Itu sempurna. Benar-benar sempurna.”
Namun senyum Pellin merekah lebar.
Itulah Pellin.