✧
“Wilayah Kadipaten Beltus terletak di daerah pedalaman terdalam dari benua barat daya, berbatasan dengan Pegunungan Torum di utara, County Belmiere di barat daya, dan Dataran Dellas di timur. Kota-kota besarnya termasuk pusat perdagangan Lopellen, kota sihir transformasi Stonecrown di barat laut, dan kota religius Helren di sepanjang Sungai Lorm.”
“Lokasi pasti dari rumah besar keluarga Beltus?”
“Terletak di Dataran Tinggi Aviton di jantung wilayah. Dikelilingi oleh hutan lebat yang membentuk pertahanan alami, tanah milik yang luas dan keamanan ketat membuat akses tanpa izin hampir mustahil.”
Derek berjalan cepat di sepanjang koridor Barony Ravenclaw sambil mendengarkan laporan Kepala Pelayan Delbritton.
Di belakang langkahnya yang penuh tujuan, Pellin dengan pakaian ringan mengikuti sambil bersenandung, ditemani Aiselin yang melirik dengan wajah khawatir.
Di antara mereka, Delbritton menjaga postur tubuh yang anggun saat berbicara.
“Aku pernah mengunjungi Manor Kadipaten Beltus sebelumnya.”
“Oh?”
“Saat tahun-tahun mudaku mengantarkan pesan atau menerima kereta kuda.”
Pengalaman Delbritton berasal dari masa dinasnya di Wilayah Rocheste. Mengunjungi rumah bangsawan untuk urusan resmi bukanlah hal yang aneh.
Menyesuaikan kacamatanya yang berbingkai emas untuk menyesuaikan diri dengan langkah Derek yang cepat, Delbritton melanjutkan:
“Aula pusat lima lantai menjadi intinya, dengan menara timur setinggi tujuh lantai yang menampung fasilitas penelitian sihir independen dan puncak menara barat yang berisi komando militer. Tanah selatan terdiri dari taman yang luas—begitu luasnya sehingga mengaburkan batas antara ruang budidaya dan alam liar.”
Apa yang mendefinisikan rumah seorang Adipati Besar?
Derek sendiri pernah tinggal di Manor Duplein selama masa kejayaannya.
Pada tingkat itu, perkebunan bisa saja berisi seluruh hutan di dalam tanah mereka.
“Baron Ravenclaw.”
Tiba-tiba, Delbritton menyapa Derek dengan nada lebih serius.
“Hmm?”
“Apakah Anda… mempertimbangkan aksi militer?”
“…”
Bagi orang luar, ini akan terdengar tidak masuk akal.
Wilayah Kadipaten Beltus mencakup tiga kota besar dan lebih dari dua puluh pemukiman kecil—sama sekali tidak sebanding dengan beberapa ratus penduduk Barony Ravenclaw.
Namun Delbritton bertanya dengan tulus, melihat Derek sebagai seseorang yang akan menantang bahkan raksasa ini.
“Tentu saja. Meskipun pasukan baron kami sederhana, aku berencana untuk mengumpulkan sekutu. Para bangsawan akan berduyun-duyun mendukung tujuan yang adil.”
“…”
“Tata letak Manor Beltus menyerupai Rocheste dan Duplein—hanya lebih besar. Perkebunan bangsawan memiliki kesamaan struktural.”
Memasuki ruang penerimaan, Derek membentangkan perkamen dan membuat sketsa diagram kasar:
Aula pusat. Menara sihir timur. Pusat komando barat. Taman selatan. Lapangan pelatihan utara.
Sementara detail interior membutuhkan intelijen lebih lanjut, kerangka keseluruhannya sudah jelas.
“Menara timur kemungkinan milik putra tertua Rovenalt. Mengelola sihir pertahanan wilayah, itu membutuhkan penyihir terkuat mereka.”
“Aku pernah bertemu Tuan Rovenalt di pertemuan sosial,” kenang Aiselin. “Meskipun tampan dan anggun, sikap merendahkan diri dan auranya yang jahat membuatnya… mengganggu. Banyak wanita bangsawan mengaguminya.”
“Kemampuan sihirnya?”
“Luar biasa untuk usianya, tetapi tidak sebanding dengan milikmu.”
Meskipun terkenal sebagai ahli waris Beltus, Rovenalt kalah dibandingkan kualitas kepemimpinan Denise. Namun Adipati dengan keras kepala mempertahankan suksesinya—kemungkinan menemukan Rovenalt lebih mudah dikendalikan.
Pandangan Derek beralih ke barat.
Garnisun militer. Rumah bagi perusahaan tentara bayaran Jenderal Orel.
Sementara pasukan pribadi Beltus sangat kecil untuk statusnya, tentara bayaran elit Orel ditempatkan di tanahnya—pemeliharaan mereka yang sangat mahal dibenarkan oleh reputasi yang tangguh.
Pellin mendekat, berbisik dengan bersemangat:
“Ah. Tentara Bayaran Orel yang sama dipimpin oleh One-Eyed Orel. Sementara membantai bangsawan itu menyenangkan, menghadapi legenda dunia bawah tanah tentara bayaran ini… aku tidak bisa tidak tersenyum.”
Senjumnya yang puas melebar sampai pandangan samping Derek membuatnya batuk dan membetulkan diri.
Dengan kehadiran Aiselin dan Delbritton, memamerkan sentimen anti-bangsawan tidak ada gunanya.
“Sang Adipati tinggal di kantor lantai atas aula pusat. Untuk mengekstraknya, kita perlu menonaktifkan pertahanan menara timur dan menetralisir garnisun Orel di barat.”
“Mengingat skala perkebunan, dukungan eksternal tampaknya penting.”
“Jangan khawatir. County Belmiere dan Tentara Bayaran Velderun akan menangani puncak menara barat, sementara Count Renuel membantu dengan sihir menara timur. Atau harus kukatakan… Countess Renuel sekarang.”
Menaklukkan Manor Beltus membutuhkan pasukan koalisi—rencana yang telah dipersiapkan Derek sejak Beltus pertama kali menentangnya.
Di alam liar, kamu tidak pernah tahu kapan predator akan menyerang.
Karena itu—serang lebih dulu.
Sebelum diserang, potong tenggorokan mereka.
Sebelum ditikam dari belakang, berikan pukulan pertama.
Ini adalah hukum bertahan hidup bagi mereka yang mendaki dari bawah.
“Persiapan sudah lengkap.”
Elang kurir hinggap di ambang jendela County Belmiere.
Gadis berambut merah dengan tangan halus—Elente, permata emas Belmiere dan wanita bangsawan paling bergengsi—meskipun sangat tergila-gila dengan pria tertentu—meraih surat itu.
Distrik tavern Evelstein.
Di “Air Mata Beldern”, penjaga tavern bertangan satu dengan mata ramah dan tawa riuh—seorang veteran Perang Fajar meskipun cacat—tersenyum lebar pada permintaan anak didiknya.
Countess Rodea dari Renuel, baru dinaikkan menjadi countess perbatasan di bawah perlindungan Kaisar Gertrel.
Wanita berambut putih yang hidup untuk memenggal necromancer dengan Pedang Darah Suci-nya kaku setelah membaca surat Derek yang menyebutkan petunjuk sihir undead, ekspresinya berubah hantu.
Putrinya Tricia yang gemetar hampir menjatuhkan cangkir tehnya.
Di atap Barony Ravenclaw, Phee bertengger sambil bersenandung, menatap bulan sabit dengan hiburan jahat.
Menghancurkan Beltus akan mendorong Derek ke ketinggian yang tak terbayangkan—sebagai penyihir dan bangsawan.
Bagi Phee, Derek mewakili asuransi. Seandainya penelitian kebangkitan mayatnya yang maju gagal, dia akan menggunakannya untuk mencapai istirahat yang didambakannya.
Mengantisipasi kejatuhan Beltus membawa kegembiraan yang terlihat—menonton yang perkaya jatuh selalu menghibur.
Di Manor Duplein yang hampir pulih, Raeg yang bertindak sebagai kepala keluarga sementara dan Diela yang mengumpulkan sisa-sisa menerima deklarasi Derek melawan Beltus—mencatat persetujuan implisit Aiselin.
Meskipun biasanya lembut, dia tidak pernah menentang keputusan Derek.
Surat-surat rahasia menyebar ke seluruh benua ke sekutu tepercaya Derek.
Isinya: Kecurigaan yang menghubungkan Beltus dengan necromancy—apakah pembenaran asli atau dalih yang nyaman bervariasi berdasarkan penerima.
Namun semua mencapai kesimpulan yang sama:
Jika Derek yang hati-hati mengambil sikap ini, dia pasti memiliki alasan yang kuat.
“…Struktur kekuasaan barat daya akan gemetar.”
“Hah? Tuan? Apa maksudmu?”
Di pusat sosial timur—Manor County Elvester—Katia Flameheart menjadi khidmat membaca surat murid tercintanya.
Mengamankan pembenaran, menghukum lawan, dan menggulingkan pesaing tanpa ragu-ragu—ini adalah perilaku bangsawan sejati yang melindungi domainnya.
Anak jalanan yang mengunyah roti gandum keras di sudut tavern telah menjadi ini.
Menyaksikan kenaikan meteornya membawa kebanggaan… dan kesepian yang tak dapat dijelaskan.
– Tap, tap.
Menyelesaikan skema Manor Beltus-nya, Derek mengatur surat-suratnya.
Gerakannya yang tegas tidak menunjukkan keraguan.
Di sampingnya, bahkan Delbritton yang berpengalaman perut meneguk keras pada pengirim korespondensi:
County Belmiere, Wilayah Kadipaten Duplein, Wilayah Kadipaten Rocheste, Tentara Bayaran Velderun, County Renuel, County Elvester, Barony Tigris, Distrik Bangsawan Evelstein—
Koalisi yang mustahil untuk dikumpulkan oleh baron pedesaan—lebih cocok untuk dekret kekaisaran.
Kepercayaan seperti itu mencerminkan perjalanan hidup Derek yang otentik.
Mendapatkan kepercayaan para raksasa ini bukanlah prestasi sepele.
Namun tentara bayaran berambut putih yang menjadi baron tampaknya tidak menyadari menjadi pusat pergolakan ini.
Hanya satu kekhawatiran yang tersisa—wanita bangsawan yang tetap setia kepada Beltus.
Tetapi menghormati pilihannya juga merupakan bagian dari perjalanannya.
“Ayo pergi.”
Pandangan Derek yang menunduk dan alis yang berkerut memancarkan keteguhan hati yang khidmat.
Dia telah menyelesaikan transformasinya menjadi bangsawan tinggi.
*
– Slam!
Denise didorong ke dalam kamar tamu di jantung Manor Beltus.
Meskipun para pelayan memperlakukannya dengan sopan, ini efektif adalah pemenjaraan.
Kamar yang bersih memiliki jendela ber-tirai yang tidak memasukkan sinar matahari, dengan lubang makanan terpisah di bawah pintu—sangkar berlapis emas.
Melihat ini, Denise menelan ludah.
“A-apa ini?”
“Perintah Yang Mulia.”
Dengan menahan kerentanan Barony Ravenclaw, Denise memilih kesetiaan kepada Derek daripada Beltus.
Meskipun kadang-kadang bermalas-malasan, pengkhianatan tidak seperti dirinya—fakta yang dimanfaatkan Adipati.
Tapi sekarang dia menampakkan taring padanya.
Naluri kebinatangannya mendeteksi ini segera.
Pisau yang tajam membuat persenjataan yang sangat baik—kecuali jika berbalik melawanmu.
Sang Adipati tidak pernah mentolerir ancaman potensial—sesuatu yang Denise ketahui lebih baik dari siapa pun.
“Yang Mulia akan memanggil Anda sebentar lagi. Sampai saat itu, tetaplah di sini. Semua barang bawaan memerlukan pemeriksaan—ganti pakaian Anda juga.”
“A-apa omong kosong—”
“Seperti yang dinyatakan. Serahkan segala sesuatu dari barony ke aula penerimaan. Kami akan kembali sore ini.”
Sang pelayan keluar tanpa basa-basi.
– Slam.
“…”
Sendirian dalam keheningan hampa, Denise terhuyung mundur ke atas meja, gaunnya yang berenda tumpah di tepinya.
Apa yang terjadi pada para penentang Beltus di masa lalu?
Pembantu? Pelayan? Kerabat?
Tidak diketahui.
Mereka hanya… menghilang suatu hari.
Pandangan dingin Adipati—mengevaluasinya seperti pion catur yang habis—berkilas di pikirannya.
“……”
Dadanya bergetar tak terkendali.
Jadi ini adalah ketakutan.
Gadis yang santai yang bersantai melalui intrik politik membaca novel roman sekarang benar-benar memahami teror.
Namun dia menolak untuk menangis atau memohon seperti anak yang ketakutan.
Mengatupkan rahangnya, dia bertahan.
Pilihan menuntut pertanggungjawaban.
Betapapun impulsif, dia memihak Derek.
Dia akan menghormati pilihan itu tanpa penyesalan—penghargaannya untuknya.
“Ugh… huu… h-hik…”
Saat Denise menahan isakannya—
– Whooosh
“Eh…?”
Dari barang bawaannya yang disita, energi magis aneh mulai memancar.