✧
Yang pertama menyadari keanehan adalah Jenderal Orel, pemimpin kelompok tentara bayaran yang ditempatkan di menara barat Wilayah Kadipaten Beltus.
Seorang veteran yang telah mengalami pertempuran tak terhitung selama dinasnya di istana kerajaan. Hanya kekuatan kasar dan temperamen garang tidak cukup untuk memegang posisi penting seperti ini.
Untuk menduduki posisi penting di penjaga kerajaan, seseorang membutuhkan semangat berapi-api dan alasan yang dingin membeku.
Otot-ototnya yang menonjol, wajah bermata satu, rahang persegi, dan pedang besar megah yang terikat di punggungnya – setiap aspek penampilannya berteriak prajurit tangguh.
Meski kini memimpin kelompok tentara bayaran besar di luar dinas kerajaan, dia mempertahankan kesiapan tempur yang sama teliti seperti selama dinas setianya kepada kerajaan.
“…Ada yang aneh dengan manor utama.”
Orel menyipitkan alisnya sambil minum bir dengan ahli strateginya di pos komando.
“…Maaf?”
“Aku mendengar para pelayan berteriak.”
“…Pendengaranku tidak bisa dibandingkan denganmu, Kapten.”
Sebagai orang yang bertanggung jawab atas keamanan keseluruhan Manor Kadipaten Beltus, indera Orel sangat tajam.
Alasan Adipati Beltus bisa mendongkak di antara tiga keluarga bangsawan besar meski memiliki sedikit tentara pribadi adalah tepat karena dia memiliki Jenderal Orel di bawah komandonya.
Jika ada yang bertanya mengapa seseorang sebijak dan berpengalaman seperti Orel akan melayani di bawah pria serakah seperti Adipati, pada akhirnya bermuara pada uang.
Pembayaran tahunan yang diterima Kelompok Tentara Bayaran Orel dari House Beltus untuk menjaga keamanan cukup untuk dengan mudah membeli desa perbatasan kecil.
Dan keutamaan tentara bayaran terletak pada melakukan pekerjaan yang sebanding dengan bayaran mereka.
Sedikit tentara bayaran di benua barat daya, terutama sekitar Evelstain, yang bisa menyaingi reputasi Orel. Memimpin kelompok tentara bayaran besar ini hanya mungkin karena kemampuannya yang luar biasa.
Meski beberapa tentara bayaran ambisius menyimpan semangat kompetitif ingin menantang Orel, bertemu dengannya sulit karena dia jarang meninggalkan wilayah Beltus.
Orel menyesuaikan pedang besar di punggungnya, memeriksa dua pedang panjang di pinggangnya, belati di pahanya, dan berbagai barang habis pakai di sabuknya sebelum bangkit.
Menyibak tirai pos komando, dia mengalihkan pandangannya ke manor utama di mana para pelayan yang panik melarikan diri.
Alisnya berkerut. Memusatkan inderanya, dia mendeteksi bau darah di angin.
Jenderal Orel memiliki pendengaran dan penciuman yang anehnya sangat tajam. Dia juga bukan orang yang ragu-ragu ketika tindakan diperlukan.
“Leven.”
“Ya, Kapten.”
“Bangunkan semua orang. Waktu bekerja.”
*
– Whoosh!
– Crack! Snap!
Di ruang isolasi Manor Beltus tempat Denise dikurung.
Arch Lich yang dibuat dengan cermat oleh Phee adalah perwujudan malapetaka. Hanya dengan bangkit, itu membuat sekitarnya jenuh dengan hawa kematian, segera mulai mengubah lokasinya menjadi sarang.
Ketika Denise sadar, dinding sudah ditutupi dengan sihir necromancy dan roh balas dendam yang ditenun seperti jaring laba-laba – kehadiran mereka saja cukup untuk mengaburkan pikiran.
Hanya dengan melambaikan tongkatnya, Arch Lich membangkitkan pasukan mayat, sementara makhluk ajaib yang membusuk terhuyung-huyung keluar ke koridor manor.
Berdiam diri jelas akan mengakibatkan korban jiwa yang besar.
Phee mengagumi adegan pembantaian seperti itu. Sayangnya, Derek tidak menyukai kerusakan tambahan yang berlebihan dalam perebutan kekuasaan politik.
Meski Derek tidak pernah ragu untuk membunuh ketika diperlukan, dia bukan maniak pembunuh yang bersukacita dalam pembantaian yang tidak berarti. Dia hanya ingin menduduki Manor Beltus dan menjadikannya sebagai benteng necromancy.
Dengan demikian Derek berulang kali menekankan kepada Phee – kendalikan tingkat undead yang dipanggil oleh necromancy Arch Lich.
Itu saja akan membuat Manor Beltus tampak sebagai sarang kejahatan necromancy.
Yang mereka butuhkan hanyalah pembenaran bagi bangsawan untuk bersatu melawan Beltus.
– Crack! Snap!
– Screeeech!
Suara-suara mengerikan mayat yang bangkit akan membuat kulit siapa pun merinding.
Terutama bagi rakyat biasa yang tidak terbiasa dengan necromancy, kepanikan tidak terhindarkan saat para pelayan berteriak sementara manor dihancurkan.
-“Aaaah!”
-“Tolong! Monster! Monster!”
Banshee terbang di atas pagar aula utama sementara ksatria hantu dalam baju besi berderak melalui ruangan, menduduki setiap ruang.
Energi necromancy merayap di sepanjang dinding dengan cepat meredupkan lampu, menjerumuskan manor ke dalam kegelapan.
Manor Beltus secara bertahap ternoda dengan bayangan kematian. Seperti labirin White Wilderness yang diperintah oleh Arch Lich, itu menjadi dungeon yang dipenuhi roh balas dendam, mayat, dan bau darah.
– Crash!
Denise melompat dari pagar lantai dua ke lantai satu, menggigit giginya.
Para pelayan yang ketakutan di sekitarnya menangis tak terkendali sambil dengan putus asa bergerak. Ditinggal sendiri, mereka pasti akan roboh dan menemui akhir yang mengerikan.
Dia menetralkan mayat yang menyerang dengan mantra tempur 1-Bintang “Magic Arrow” dan “Ice Spear.”
Untungnya, Arch Lich saat ini fokus mengonsumsi manor, jadi makhluk yang dipanggilnya belum terlalu kuat.
‘Jika aku lari sekarang, aku bisa selamat!’
Menyambar seorang pelayan yang lumpuh, Denise menggigit bibirnya dan melesat menuruni tangga.
Kakinya terpeleset, membuatnya terjatuh, tetapi karpet mewah yang tebal mencegah cedera serius.
– Thud!
“Oof!”
Rasa sakit tidak terhindarkan. Mendorong melalui itu, dia melihat pelayan lain gemetar sambil bergerak ke arah pintu keluar.
Merangkak ke aula lantai satu, dia akhirnya mencapai pintu masuk utama.
Tepat ketika dia akan berlari keluar untuk memperingatkan menara—
“…Apa ini…?”
Muncul dari manor, Denise menemukan seluruh halaman dipenuhi monster.
Taman selatan perkebunan adipati yang luas – cukup besar untuk dianggap hutan – memuntahkan roh dan makhluk.
Penyihir yang melarikan diri dari menara timur melawan gerombolan, begitu juga tentara bayaran Orel di garnisun mereka.
Apa yang terjadi? Situasinya tidak masuk akal.
Meski Denise telah mengalami semua yang bisa dilemparkan masyarakat tinggi kepadanya, dilemparkan ke medan perang adalah yang pertama kalinya.
Sihir Arch Lich yang mengonsumsi manor mengancam akan menelan seluruh perkebunan.
Segera tempat ini akan menjadi labirin lich, kejayaannya yang lalu sebagai Manor Beltus memudar menjadi sejarah.
Sihir necromancer 6-Bintang bisa mengubah bahkan perkebunan bangsawan kuno menjadi domain kematian dalam sekejap.
Menghadapi kekuatan yang begitu luar biasa, rasanya seperti dunia itu sendiri berakhir.
Kematian meresap di mana-mana di medan perang yang mencakup segalanya ini.
Melihat skala gerombolan, Denise roboh ke lututnya.
“Huff… huff… huuu…”
Gedung utama manor berdiri di titik tertinggi perkebunan.
Dari pagar di luar pintu masuk, Denise menyaksikan adegan mengerikan terbentang sambil menenangkan napasnya.
Cengkeramannya pada pagar mengencang, dadanya naik turun dengan cepat di balik gaun berenda-nya.
Napas dalam, lagi dan lagi.
‘Tetap tenang, tetap tenang, tetap tenang. Jangan panik, jangan panik sama sekali.’
Sementara semua orang lain menyerah pada teror, gadis ini berjuang untuk mendapatkan kembali akalnya.
Setiap rambut berdiri, merinding menutupi tubuhnya – namun dia mengatupkan giginya melawan ketakutan.
Hatinya berdebar kencang, air mata mengancam tumpah.
Denise melepas jepit rambut berbentuk pansy dan menusuk pahanya dalam-dalam dengan ujung tajamnya.
Rasa sakit mengalahkan ketakutan, napasnya secara bertahap stabil saat alasan tenang kembali. Darah mengalir deras di pahanya, tetapi dia tidak mempedulikannya.
‘Berpikir, berpikir, jangan berhenti berpikir. Setiap detik berarti. Apa yang harus aku pertimbangkan? Keputusan apa yang diperlukan sekarang?’
‘Monster muncul dari barang-barangku dalam isolasi. Apa itu? Jelas makhluk tingkat tinggi, tetapi mengapa dari barang-barangku… Hanya barang-barang biasa yang kubawa…’
Gemetar, Denise menyusun kenangan.
Lalu dia ingat – hadiah dari Lady Phee dari Barony Tigris. Tidak seperti barang bawaannya yang biasa, ini tidak biasa.
Jebakan?
Tapi Lady Phee hanya seorang nobody dari barony terpencil – sungguh-sungguh dan pekerja keras, dengan pencapaian ajaib yang biasa-biasa saja.
Namun Denise telah mengawasi Phee karena Lady Aiselin tertarik padanya.
Phee adalah salah satu murid Derek yang paling setia, terus-menerus mencari bimbingannya.
Jika Phee bertindak, pengaruh Derek kemungkinan terlibat.
Tapi itu semua yang bisa dia simpulkan.
Skala necromancy ini, niat Derek, bagaimana krisis ini dimulai – semuanya tetap tidak diketahui.
Hanya satu kepastian yang tersisa.
Semuanya bergerak sesuai desain Derek.
Dia tidak bisa memahaminya sepenuhnya, tetapi dia mengingat tatapan tajam tentara bayaran berambut putih itu ketika bersandar di mejanya di Barony Ravenclaw.
Kata-katanya ketika meninggalkannya di taman:
-‘Silakan tusuk aku dari belakang jika diperlukan.’
Apa artinya?
Apakah itu dorongan yang menghangatkan hati dari seseorang yang selalu memahami dan menegaskannya?
Tidak. Dia benar-benar salah paham.
Mengingat sosok Derek yang mundur, ekspresinya tetap tersembunyi.
‘Dia berencana menggunakan aku dari awal.’
Kaki Denise lemas saat dia menggigit bibir bawahnya.
Selamat dari gejolak emosional, tawa hampa melarikan diri darinya.
‘Ahaha… betapa konyol…’
Itu jelas. House Beltus telah mencoba menekan pengaruh Baron Derek Raidof Ravenclaw yang meningkat.
Mereka telah mencoba menculik istrinya, menyebarkan skandal untuk melemahkannya, dan siap membunuhnya jika diperlukan.
Bagaimana mungkin seseorang menunjukkan niat baik yang tulus kepada seorang bangsawan dari keluarga seperti itu?
Mungkin sekali, dia mungkin.
Di gudang bawah tanah yang berdebu itu, dia menggelengkan kepala pada penghinaan diri Denise. Dia bersikeras dia berharga, bahwa dia memiliki sesuatu yang tak tergantikan.
Tapi bahkan kebaikan memiliki batas.
Berapa lama seseorang bisa tetap ramah terhadap mereka yang mengancam tanah, keluarga, dan hidupnya?
Dia juga manusia, dan Denise melayani Beltus.
Jika kesabarannya akhirnya habis… itu hanya wajar.
‘Betapa menyedihkan… Aku sangat menyedihkan…’
Dan yet, dia telah menderita mempertahankan niat baik dengan Baron Ravenclaw.
Tidak pernah mempertimbangkan pengkhianatan atau penghinaan potensialnya, hanya dikonsumsi oleh emosi dan perjuangannya sendiri.
Khayalan bahwa dia adalah pusat dunia.
Apakah menulis fiksi membuatnya membayangkan dirinya sebagai protagonis cerita? Pikiran itu membuatnya mengepal tangan.
Darah mengalir deras di pahanya, rasa sakit dari luka tak terhitung, monster bernyanyi kematian, teriakan dan teror di mana-mana.
Jika tidak dicek, ini akan menjadi bencana. Bahkan jika dikendalikan, dampaknya akan tak terbayangkan.
Bagaimanapun juga, House Beltus perlu menjelaskan wabah necromancy ini.
Siapa yang akan menjadi kambing hitam yang sempurna?
Jika dia Adipati Beltus… siapa yang akan dia korbankan untuk melarikan diri dari krisis ini?
Orang yang langsung membawa katalis pemanggilan Arch Lich ke Manor Beltus.
Orang yang sama yang meninggalkan kesetiaan kepada House Beltus… membela beberapa baron terpencil yang tidak signifikan.
Sebagai pion pengorbanan… tidak ada yang lebih sempurna.
Di tengah keruntuhan Manor Beltus, Denise gemetar.
Dia mengingat bangsawan berambut merah dari Belmierd, dikutuk sebagai penyihir karena keterlibatan necromancy. Genggaman terkutuk yang sama sekarang seakan meraihnya.
Gambar tentara bayaran berambut putih itu muncul – mengamati segala sesuatu dari atas dengan dingin.
Dia tidak bisa menyalahkannya sepenuhnya, tidak ketika kesalahan Beltus memulai bencana ini.
Dan dia milik Beltus, ditakdirkan menjadi domba yang dikorbankan.
Dadanya yang gemetar menghasilkan tawa hampa lagi.
Keputusasaan yang mendalam terkadang memunculkan senyuman. Sebuah paradoks.
Bagaimanapun, takdirnya sudah ditetapkan.
Dia akan menjadi penyihir.
Dikutuk oleh semua, dia akan menjadi penyihir.
*
“Jika ada satu sosok suci di sarang penjahat itu yang bersedia mengekspos semua kejahatan, itu akan menjadi Lady Denise.”
“…Begitukah.”
“Membedakan benar dari salah dalam lingkungan seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh siapa pun.”
– Clatter, clatter.
Comtesse Rodea dan pasukan elitnya bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga mereka menuju ke Wilayah Beltus sebelum tengah hari.
Dengan tidak ada waktu untuk kereta, semua menunggang kuda, menggenggam kekang dengan erat.
Tempo mereka begitu ganas sehingga melekat pada leher kuda diperlukan untuk mengikuti.
– Clatter, clatter!
Berkuda melalui jalur hutan, Derek dengan percaya diri memberi tahu Rodea:
Jika satu orang benar tetap ada di House Beltus yang busuk, itu adalah Denise.
Saat Rodea mendengarkan dengan saksama, mereka berlari kencang ke arah Wilayah Beltus.
Di kejauhan, bukit tempat Manor Beltus berdiri mulai terlihat.
Bahkan dari jauh, sesuatu jelas salah – roh yang berputar menggelapkan langit perkebunan.
Pusaran roh balas dendam terlihat seperti markas necromancy.
“…Kau benar, Tuan Derek.”
Tidak ada yang membenci necromancer lebih dari Comtesse Rodea.
Mengatupkan giginya, dia menarik Pedang Darah Suci-nya dan berteriak kepada prajurit:
“Lebih cepat! Necromancy merajalela di Wilayah Kadipaten Beltus!”
“Ya!”
Saat prajurit yang termotivasi memacu kuda mereka –
– Whooooosh
Meski masih jauh, energi ajaib besar berdenyut dari manor.
Semua orang, termasuk Derek, menatap terpaku.
Di atas Manor Beltus, api menyembur di antara roh-roh, membentuk prajurit api raksasa.
Ukurannya tak terbayangkan.
Terlihat bahkan dari jarak ini, raksasa api membuat seluruh manor kerdil – jelas setidaknya mantra panggilan 4-Bintang.