✧
Saat Grand Duke Duplein sedang memberikan instruksi kepada Kepala Pelayan Dellon, pintu ruang kerja terbuka dengan keras.
Lady Miriela yang marah dan Valerian, putra sulung yang mengikutinya untuk menahannya, memasuki ruangan.
“Dellon. Tolong tinggalkan kami sebentar.”
“…Baik, Nyonya.”
Setelah memberhentikan Dellon, Miriela langsung melangkah ke meja tempat Grand Duke duduk bekerja dan menatapnya tajam.
“Kulihat kau sudah kembali dari pertemuan sosial di selatan. Perjalanan pasti panjang dan melelahkan.”
“Itu tidak penting sekarang. Yang lebih penting, kudengar kau telah mempekerjakan tutor baru untuk Diela…”
“…”
Ekspresi Grand Duke menunjukkan bahwa dia sudah mengantisipasi percakapan ini. Pandangan sampingnya ke arah Valerian menunjukkan sang pewaris mengusap pelipisnya dengan kesal seperti biasa.
“Itu rekomendasi Aiselin.”
“Meski begitu! Bagaimana mungkin kau mengizinkan orang biasa yang tak dikenal menjadi tutor Diela?”
– Bang!
Miriela membanting meja dan meninggikan suaranya, tatapannya cukup tajam untuk membunuh. Sebagai ibu rumah tangga keluarga Duplein, mengelola rumah tangga adalah wilayahnya sementara Duke menangani urusan eksternal.
Dia sedang pergi menghadiri pertemuan sosial dengan keluarga Marquis Cradle dari selatan, sekutu lama keluarga Duplein, tidak pernah membayangkan perubahan drastis seperti ini akan terjadi saat ketidakhadirannya.
“Aiselin mungkin terlalu lunak dalam penilaiannya, tapi sebagai ayahnya, kau seharusnya memveto ini! Pikirkan martabat rumah tangga! Setuju, kan?”
“Aku tidak lebih suka mempekerjakan orang biasa daripada kau. Tapi seperti yang kau tahu, semua tutor sihir berkualifikasi dengan garis keturunan yang layak sudah menyerah dan pergi.”
“Meski begitu, kita setidaknya harus menemukan seseorang dengan kualifikasi minimal! Bagaimana mungkin kau membawa masuk semacam tikus selokan tentara bayaran sebagai tutor Diela?!”
Miriela jelas sangat marah. Grand Duke meletakkan pena bulunya dan mengerutkan kening.
“Kau tahu sebaik aku betapa sulitnya menemukan tutor sihir yang kompeten.”
“Harus ada standar minimum! Pecat Derek atau apapun namanya itu segera! Kita bisa memanggil Flam dari pinggiran wilayah sebagai gantinya!”
Flam adalah adik laki-laki Grand Duke, bertanggung jawab mengelola pasukan tetap yang berpatroli di perbatasan wilayah. Salah satu dari sedikit penyihir bintang 4 di keluarga Duplein, dia sebelumnya pernah mencoba mengajar Diela.
“Flam sudah menyerah padanya sejak lama.”
“Itu ketika Diela… sedang melalui fase pemberontakannya. Sekarang dia sudah dewasa, memanifestasikan kekuatan sihir, dan mendapatkan kembali akal sehatnya.”
“Kau akan menarik tokoh kunci yang mengelola pertahanan perbatasan kita untuk menjadi tutor? Apakah kau pikir manajemen wilayah bisa berjalan dengan keinginan semata?”
“Mendidik generasi berikutnya sama pentingnya dengan manajemen wilayah! Jangan berasumsi semua orang akan menjadi sebagus Valerian dan Raeg tanpa bimbingan! Ada banyak letnan yang bisa menangani urusan militer sementara.”
Miriela menatap tajam Grand Duke.
Dia mungkin satu-satunya yang bisa menatapnya begitu terbuka. Sebagai ibu rumah tangga, dia memegang otoritas yang cukup besar atas urusan rumah tangga.
Grand Duke mengakui ini, mendengarkan diam-diam argumennya.
“Apakah itu Derek atau Flam yang mengajar sihir, hampir tidak ada bedanya!”
“Aku tidak akan bilang begitu.”
“Perbedaan apa yang mungkin ada?”
“Dia telah menghasilkan hasil.”
Grand Duke mengelus janggutnya dan bersandar. Miriela menahan napas mendengar kata-katanya.
“Hasil bukan segalanya, sayang.”
“Lalu apa yang harus diutamakan?”
“Kalian pria tidak memahami masyarakat tinggi Evelstain. Kau tidak tahu betapa pentingnya reputasi tutor seseorang di sarang ular itu.”
Para pria rumah tangga, sibuk dengan manajemen wilayah dan pelatihan, tetap tidak menyadari adat sosial para wanita bangsawan.
Tapi sebagai ibu rumah tangga, Miriela tahu. Di masyarakat tinggi Evelstain, sementara garis keturunan keluarga penting, pencapaian pribadi, reputasi tutor seseorang, dan koneksi sosial sama pentingnya sebagai tanda kehalusan seorang wanita.
Menyebutkan tutor sihir terkenal dari benua sering mengungkapkan mentor bersama di antara para bangsawan, menciptakan koneksi akademik yang membentuk faksi kuat dalam masyarakat.
Dalam budaya seperti itu, memiliki orang biasa yang tak dikenal sebagai tutor seseorang akan menjadi aib yang luar biasa.
Setiap kata yang dipertukarkan di masyarakat tinggi Evelstain sama mematikannya dengan pedang yang bertabrakan. Miriela tidak tahan memikirkan Diela memasuki arena itu dengan kerugian seperti itu.
Mengerutkan kening dalam-dalam, Miriela meninggikan suaranya:
“Baik. Aku akan mengakui bahwa Derek telah mencapai lebih dari yang diharapkan untuk seorang biasa. Tapi sekarang kita harus menetapkan penyihir tingkat tinggi yang layak sebagai tutornya. Itulah jalan yang benar untuk Diela dan kedudukan keluarga kita.”
Grand Duke menyipitkan matanya ke arah Miriela.
Dia memahami kekhawatirannya. Jika Diela kesulitan di masyarakat meskipun telah debut, usahanya akan sia-sia.
Wanita bangsawan mewakili keluarga mereka di masyarakat.
Sementara seseorang seperti Aiselin, sempurna dalam setiap aspek, tidak perlu khawatir, kegagalan potensial Diela dapat menodai nama Duplein.
“Ibu, kau terlalu gelisah. Mari tenang dan bahas ini besok.”
“Valerian, jangan ikut campur. Hal-hal seperti ini memburuk jika tidak ditangani segera.”
Miriela tampaknya bertekad untuk menyelesaikan semuanya sekarang. Sebagai ibu rumah tangga, dia dikenal karena tindakan tegasnya.
“Aku tidak akan tidur malam ini kecuali aku secara pribadi memecat tikus selokan itu.”
“Lalu bukankah membuktikan kualifikasi penyihir biasa itu sudah cukup, Ibu?”
Pada saat itu, Raeg, putra kedua, masuk dengan pendapatnya sendiri.
Dia bergegas ke ruang kerja setelah mendengar situasinya. Tubuhnya yang berotak memenuhi pintu saat dia melangkah masuk.
Mata Grand Duke menyipit.
“Raeg!”
“Aku sedang berlatih. Maaf belum menyapamu lebih awal, Ibu.”
“Kau terlihat baik, setidaknya. Kita akan menyusul nanti. Tapi… apakah kau tahu tentang Derek ini?”
“Ya. Dia tidak buruk, meski hampir bukan pengganti Paman Flam.”
Raeg melangkah untuk berdiri di hadapan Grand Duke.
“Ayah. Biarkan aku menguji kemampuan Derek ini.”
“Jangan konyol. Pria itu penyihir asli. Kau mungkin melampauinya dengan darah bangsawanmu begitu lebih dewasa, tapi belum sekarang.”
“…”
Raeg meradang karena dianggap lebih rendah dari orang biasa, tapi menahan lidahnya. Sebagai seseorang yang menguasai tujuh mantra Kelas 1, melampaui bahkan Valerian dalam kemahiran (meski belum mencapai terobosan ke Kelas 2), penilaian itu menyakitkan.
Tapi dia tidak bisa secara terbuka menyangkal penilaian Grand Duke. Dia perlu pendekatan lain.
Tiba-tiba, bibir Raeg melengkung menjadi senyuman saat sebuah ide menyerangnya.
“Lalu… bagaimana jika kita menguji Diela saja?”
Saran itu membuat semua orang mengerutkan kening. Itu adalah sudut yang belum mereka pertimbangkan.
“Apa maksudmu?”
“Jika Derek adalah guru yang luar biasa, maka Diela pasti telah membuat kemajuan luar biasa di bawahnya. Aku akan secara pribadi menguji kemampuannya melalui duel sihir.”
“Apa yang kau pikirkan, Raeg?”
“Tepat seperti yang kukatakan.”
Grand Duke menopang dagunya di tangan, berpikir dalam-dalam.
Setelah menghabiskan hidupnya menilai nilai orang, dia dengan mudah memahami niat Raeg.
Raeg hanya tidak menyukai Diela. Dia percaya debut sosialnya hanya akan mempermalukan nama keluarga mereka.
Mempermalukannya secara publik—bahkan merusak tutornya yang dipercaya—untuk mengurung Diela di sayap lagi. Dia jelas berpikir ini melayani kepentingan jangka panjang nama Duplein.
Sebaliknya, jika bahkan kritikus terbesar Diela mengakui kemajuannya, tidak ada orang lain di keluarga yang akan keberatan. Kesadaran ini membuat Grand Duke ragu.
“Ayah… mengapa ragu-ragu…”
Diela, yang kesulitan belajar bahkan sihir Kelas 1, menghadapi Raeg—sudah mahir dalam beberapa mantra—adalah kekejaman belaka.
Ini tidak lain adalah penganiayaan. Valerian tidak bisa tetap diam.
“Raeg! Belajar kapan harus maju dan kapan harus menahan diri!”
“Kakak! Aku tahu perbedaannya! Ini tepatnya saat aku harus maju!”
Raeg meninggikan suaranya dan dengan berani berbicara kepada Grand Duke:
“Jika Diela benar-benar telah mencapai kemajuan yang layak, maka jalan ini dapat diterima. Tapi jika tidak, kita pecat Derek. Bukankah itu adil?”
“…Logikanya masuk akal.”
“Ayah!”
Valerian membanting meja, tapi Grand Duke tetap tidak bergeming.
Valerian mengeratkan giginya, hendak memprotes lebih lanjut, lalu dengan enggan mengalah.
“Ini terlalu kejam pada Diela. Kau tahu itu.”
“Benar. Tapi jika dia berniat memasuki masyarakat dengan tutor biasa, dia perlu pencapaian yang sesuai. Miriela ada benarnya di sana.”
“Tapi haruskah kita memverifikasi ini segera? Diela baru saja keluar dari sayap. Dia belum lama belajar sihir.”
“Penundaan tidak menyelesaikan apa pun. Waktu tidak tak terbatas. Jika ada, sekaranglah tepatnya saat kita harus memverifikasi. Bagaimana, Miriela? Haruskah kita melanjutkan seperti yang disarankan Raeg?”
“…”
Setelah kontemplasi singkat, Miriela melihat Raeg.
Putra keduanya yang kokoh selalu berlatih dengan rajin. Mendekati upacara kedewasaannya dengan pencapaian mengesankan, dia bukan tandingan bagi seorang gadis yang baru saja memanifestasikan kekuatan sihir.
Bahkan jika Derek memiliki keterampilan mengajar yang luar biasa, beberapa hal tetap mustahil.
Akhirnya, Miriela tersenyum tipis.
“Raeg!”
Valerian mengikuti Raeg ke lorong setelah pertemuan.
Raeg berbalik, bertemu tatapan kakaknya dengan tenang.
“Ya, Kakak.”
“Apa yang kau pikirkan? Raeg?”
“Apakah aku menjelaskan dengan buruk tadi? Maksudku tepat seperti yang kukatakan di ruang kerja.”
Meski Valerian mengeratkan giginya, Raeg tetap tidak terganggu.
“Apakah kau benar-benar percata anak itu telah berubah? Aku tidak akan percaya jika langit terbalik. Dia hanya memakai topeng, terganggu oleh sihir. Aku lebih baik secara pribadi buang air besar di nama Duplein daripada membiarkan gadis itu masuk masyarakat.”
“Meski begitu, haruskah kau memecat tutor yang akhirnya dia ikat?”
“Derek itu, maksudmu?”
Meski biasanya hormat pada kakaknya, Raeg tampaknya tidak mau berkompromi di sini. Ekspresinya tetap teguh.
“Ya. Aku akan mengakuinya—pria itu memiliki keterampilan mengajar yang luar biasa. Tapi apakah itu membenarkan mempertahankannya sebagai tutor Diela?”
“Apa sebenarnya maksudmu?”
Raeg melangkah lebih dekat, matanya berkilau.
“Gadis itu seharusnya dikurung di sayap.”
Dengan pernyataan definitif itu, Raeg berbalik dan melangkah cepat ke lorong.
Valerian mengepalkan tinjunya tapi tidak bisa memaksa diri untuk berteriak memanggilnya.
Raeg paling menderita dari kekejaman Diela di masa lalu. Valerian memahami luka-luka itu.
Bersandar ke dinding, dia menghela napas dalam-dalam.
Sebagai kakak Raeg dan kakak Diela, kekhawatiran Valerian tampaknya tak berujung.
*
– Bang
Pagi berikutnya, saat Derek membaca di meja kamar tamu, pintu terbuka lebar.
Setelah mendengar langkah kaki, Derek tidak menunjukkan kejutan, tetap menatap buku.
“Kau bisa mengetuk.”
“Apakah itu benar-benar yang harus kau katakan sekarang?”
Diela berbaris masuk, mengusir para pelayan dengan pandangan. Mereka buru-buru menutup pintu di belakang mereka.
Dia melemparkan surat tulisan tangan Grand Duke ke meja Derek. Dia sudah tahu isinya.
“Jika aku kalah duel ini, kau dipecat.”
“Kudengar. Tuan Raeg sudah mahir sebagai penyihir Kelas 1. Akan sulit.”
“Itu saja yang harus kau katakan? Kau tidak peduli jika dipecat?”
“Aku dipekerjakan untuk melakukan pekerjaan. Aku akan menyelesaikannya dan mendapat kompensasi yang adil.”
Tidak seperti Diela, Derek tetap tenang, sangat menyadari perbedaan antara bangsawan dan orang biasa.
Meski upaya Derek, kemajuan magis Diela lebih lambat dari yang diharapkan.
Tingkat pertumbuhannya tidak buruk, tapi mencapai sihir Kelas 1 dalam waktu singkat ini terbukti mustahil.
Sekarang dia harus menghadapi Raeg hanya dengan mantra dasar, tanpa peringkat, melawan rangkaian sihir Kelas 1-nya—hampir pasti kalah.
Derek menutup bukunya dan mengikat tali sepatu botnya.
“Kau pasti sudah menyadari sekarang, tapi kekuatan sihirmu telah stabil. Meski kau belum bisa melemparkan mantra Kelas 1, mempertahankan rejimen pelatihanmu saat ini akan menghasilkan kemajuan cepat. Lagi pula, kau memiliki darah Duplein.”
“…Apa maksudmu? Mengapa mengatakan itu?”
“Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, sihir Sekolah Liar lebih fokus pada belajar mandiri daripada instruksi tradisional.”
Derek berbicara dengan nada terukur seperti biasa.
Diela mempelajarinya, merasakan keakraban dan keanehan.
Derek selalu seperti ini—ringan di kakinya, siap meninggalkan mansion Kadipaten kapan saja sebagai tutor Diela. Latar belakang tentara bayarannya menjelaskan sifatnya yang tak berakar.
Setelah ragu-ragu, Diela berjalan mendekat dan melihat langsung padanya, matanya anehnya melankolis.
“Derek… aku tahu aku bukan murid yang luar biasa.”
“…”
“Tapi… aku ingin kau terus mengajariku. Aku tidak ingin orang lain.”
Bagi Diela yang biasanya tajam untuk mengungkapkan perasaannya secara langsung adalah langka.
Gadis itu seperti kucing liar yang terluka—mendesis pada orang asing tapi lembut pada mereka yang dia percayai.
Tapi menginginkan sesuatu tidak menjamin mendapatkannya. Meski terbiasa mendapatkan keinginannya, Diela perlu belajar kebenaran ini.
Jika kau menginginkan sesuatu, perjuangkanlah. Jika kau tidak ingin kehilangan sesuatu, berjuanglah untuk mempertahankannya.
Kebenaran mendasar yang diketahui setiap orang biasa yang lahir di selokan. Lebih baik terlambat daripada tidak pernah bagi gadis ini untuk memahami.
“Aku harus menyebutkan aku tahu sedikit tentang etiket duel sihir bangsawan. Hanya pengetahuan superfisial dari kabar angin. Aku hanya tentara bayaran yang berkeliaran di medan perang.”
“Jadi… kau tidak bisa menasihatiku tentang duel?”
“Benar. Tapi aku bisa mengajarimu cara memenangkan pertarungan.”
Derek berjongkok untuk bertemu tatapan Diela.
“Apakah kau ingin menang?”
Diela pernah menjadi gadis yang menatap kosong dinding sayap, terperangkap dalam sangkar berduri.
Sekarang api menyala di matanya.
*
Hari-hari kemudian, platform duel sihir didirikan di taman mansion Kadipaten.
Di antara bangsawan, duel sihir hampir merupakan acara seremonial.
Masyarakat tinggi Evelstain sering mengadakan salon sihir dan pertemuan di mana duel penyihir kelas atas dipamerkan. Duel ini berfungsi sebagai demonstrasi utama pencapaian magis.
Sementara duel internal keluarga tidak jarang, hari ini istimewa—penampilan publik pertama Diela di platform.
Biasanya, pengikut dengan kemampuan sihir tertentu melayani sebagai mitra latihan untuk debut duel, tapi hari ini Raeg, putra kedua Kadipaten, akan menjadi lawannya. Mendekati upacara kedewasaannya, dia sudah menjadi penyihir yang mumpuni.
Pada siang hari, di bawah sinar matahari cerah, Raeg berdiri dengan bangga di platform dengan pakaian formal dan jubah, tersenyum sombong.
Duke dan Duchess mengamati dari teras mereka, sementara para pengikut berkumpul dengan hormat di bawah.
Saat Duke tanpa sadar melacak tepi cangkir tehnya, dia memperhatikan Derek duduk tenang dekat platform, tidak menunjukkan tanda-tanda ketegangan.
‘Apakah dia menyerah, atau percaya diri? Bahkan tutor luar biasa pun tidak bisa mengantisipasi situasi ini.’
Penyihir ini tetap anehnya tenang di mana orang lain akan panik—apakah dari pengalaman tentara bayaran atau temperamen bawaan, dia tidak pernah kehilangan ketenangannya dalam situasi sulit.
‘Mungkin terlalu berharga untuk dipecat sebelum waktunya.’
Duke melirik Miriela, mendengus, lalu mengembalikan pandangannya ke platform tempat Raeg meregangkan diri dengan percaya diri.
Segera, Diela naik tangga di seberang. Rambut emasnya yang lebat mengalir di atas bahunya.
Dia mengenakan gaun berenda biasa dengan aksen pita—pakaian khas untuk putri bungsu kesayangan keluarga Kadipaten. Tapi hari ini, jubah merah tua terhampar di atasnya.
Agak terlalu besar untuk tubuhnya, lengan jubah tergantung longgar. Saat angin taman hangat mengaduk kain, ujungnya berkibar lembut.
Di bawah tudung jubah, mata Diela yang penuh tekad berkilau samar.
“…”
Raeg langsung memahami.
Hari ini, gadis itu tidak datang sebagai putri bungsu keluarga Duplein.
Dia berdiri di sini sebagai murid Derek—sebagai penyihir atas haknya sendiri.