✧
Raeg merasakan dissonansi aneh saat menyaksikan Diela melangkah ke atas platform.
Seperti apa Diela itu?
Seorang anak manja yang egois, kekanak-kanakan, dan tidak memikirkan orang lain.
Pembuat onar yang begitu parahnya sehingga bahkan keluarga Duplein tidak akan merasa kehilangan jika mengusirnya. Kenangan akan ledakan amarahnya yang tak terhitung jumlahnya dan perlakuan buruknya terhadap para pelayan yang disayangi Raeg masih membekas di depan matanya.
Namun Diela yang berdiri tegak di atas platform dan menatapnya kembali tidak menunjukkan kefrivolan itu sama sekali.
Di balik jubahnya yang terurai, tatapannya yang tenang tertuju pada Raeg membawa nuansa kewaspadaan dan ketegangan ringan.
‘…Apakah dia benar-benar berniat untuk menang?’
Raeg mengepalkan lengan bawahnya dan melirik ke teras rumah besar tempat Adipati Duplein sedang mengamati.
Pandangan Adipati, yang duduk di meja teh bersama para wanita bangsawan sambil memandangi taman, tidak goyah sedikit pun.
‘Bagaimanapun juga, aku harus menyelesaikan ini dengan cepat.’
Pelayan yang bertindak sebagai wasit berdiri tegak di atas platform.
Raeg juga melangkah ke atas platform dan diam-diam mengamati Diela sebelum berbicara.
“Aku kira kau akan meringkuk ketakutan sambil merencanakan cara menyiksa lebih banyak pelayan, tapi ini tak terduga.”
Tidak seperti Valerian, pakaian bangsawan Raeg lebih praktis untuk bergerak. Saat dia menggulung lengan bajunya dan menggerakkan tangannya, urat-urat yang menonjol di sepanjang lengan bawahnya terlihat jelas. Sebelum menjadi penyihir, dia pertama-tama adalah seorang pemuda yang kuat.
Sulit membayangkan Diela—yang kurang dalam kemampuan magis maupun kekuatan fisik—mengalahkan Raeg. Pikirannya dipenuhi dengan keinginan untuk mengakhiri ini dengan cepat.
“Harap selesaikan persiapan duel. Kita akan mengikuti aturan duel penyihir tingkat lanjut Evelstain Kelvrem Salon—yang pertama memicu penghalang pelindung General Pellom kalah.”
Kepala Pelayan Dellon membacakan aturan dasar dari platform. Aturan duel Kelvrem Salon sudah menjadi standar paling umum untuk duel magis bangsawan. Kedua peserta sudah mengetahuinya dengan baik tanpa perlu dijelaskan.
Dengan itu, Kepala Pelayan Dellon menutup dan membuka matanya sebelum mendeklarasikan:
“Mulai.”
Saat sinyal mulai berbunyi, Raeg dengan cepat mengangkat lengannya. Tali ketegangan yang tegang putus, dan kilatan semangat bertarung menyala di mata Raeg.
Setiap duelist memulai dengan satu aksesori yang diukir dengan penghalang pelindung oleh penyihir senior.
“Perlindungan Inskripsi,” penghalang peringkat minimal 3-bintang, akan aktif secara otomatis tepat sebelum pemakainya menerima kerusakan kritis, menetralkan sihir lawan sebelum menghilang. Dengan kata lain, memicu penghalang ini berarti menerima kerusakan yang menentukan—dan dengan demikian kekalahan.
Penghalang bertahan sekitar sepuluh menit dari aktivasi. Jika tidak ada pemenang yang muncul dalam waktu itu, duel akan berakhir seri.
Tentu saja, Raeg tidak berniat membiarkan bahkan seri pun, jadi dia memusatkan pikirannya.
Satu mantra Sihir Kelas 1 yang tepat sudah cukup untuk memicu penghalang terhadap lawan yang lamban seperti Diela.
Raeg mengumpulkan kekuatan magis di tangannya dan mulai melantunkan mantra.
“Angin yang menyapu dataran dan membelah bumi…”
Meskipun Raeg memulai mantranya dengan lengan terangkat, Diela tetap diam, hanya menatapnya tajam.
Satu aspek kunci dari duel magis adalah kecepatan melantunkan mantra.
Saat memulai dari jarak, yang pertama menyelesaikan mantranya memegang keunggulan.
Dengan cepat memulai lantunan sangat penting untuk mengantisipasi sihir lawan, namun Diela hanya berdiri di sana, jubahnya berkibar sambil menatap Raeg.
‘Apakah dia membeku karena ketakutan?’
Raeg menyeringai, bersiap untuk melepaskan Sihir Kelas 1 “Pisau Angin” dari ujung jarinya.
Dia merasakan sedikit kekecewaan betapa mudahnya ini akan berakhir. Tapi Raeg tidak cukup berhati lembut untuk memperlakukan Diela dengan mudah.
Pisau angin terbentuk dan melesat ke arah Diela.
Dia sudah membayangkan memicu penghalang pelindungnya dan mengirimnya kembali ke rumah tamu dengan aib.
– Swoosh!
Pada saat itu, Diela merendahkan tubuh dan berlari ke samping.
Jubahnya berkibar, memperlihatkan kilasan rambut emasnya. Itu adalah kelincahan yang jarang terlihat darinya sebelumnya.
Tapi dia masih hanya seorang gadis yang terkurung di rumah tamu. Ada batasan seberapa lincah dia bisa.
“Mau ke mana kau?!”
Raeg mengeratkan giginya dan memanipulasi sihirnya, mengubah jalur pisau angin.
Pisau yang dialihkan mengejar Diela, tapi tidak mengenai sasaran langsung.
– Swoosh!
– Crack! Shatter!
Sebuah pilar es menyembul dari tanah, membelokkan pisau angin.
Biasanya, dinding es dasar seperti itu—hanya sihir elemen—tidak bisa menghalangi mantra Kelas 1.
Tapi memaksa lawan untuk terus-menerus mengalihkan serangan mereka melemahkan kekuatan sihir. Aliran sihir, yang dipelintir dan dibengkokkan di tengah-tengah pemanggilan, pasti kehilangan setengah potensinya dibandingkan saat pertama kali dilantunkan.
Raeg mengerutkan kening.
Diela tahu bahwa semakin kompleks dan bervariasi jalur sihir, semakin sulit dikendalikan dan semakin lemah jadinya.
Ini adalah pengetahuan naluriah yang hanya diperoleh melalui pengalaman langsung memanipulasi sihir.
Setelah berlatih tanpa henti manifestasi mana dengan Derek, sensitivitas Diela terhadap aliran sihir kini setara dengan Raeg.
‘Jadi latihannya tidak sepenuhnya sia-sia.’
Raeg bertahan dan memulai mantranya lagi. Kali ini, dia berencana menembakkan tiga pisau angin berturut-turut—spesialisasinya.
Jika dia pikir menghindar akan mengganggu kendali sihirnya, dia hanya akan memotong semua jalan keluar.
Saat mantra berikutnya bersiap diluncurkan, Diela mengeratkan giginya dan berlari ke samping.
-‘Dengarkan baik-baik, Nyonya Diela. Pertarungan tentara bayaran berbeda dengan duel bangsawan. Kami tidak terlalu menghargai keadilan—kami fokus hanya pada kemenangan.’
-‘Jauh dari kemenangan terhormat yang dibayangkan dalam duel magis biasa. Kau mungkin bahkan tidak diakui meskipun menang.’
Sebelum melangkah ke platform, Derek telah menatap ke bawah pada Diela dengan mata merahnya dan berbicara.
-‘Meski demikian, kita masih bisa mencapai kemenangan itu sendiri. Lawanmu adalah penyihir Kelas 1, tapi pengalaman bertarung sungguhannya sangat kurang.’
Seni bertarung tentara bayaran, yang ditempa di mana satu kesalahan berarti kematian, sangat jauh berbeda dari kehidupan Diela yang terlindungi.
Tidak peduli bagaimana Derek mencoba mengajarinya, tidak mungkin seorang wanita bangsawan bisa menyerap keterampilan seperti itu dalam semalam.
Jadi Derek hanya menyampaikan prinsip-prinsip dasar kepada Diela.
Itu tidak lebih dari pengetahuan verbal.
Pengalaman seumur hidup di medan perang—pengetahuan tentang perjuangan hidup dan mati—tidak bisa dipelajari secara bermakna melalui beberapa kata yang diucapkan.
Namun nasihat Derek selalu menyerang kelemahan kritis.
Unsur-unsur pertarungan nyata yang tidak pernah dipertimbangkan oleh duel magis bangsawan, yang penuh dengan otoritas dan martabat.
Mengkoordinasikan medan perang dan memanfaatkan lingkungan. Taktik perlindungan dasar menggunakan medan, memancing lawan menjadi ceroboh, menghemat sihir sambil menguras milik mereka, dengan terampil membelokkan mantra kuat.
Hanya mendengar tentang ini ada batasannya, tapi melawan lawan yang mematuhi etiket duel bangsawan, Diela punya pilihan.
– Bang!
– Swoosh!
Diela memanggil beberapa pilar es lagi dengan sihirnya.
Masih pemula, bahkan ini saja sudah membuat kepalanya berdenyut. Tapi dia melesat di antara pilar-pilar itu, menggunakannya sebagai perlindungan.
Derek telah menjelaskan kepadanya:
Koordinasi medan perang adalah dasar kemenangan duel. Bertarung di dataran terbuka, di hutan gelap, atau lanskap kota yang kompleks—masing-masing berbeda.
Diela bertujuan untuk memperumit medan perang dan menciptakan variabel.
Dalam duel di mana memicu penghalang pelindung lawan hanya sekali berarti kemenangan, satu serangan yang tepat bisa menentukan segalanya.
Diela adalah penyihir Sekolah Liar secara alami.
Bahkan saat dia tidak bisa menggunakan sihir, di hutan gelap itu dengan Derek mengejarnya, dia telah mencoba memanfaatkan lingkungan untuk menyergapnya.
Menggunakan kegelapan dan semak belukar hutan sebagai perlindungan, tangan gemetar menggenggam batu saat dia mati-matian mencoba mengalahkan Derek—kenangan itu tetap terukir di pikirannya.
– Crash! Bang!
Saat dia mengitari tepi platform dan menghindari mantra Raeg lainnya, sebagian platform runtuh, mengeluarkan asap.
Diela melompat ke arah bagian yang rusak dan menyelinap ke ruang kosong di bawah platform.
‘Menurut aturan Kelvrem Salon, meninggalkan platform berarti kalah…!’
Raeg mengeratkan giginya, menghilangkan asap dengan pikirannya.
‘Tunggu…! Ruang di bawah platform bukan di luar batas…!’
Dia ingin marah pada interpretasi celah seperti itu, tapi dia harus menerimanya.
Aturan duel penyihir tingkat lanjut Kelvrem Salon belum memperhitungkan lawan yang tanpa malu menggunakan bagian bawah platform sebagai perlindungan.
Tidak ada bangsawan dalam duel magis bermartabat mereka yang akan mengotori diri dengan merangkak di bawah platform berdebu untuk menghindari mantra.
– Shatter! Crack!
Pada saat itu, tiga pilar es menyembul di samping Raeg.
Diela, yang sekarang berada di bawah platform, telah merasakan posisinya dan menyerang.
– Crack! Shatter!
Pilar-pilar es yang menembak dari bawah jelas ditujukan pada Raeg.
Jika satu pukulan berarti kemenangan, maka menyerang membabi buta dari luar garis pandang lawan adalah metode paling pasti. Itu solusi Derek.
Para bangsawan mencari kemenangan gemilang.
Duel salon mereka—memamerkan keterampilan dan pelatihan melalui pertunjukan sihir terhormat—kekurangan ketajaman mematikan dari pertarungan nyata.
Keadilan bukanlah kebajikan saat bertarung untuk membunuh.
Keunggulan sepihak yang luar biasa adalah medan perang ideal tentara bayaran.
– Rustle.
‘Gila ini…!’
Raeg dengan cepat berlari ke tengah platform.
Dia tidak bisa menentukan lokasi Diela di bawah platform. Bagaimana dia bisa memukul seseorang yang posisinya tidak dia ketahui?
Medan perang miring. Sampai Diela ambruk karena kelelahan, dialah yang akan menghindar.
Lawan balasnya sederhana.
Lompat ke ruang berdebu di bawah platform itu dan bertarung di pijakan yang sama.
Jika musuh memancingmu ke dalam perkelahian kotor, kamu harus bersedia menjadi kotor.
Jika Diela meninggalkan etiket duel bangsawan demi obsesi murni untuk menang, Raeg tidak punya pilihan selain membalas dengan cara yang sama.
Raeg menguatkan dirinya untuk melompat ke bagian bawah yang berdebu. Jika dia ingin bermain kotor, biarlah.
Saat dia bergerak ke tepi platform yang rusak, sesuatu terjadi.
– Crunch.
‘…!’
Bagian yang hancur sekarang terhalang oleh es yang dibentuk sihir.
Dia telah mengamankan posisi menguntungkan dan menghalangi masuknya.
“Kau… kecil…!”
Raeg memanggil sihir ke tangannya lagi.
Dia selalu bisa membuat pintu masuk lain. Menghancurkan platform kayu adalah hal sepele baginya.
– Crack!
Tapi saat Raeg mengumpulkan sihir, serangan datang dari bawah.
Tidak seperti mantra Raeg, serangan Diela yang lebih sempit tidak meledakkan lubang besar di platform.
Namun pukulan langsung akan memicu penghalang pelindung. Dalam duel magis, itu cukup untuk menentukan pertandingan.
– Crack! Shatter! Shatter!
Setiap kali Raeg mencoba menerobos, gangguan datang tanpa henti.
Meskipun Diela tidak bisa melihat posisi pasti Raeg di bawah platform, dia bisa memperkirakannya melalui aliran sihir dan langkah kaki.
Perbedaan ini sangat penting.
Dia terus menyerang saat-saat Raeg mengumpulkan sihir untuk menerobos. Setidaknya saat posisinya terungkap, dia bisa menyerang tanpa halangan.
Dia tidak akan pernah melepaskan keunggulan medan perang miring ini. Keadilan adalah kemewahan dalam pertarungan tentara bayaran.
Melalui platform yang tertusuk es, kilasan bentuk Diela yang tertutup debu bisa terlihat.
Raeg mengunci mata dengan Diela di bawah platform. Tatapannya tidak menunjukkan fluktuasi emosional.
Ketenangan itu bahkan dalam pertarungan terasa familiar.
Itu adalah tatapan yang sama yang ditunjukkan mentornya yang lahir sebagai tentara bayaran saat Valerian menggenggam kerahnya—sama sekali tidak tergoyahkan.
Mata-mata yang tak berujung dingin itu, selalu membuat penilaian rasional tidak peduli situasinya.
Baru saat itulah Raeg menyadari.
Tidak mungkin gadis kecil ini bisa merancang taktik kendali medan perang seperti itu sendirian.
Tidak diragukan lagi, pengaruh mentornya yang berambut putih.
“Kau kecil…!”
– Crash! Shatter!
Raeg memanggil sihir lagi, memanifestasikan panah sihir untuk menghancurkan pilar-pilar es yang naik.
Dia mengeratkan giginya. Jika lawannya meninggalkan tata krama duel demi kemenangan murni, dia tidak punya pilihan selain membalas dengan cara yang sama.
*
“Apa-apaan ini…! Tertutup debu dan… Diela…!”
Dari teras, Miriela menatap dengan ngeri. Ini tidak seperti duel magis bangsawan sama sekali.
Dia menggenggam roknya, hendak bergegas turun, tapi Adipati Duplein menghentikannya dengan suara khidmat.
“Tonton duel sampai selesai dulu.”
“Kau…!”
Dia berjalan ke pagar teras, bersandar padanya sambil dengan tenang mengamati platform.
Bahkan para pelayan di bawah terlihat bingung oleh tontonan berdebu itu.
Para pengikut bangsawan tampaknya tidak terbiasa dengan pemandangan seperti itu, tapi Adipati—yang mengalami medan perang di masa mudanya—tidak menunjukkan kejutan.
Dia hanya meletakkan dagunya di tangan dan diam-diam menonton.