✧
‘Mungkin aku harus mengikat rambutku kadang-kadang.’
Seorang gadis yang sedang berjalan-jalan di hutan yang dipenuhi suara serangga tiba-tiba meraih rambut panjangnya dan menyisirnya ke atas. Setelah hidup dengan rutinitas yang sama begitu lama, wajar jika mendambakan penyimpangan kecil.
Meski dia lebih suka membiarkan rambutnya yang tebal mengalir ke bawah untuk menjaga citra wanita bangsawan yang lembut, sesekali menunjukkan sisi yang lebih lincah menambah pesonanya.
Sementara menghibur pikiran-pikiran sepele seperti itu, gadis yang berjalan melalui hutan itu bukan lain adalah seorang penyihir 6-Bintang legendaris yang namanya pantas diukir dalam sejarah.
Nyonya Phee Rafaela Tigris menyelinap keluar dari Wilayah Beltus tanpa terdeteksi saat senja tiba. Bagi seseorang yang bisa menyatu dengan bayangan, menghindari deteksi semudah makan bubur.
Dia menoleh dan memandang rumah besar di atas bukit.
Di dalam perkebunan yang terbakar, banyak pihak bentrok dengan agenda mereka masing-masing. Hantu-hantu gaib yang dipanggil melalui ilmu hitam berputar-putar ke langit. Kekacauan yang meledak dari rumah besar terkutuk itu menyenangkan Phee—pemandangan anarki murni ini menggembirakannya lebih dari pemandangan indah apa pun.
‘Melberot dan Drest tidak akan tinggal diam.’
Penyihir 6-Bintang lain yang membenci kekacauan pasti akan mengerutkan kening atas tindakannya. Tapi Phee tidak pernah ragu ketika mengejar tujuannya.
‘Drest setidaknya akan mengerti. Lagipula, zaman berubah.’
Angin hutan yang lembap membawa aroma rerumputan—tidak berubah sepanjang zaman, tidak seperti manusia.
Raeg dari House Duplein sedang mendapatkan pijakannya kembali. Dengan dukungan Aiselin dan Diela, dia akan memulihkan kejayaan keluarganya.
Pengaruh Elennte dari Belmierd sudah mencapai langit. Dia akan mendominasi struktur kekuatan di barat daya benua dan menelan habis masyarakat tinggi Evelstein.
Rovenalt dari Beltus masih menderita masalah pertumbuhan. Meski ketahanan mentalnya patut dipuji, kepemimpinannya yang tidak pasti membuat masa depan Beltus tetap tidak jelas.
Generasi berganti—Phee hanya memberikan dorongan kecil pada takdir.
Terkekeh sendiri, dia bergumam: Apa yang bisa dilakukan si rubah tua terhadap arus perubahan? Paling-paling, mereka bisa berjuang menyelamatkan apa yang bisa diselamatkan.
Aura bercahaya meledak dari balai utama rumah besar—wujud iblis yang dipanggil oleh Adipati Beltus, seorang ahli ilmu panggil. Ilmu hitam yang dimasukkan ke dalamnya sangat kuat untuk mantra 5-Bintang.
*
– REKAH! DUAR!
Atap rumah besar hancur saat sesosok iblis raksasa muncul—monster berkepala banteng dengan tanduk besar dan otot berlapis zirah. Ini adalah ilmu hitam terlarang yang paling jahat: pemanggilan iblis neraka.
Di antara ahli ilmu hitam, pemanggil seperti Adipati Beltus sangat berbahaya. Tidak ada yang bisa menandingi kemampuannya memanggil iblis dengan skala seperti ini.
Raungan binatang buas yang mengguncang bumi memaksa semua orang menutup telinga. Iblis-iblis kelelawar membanjiri dari langit-langit yang rusak dalam jumlah yang pantas untuk sebuah pasukan.
Iblisnya telah tiba. Tuannya? Tidak diragukan lagi Adipati Beltus.
“Apakah mantra pertahanan menara sudah dinonaktifkan?”
Comtesse Rodea menerjang melalui gerombolan iblis menuju balai utama. Derek telah pergi sendiri untuk menghancurkan menara sihir—lebih baik daripada memimpin pasukan yang mungkin memicu tindakan pertahanan.
Tapi menembus balai tanpa menetralkan formasi sihir perang menara timur terlalu berisiko.
Tepat saat itu—
– WHOSH! BANG!
Formasi yang menyusut itu padam sepenuhnya. Bertentangan dengan segala rintangan, Derek telah menyusup sendiri dan menonaktifkan menara itu.
‘Pengalaman gerilya seorang tentara bayaran sangat berguna baginya,’ pikir Rodea, terkesan. Veteran dari banyak penyerbuan labirin ini telah menjadi sangat tangguh.
‘Disiplin, berpengalaman, tapi masih muda. Aku ingin dia di bawah komandoku.’
Tapi seperti semua yang menyaksikan kemampuan Derek, dia tahu dia bukan tipe orang yang mau melayani di bawah siapa pun. Satu-satunya orang yang dia tunjukkan rasa hormat adalah penyihir 6-Bintang luar biasa Melberot.
‘Mungkin melalui pernikahan…’ pikirnya sebentar, sebelum mengenyahkan pikiran itu. Derek sudah menikah, dan putrinya Tricia yang tajam lidah tidak akan cocok dengannya.
“Jalannya sudah jelas!” Rodea mengangkat Pedang Darah Suci-nya. “Tangkap bajingan ahli ilmu hitam itu dan beri tahu Yang Mulia Kaisar Gertrel tentang kemenangan kita!”
Pasukan elitnya bersorak. Mereka telah bertempur bersamanya di Pulau Rodentz—ini adalah momen mereka untuk meraih kemuliaan.
Saat mereka menyerbu gerbang utama, mereka menemukan balai itu tidak lagi milik Adipati Beltus.
Seorang Arch Lich melayang di lobi, dikelilingi oleh hantu gaib dan kepompong iblis. Makhluk mengerikan 5-Bintang dari White Wilderness ini telah mengklaim rumah besar itu sebagai sarangnya.
Berhadapan dengan kengerian yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan veteran Rodea pun membeku.
*
– DUG! REMUK!
Denise melarikan diri dari balai utama menuju lereng utara, menghindari pasukan Rodea yang mendekat. Meski mayat goblin dan troll yang mengerikan berkeliaran di perkebunan, kelambanan mereka membuat mereka bisa dihindari bagi seseorang dengan pelatihan sihir tempur.
Bencana sesungguhnya membutuhkan intervensi profesional—Orel’s Mercenaries, yang sudah lama dikontrak untuk mempertahankan wilayah Beltus. Barak barat mereka pasti sedang bergerak sekarang.
Namun saat Denise berlari, pikiran gelap menghantuinya:
‘Apa yang terjadi padaku setelah ini? Pembantuku Bella? Rumah kami?’
Dia mengenyahkannya—bertahan hidup adalah yang utama. Tapi satu duri tetap ada:
Dia telah membuat musuh dari Derek Raidof Ravenclaw.
Kenangan akan tatapan tempurnya yang tanpa ampun membuatnya menggigil. Sekarang dia akan menjadi sasaran—hanya karena menjadi putri Beltus.
Larinya melambat menjadi tersandung. Bersandar pada pohon di taman, dia meraih rambut peraknya yang berantakan, berusaha menahan air mata.
‘Segala kepura-puraanku tentang rasionalitas… Pada akhirnya, aku hanya wanita bangsawan tak berdaya lainnya.’
Tawa pahit melarikan diri darinya. Menangis tidak akan membantu—dia perlu penilaian yang jelas.
Saat dia menenangkan diri untuk menuju ke barat menuju keamanan, takdir meninggalkannya.
– REMUK. REMUK.
Sosok berlumuran darah muncul dari hutan—Derek, menggendong pria tak sadarkan diri di pundaknya.
Rovenalt. Kakak lelakinya yang lemah yang ternyata menantang Derek di menara sihir. Wajahnya yang bengkak terayun-ayun lemas dengan setiap langkah.
Penyelenggaraan ilahi telah habis. Di sini, sendirian, dia menghadapi petarung terkuat musuh.
Melawan? Melawan sihir superior Derek? Mencakar matanya? Sia-sia.
Denise meluncur menuruni batang pohon, gaun mahalnya mengumpulkan kotoran, kulit kayu menempel di rambutnya.
“Jadi… ini kau, Derek.” Dia memaksakan senyum menantang—kebiasaan seumur hidupnya untuk menjaga ketenangan bahkan di ambang kematian.
Kenangan muncul—tentang Derek menghibur kata-kata merendahkan dirinya di gudang seni rumah pribadi Evelstein. Seandainya dia tidak dilahirkan sebagai Beltus, mungkinkah mereka tetap berteman seperti Aiselin dan Elente? Menikmati kehadirannya yang dapat diandalkan, berbagi kekhawatiran?
Lord Robain fiksi dari novelnya terlintas dalam pikiran—seorang bangsawan yang meninggalkan cintanya karena perbedaan status. Apakah dia tanpa sadar menuangkan tangisan tertekannya sendiri ke dalam karakter itu?
Saat dia menutup matanya, siap menerima takdirnya—
– THUD. JLEMPRAT.
Derek tanpa kata-kata meletakkan Rovenalt di sampingnya. Sang pewaris yang tak sadarkan diri itu terengah-engah di dekat pohon.
“Dia melawan sampai akhir. Mengetahui sifat Adipati Beltus namun tetap setia… Dia adalah seseorang yang berpegang pada prinsipnya.”
Nada lembut Derek mengejutkan Denise. Ini bukan tentara bayaran haus darah—ini adalah instruktur sihirnya yang baik.
“D-D-Derek…?”
“Kesetiaannya salah tempat, tapi jika Beltus bereformasi, Tuan Rovenalt bisa menjadi aset. Pada akhirnya, mereka yang setia pada rumah itu sendiri bertahan lebih lama daripada mereka yang setia pada individu.”
“Kau… kau tidak di sini untuk… menangkapku?”
Derek membersihkan kotoran dari bajunya, tampak benar-benar bingung.
“…Aku?”