✧
Rasa malu.
Emosi yang sungguh tak rasional. Manusia seolah dirancang secara biologis untuk diliputi rasa malu dan dipermalukan yang tak tertahankan saat mereka tersandung.
Setelah mendengar penjelasan Derek, Denise harus menahan diri dari pusing sambil menutupi wajahnya.
Derek sama sekali tidak pernah menyimpan permusuhan terhadap Denise sejak awal.
Izinnya untuk “menikamnya dari belakang” bukanlah deklarasi berani terhadap musuh—itu benar-benar pertimbangan untuk posisi Denise.
“Ah, tidak… Secara logika, aku adalah putri muda paling terkenal dari House Beltus. Bukankah wajar untuk mengira kau akan membenciku jika kau menentang Beltus…?”
“Berapa kali lagi aku harus meyakinkanmu? Aku tidak punya niat buruk khusus terhadap Nona Denise.”
“…”
“Apakah kau ingat apa yang selalu kukatakan sebagai mantra?”
Denise, yang terpeleset di tanah, menatap ke atas ke arah Derek di bawah sinar bulan dan mengucapkan:
“…Tidak ada putri muda yang buruk di dunia ini—hanya kegagalan dalam mengajar…?”
“Jujur saja, tidak banyak hal tentang Nona Denise yang perlu diperbaiki sejak awal. Aku mengerti meragukanku, tapi haruskah kau meragukan dirimu sendiri juga?”
“Tidak, maksudku bukan—maksudku secara logika… situasi ini…”
Saat Denise cegukan, dia mempertimbangkan kembali pria bernama Derek itu.
Dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menentangnya, menunjukkan niat jahat, atau berusaha menginjak-injaknya.
Dia membalas para penyerang, menghadapi pedang yang terhunus dengan pedangnya sendiri, dan membunuh tanpa ragu mereka yang mengincar nyawanya.
Tapi sebaliknya?
Kepada mereka yang tanpa permusuhan, dia sangat lembut. Meski bukan tipe yang memulai kebaikan, dia tidak pernah gagal menghargai apa yang diterimanya.
Dia membawa setiap mentor dari perjalanan hidupnya jauh di dalam hatinya, sepertinya tidak pernah melupakan mereka. Bukankah dia mengunjungi makam pria tua pengemis kapan pun memungkinkan, bertukar surat dengan Katia, dan berseri-seri saat mendengar kabar tentang Drest?
Penilaiannya terhadap orang-orang sangat sempurna.
Derek pada dasarnya rasional—seseorang yang membalas kebaikan saat ditunjukkan. Namun meski tahu ini, Denise tidak bisa memproses situasi secara rasional.
Tentu saja dia tidak bisa. Siapa pun yang mempertahankan rasionalitas di sini akan menjadi orang yang tidak normal.
Alasannya menghunus pedang melawan Duke itu tunggal: Sang Duke telah menghunus lebih dulu.
Denise menyembunyikan wajahnya di tangannya dan membungkuk dalam-dalam.
“Aku ingin mati…”
“Mengapa… begitu dramatis…”
“Baiklah… karena kita sudah di sini, aku akan jujur. Kupikir kau benar-benar menjebakku dalam perangkap untuk menghukumku…”
“Aku?”
“Keadaannya menyarankan begitu. Beltus jelas menunjukkan permusuhan eksplisit terhadapmu.”
Denise sudah tahu.
Duke telah mencoba menculik Baroness Pellin dan bersiap mengambil nyawa Derek jika perlu.
Menantang pria seperti itu adalah kegilaan, jadi dia berasumsi Derek akan melakukan apa pun.
Namun Derek berlutut dengan satu lutut, merendahkan diri untuk bertemu mata Denise.
“Itu perbuatan Duke, bukan Nona Denise, bukan?”
“Aku adalah orang Beltus.”
“Lalu?”
Mata Denise membelalak secara komikal sebelum dia terdiam.
“Duke adalah Duke, dan Nona Denise adalah Nona Denise. Mengapa menyatakan hal yang sudah jelas…”
Apa implikasi dari ucapan yang dilempar begitu saja itu?
Datang dari Derek—yang telah melahap
The Arrogant Lord Robain
dan memahami Denise dalam-dalam—dia mengerti pertimbangan yang tak terucapkan.
Apa gunanya mengatakannya sekarang? Dalam hidupnya, tidak ada yang pernah memisahkan Denise dari House Beltus.
Karenanya, saat Derek menentang Beltus, dia berasumsi dia akan menjadi musuhnya.
Tapi premisnya sendiri telah cacat.
Pria kasar ini yang menatapnya di bawah sinar bulan seperti biasa selalu menempatkan House Beltus dan Denise dalam kategori yang sama sekali terpisah.
Setiap pencapaian untuk Beltus… setiap tindakan untuk Beltus saja…
Bagi seorang gadis yang hanya didefinisikan oleh rumahnya, seseorang yang melihat Denise hanya sebagai Denise lebih langka dari emas.
Mengapa menyadari ini hanya sekarang? Saat mengajarinya sihir, dia tidak pernah sekali pun memperlakukannya sebagai “putri muda Beltus.”
Hanya saat dia mengabaikan kedalaman sihir, dia meledak dalam kemarahan, mengajar dengan segenap tenaga.
Dan saat pelajaran berakhir? Dia akan pergi tanpa ragu.
Baginya, Denise hanyalah Denise.
Akhirnya, Denise mengerti mengapa dia tidak pernah bisa menolak Derek dengan dingin meski hidup di bawah kemuliaan rumahnya.
Dia adalah satu-satunya orang di dunia ini yang melihatnya terpisah dari House Beltus. Secara bawah sadar, dia tidak ingin kehilangannya.
“Derek…”
“…”
“Jika… pengaruh Beltus runtuh setelah ini, dan aku akhirnya dicemooh seperti Nona Aiselin… apakah kau akan tetap menjadi guruku…?”
Bahkan Denise tidak mengerti mengapa dia bertanya.
Tapi dia perlu sekarang.
“…Omong kosong apa ini?”
Derek bahkan tidak menganggapnya sebagai pertanyaan yang layak.
Begitu ikatan mentor-murid terbentuk, itu bertahan. Perlakuan terhadap mentor-mentor lamanya membuat pandangannya jelas.
Denise merasa sesuatu tersangkut di tenggorokannya.
Bahkan jika “Beltus” hilang dari namanya, pria ini akan tetap teguh. Alasannya sederhana: Mereka adalah mentor dan murid.
Sama seperti banyak mentor telah mengangkat Derek yang lemah, dia akan mendukung siapa pun yang dia sebut murid sampai akhir.
Diela, Elente, Sirine—dia tidak pernah meninggalkan mereka meski ada alasan yang cukup.
Pria tua pengemis, Katia, Drest—mereka telah mengajarnya dengan baik.
Meneruskan apa yang telah dipelajarinya, sama seperti dia sekarang mengajar orang lain. Dengan cara ini, setiap orang adalah mentor dan murid.
Derek selalu hidup seperti ini.
Setelah meragukannya, rasa malu membanjiri dirinya.
Denise mengusap wajahnya dan berulang kali menghela napas lega.
Pria yang luar biasa. Kokoh seperti pohon kuno sementara dia sendirian terombang-ambing dalam kebingungan.
“Kau telah menderita sangat, Nona Denise. Jangan khawatir—ini akan segera berakhir.”
Melihat ekspresi Derek yang menenangkan, Denise tiba-tiba merasa sesak napas.
Seorang yang lahir di kawasan kumuh. Namun teguh dalam keyakinan, merangkul semua, tidak pernah menilai berdasarkan prestise rumah.
Ini terasa familiar. Membungkukkan kepalanya, dia menyadari—Tracy dari
The Arrogant Lord Robain
.
Napasnya tersendat.
Novel roman
The Arrogant Lord Robain
, yang diresapi dengan keinginan Denise—tokoh pria utamanya Lord Robain pada dasarnya adalah proyeksi dirinya sendiri.
Tokoh tragis yang kehilangan ikatan berharga karena prestise rumah—bukankah orang yang paling dicintainya adalah seseorang yang persis seperti Tracy?
Hanya karakter fiksi.
Namun setelah bertahun-tahun tenggelam dalam perspektif Robain, nilai-nilainya telah mengakar dalam-dalam.
Dia sudah merasionalisasi mengapa Robain begitu mencintai Tracy.
Karenanya, menghadapi Derek, dia mengerti hati Robain.
Seseorang yang dibatasi oleh prestise rumah, bertemu dengan orang lain yang melihat mereka murni—bukankah ini roman yang menarik yang telah dia tulis?
Dan tragisnya, gairah kreatif itu sekarang memicu api di hatinya sendiri.
Di matanya, Derek bersinar seperti permata.
Sementara dunia melantunkan “Beltus,” suara Derek yang menanyakan kabarnya terdengar manis tanpa alasan.
Denise rasional.
Bahkan dengan jantungnya berdebar kencang, dia menilai situasinya secara objektif.
‘Ini buruk.’
Di tengah rumahnya runtuh dan monster mengamuk, dia mencoba mengaitkan ini dengan sekadar adrenalin—tetapi gagal.
Rasanya seperti menerjang ke semak berduri. Tentu saja.
Keterlibatan romantis Derek terkenal rumit—hanya mengamatinya saja sudah membuat pusing.
Dan sekarang dia terjun ke zona perang itu? Tidak terpikirkan bagi seseorang yang malas dan santai seperti Denise.
Tapi sejak kapan emosi mengikuti akal?
Sebagai penggemar berat novel roman murahan, Denise mengenali situasi ini lebih baik dari siapa pun.
Singkatnya—perasaannya terhadap Derek tidak murni hubungan mentor-murid.
“…Nona Denise. Situasinya mendesak—”
“D-Derek, t-tunggu…”
Gugup, Denise mundur—hanya untuk batang pohon menghalangi jalan mundurnya.
Berusaha mati-matian menyembunyikan wajahnya yang memerah, dia menundukkan kepala.
Semuanya terlalu kacau.
Dengan monster mengamuk dan iblis muncul, gejolak emosi adalah bencana. Denise menenangkan napasnya, memutuskan untuk mendengar rencana Derek dulu—
– Crack!
– Whoosh!
– Boom!
Tepat saat Denise menatap ke atas, Derek terlempar oleh sihir tiba-tiba.
– Crash! Kaboom!
Sihir Tempur 1-Bintang: “Gelombang Kejut”
Derek menabrak pohon jauh, debu beterbangan.
Meski sesaat, refleks supernya mengalirkan mana untuk mengurangi dampak saat dia muncul dari debu.
Berlutut, dia menarik tongkatnya ke posisi tempur—reaksi yang luar biasa cepat.
“A-apa…?”
Melihat ke arah asal sihir, mereka melihat pemimpin tentara bayaran Orel tiba dengan detasemen.
Mantan komandan Pengawal Kekaisaran, respons krisisnya tetap luar biasa meski sudah tua.
“Apakah Anda tidak apa-apa, Nona Denise!”
Tentara bayarannya dengan cepat mengelilinginya secara defensif. Orel menghunus pedangnya ke arah Derek, yang bangkit dari debu dengan tatapan tajam.
“K-Kapten Orel… apa yang kau—”
“Anda aman. Syukurlah.”
Orel mengamati predator yang bangkit di semak belukar—jelas bukan lawan yang mudah.
Muda dalam penampilan, tapi sudah menjadi tentara bayaran berpengalaman di puncaknya.