✧
“Suku-suku iblis di barat sudah hampir semuanya ditangani. Para tentara bayaran telah menyebar untuk mengamankan posisi-posisi kunci, dan sebagian besar wilayah telah direbut kembali. Lady Denise juga tidak tampak terluka parah—itu keberuntungan.”
“O-Orel…!”
“Hati-hati, Lady Denise. Pengintai yang dikirim untuk menyurvei mansion sudah melapor kembali. Orang yang menaklukkan Lord Rovenalt yang menjaga menara sihir timur juga adalah pria itu. Mengingat kekacauan yang berpusat di Wilayah Beltus, dia kemungkinan terlibat dalam beberapa kapasitas.”
Kapten Orel tajam.
Bahkan di tengah kekacauan yang luar biasa ini, dia secara naluriah merasakan Derek bukan sekutu.
Dia mengibaskan pedangnya dan menatap langsung ke arah Derek.
Orel adalah pria tua, tetapi jauh dari kata usang. Lengan kanannya menggembung dengan otot yang kasar, dan sabuk pahanya berdenting dengan berbagai alat petualangan.
Meskipun menghabiskan tahunan ditempatkan di perkebunan bangsawan melakukan tugas penjagaan, naluri tempurnya tetap terasah melalui latihan mandiri.
Sebagai pemimpin kelompok tentara bayaran terbesar di benua barat daya, keahliannya yang berpengalaman tidak bisa diabaikan, terlepas dari usia.
“Aku dengar kau termasuk dalam Grup Tentara Bayaran Velderun bajingan Jayden itu. Benar?”
Dia tampaknya mengenal Jayden, kapten tentara bayaran yang dipercaya Derek.
Ketika Derek mengangguk sambil tetap menjaga kewaspadaan, Orel tersenyum lebar.
“Benar. Setelah semua kesulitan yang dialami Jayden dalam Perang Fajar, aku bertanya-tanya apa yang dia lakukan setelah pensiun… Jadi dia telah mengumpulkan anak jalanan seperti kau?”
“Lebih tepatnya menghabiskan waktu dengan pekerjaan sambilan. Dia seharusnya membawa anak buahnya mendekati Wilayah Beltus sekarang… Akan menyenangkan untuk bersua dengan Paman Jayden setelah sekian lama.”
“Sangat disayangkan kita tidak cukup pikun untuk bernostalgia tentang masa lalu dalam situasi ini.”
Orel mengelus janggutnya sambil mempelajari Derek.
Setelah bertempur melalui suku iblis untuk menyusup ke menara, menaklukkan Rovenalt, dan menonaktifkan sihir pertahanan, Derek tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan—jelas seorang veteran dari pertempuran tak terhitung.
“Maaf, tapi aku tidak cukup ksatria untuk menyelesaikan ini satu lawan satu. Lebih baik buang semua gagasan bodoh.”
Ketika Orel mengangkat lengannya untuk memberi sinyal, sekitar selusin penjaga elit yang mengelilingi Denise membentuk formasi.
Masing-masing adalah veteran berpengalaman—bahkan kejeniusan Derek tidak bisa mengatasi jumlah seperti itu.
“Aku akan menaklukkanmu dengan cepat dan menangani situasi aula utama—”
“A-aula utama lebih dulu! Orel!”
Denise tiba-tiba melesat ke depan, merentangkan lengannya untuk menghalangi jalan Orel.
Orel terkejut, memandangnya dengan kebingungan.
“Lady Denise?”
Orel telah menjaga Wilayah Beltus sejak Denise masih balita. Mengenalinya lebih baik daripada kebanyakan orang, ledakan tiba-tubanya membuatnya terpana.
Denise sendiri terengah-engah dengan ekspresi bingung, seolah bingung dengan tindakannya sendiri.
Baginya, Orel selalu lebih seperti ayah daripada Duke sendiri—seorang tentara bayaran yang memenuhi kontraknya dengan dedikasi absolut.
Tidak heran tentara bayaran di seluruh Evelstain menganggapnya sebagai panutan.
“L-lihat kondisi aula utama! Orel! Utamakan…! Menangkap beberapa baron perbatasan tidak lebih penting daripada memeriksa Ayah…!”
– BOOM! CRASH! WHOOSH!
Saat Denise berbicara, ledakan mengguncang aula utama.
Raungan iblis yang dipanggil oleh Duke, suara pertempuran dari pasukan Rodea yang melawan Arch Lich, dan teriakan pelayan yang melarikan diri melukiskan gambaran suram—fondasi mansion runtuh.
“Lihat reruntuhan itu… Ayah kemungkinan tidak akan selamat dari ini…!”
Penilaian Denise masuk akal.
Ketenangannya dalam memprioritaskan tugas selama krisis patut dipuji.
Namun Orel merasakan sesuatu yang aneh tentang keputusasaannya.
“Apakah kau membela pria itu sekarang?”
“Guh…”
“…”
Ekspresi Denise berikutnya membuat Orel meragukan matanya.
Semua orang di Beltus Mansion mengenal Denise—perwujudan bangsawan pragmatis yang mengutamakan efisiensi daripada emosi.
Dia melindungi Baron Ravenclaw adalah… tidak seperti biasanya.
“Lady Denise. Ini bukan waktunya untuk perasaan pribadi mengaburkan penilaian.”
“A-aku tidak seperti itu…”
“Puluhan tahun pengalaman militarku mengatakan bahwa pria itu bukan penonton dalam kekacauan ini.”
Dia membutuhkan Derek ditangkap untuk interogasi.
Denise hanya memiliki satu jalan keluar yang tersisa—menggunakan wewenang.
“Kau harus mendengarkanku, Orel.”
“…”
Orel mempelajari tatapan penuh tekad Denise dengan mata yang bertentangan.
Seorang veteran yang telah melalui pertempuran tidak akan gentar di hadapan gadis bangsawan yang baru saja keluar dari masa kanak-kanak.
Tetapi setelah menyaksikan pertumbuhannya, Orel mengenali bobot di balik tindakannya.
Gadis yang pernah melayang melalui kehidupan sebagai bidak Duke sekarang berdiri teguh.
“Jika sesuatu terjadi pada Ayah… siapa yang akan mengarahkan Beltus melalui kekacauan ini?”
Secara resmi, Rovenalt sebagai pewaris.
Tapi secara realistis? Semua orang akan menunjuk Denise.
Dia secara terbuka membela Baron Ravenclaw memperumit keadaan bagi Orel, yang tentara bayarannya bergantung pada kontrak Beltus.
‘Tidak menyangka ini darimu.’
Orel terkekuk masam—lebih terhibur daripada terganggu.
Melihat Denise yang biasanya acuh tak acuh dengan penuh semangat membela seseorang adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Pandangan sampingnya ke Derek menunjukkan sang baron dengan tenang menilai situasi, percaya diri melawan tentara bayaran veteran.
“Mengapa membelanya?”
“Dia datang untuk membantu Beltus Mansion melawan necromancy.”
“Dalih yang nyaman.”
Pengalaman Orel melihat melalui klaim seperti itu.
“Aku melihat dua kemungkinan alasan.”
“…”
“Pertama—kau mungkin terlibat dalam kekacauan ini.”
Denise menelan ludah.
Orel menyiratkan dia mengatur ini untuk menggulingkan Duke—teori yang masuk akal mengingat keberadaannya sebagai boneka.
“…Bukan itu.”
“Kupikir tidak. Kau tidak pernah menginginkan kekuasaan. Yang meninggalkan teori kedua.”
“…Apa itu?”
“Kau telah jatuh cinta mati-matian pada Baron Ravenclaw. Emosi itu menakutkan.”
“Ini bukan waktunya untuk bercanda, Orel.”
“Bukan candaan.”
“…”
Keheningan.
“…”
“……”
Puluhan tahun keakraban tidak bisa menjembatani jeda yang canggung ini.
Orel serius sekali.
Tangan Denise yang gemetar dan wajahnya yang memerah mengkhianatinya.
Wawasan veteran itu hampir seperti membaca pikiran.
“Orel, jika kau punya waktu untuk bercanda—”
“Lady Denise. Aku telah menyaksikanmu tumbuh, tetapi gejolak emosi tidak boleh mengesampingkan akal. Gairah masa muda memiliki waktu dan tempatnya—”
“Aku bilang tidak…! Argh!”
“…”
Ledakan Denise yang tidak seperti biasanya membuat wajahnya merah seperti tomat dan terengah-engah.
“L-mari kita gunakan teori pertama.”
“……”
“Revolusioner yang haus kekuasaan terdengar lebih terhormat daripada beberapa orang bodoh yang jatuh cinta. Banyak yang menderita di bawah tirani Ayah. Lebih baik perebut kekuasaan yang berprinsip daripada orang sederhana yang tergila-gila.”
“Lady Denise… Pembenaran sewenang-wenang tidak berhasil—”
“Orel. D-dengarkan. Aku juga punya harga diriku.”
Jawabannya jelas meskipun berbelit-belit.
Mendekati Orel dengan pipi memanas, Denise mengoceh tidak jelas.
“Baik. Aku akan mengakuinya. Mungkin ada… faktor emosional kecil. Tapi! Tidak sampai sejauh yang kau bayangkan!”
“Aku tidak pernah menyarankan—”
“A-aku rasional, Orel.”
“…”
Orel menghela napas, mengusap dahinya.
Denise yang bingung ini belum pernah terjadi sebelumnya.
Jika pemimpin masa depan Beltus mendukung Derek, menentangnya menjadi rumit bagi tentara bayaran Orel.
Sementara itu, Derek tampak bingung dengan kebuntuan ini.
Pandangan Orel berubah kontemplatif.
Baron Derek Raidof Ravenclaw.
Desas-desus melukiskannya sebagai Aiselin Duplein dan rekan dekat Diela, dengan hubungan ke Belmierd—seorang pria yang terhubung dengan ketiga rumah besar.
‘Pria yang dicintai oleh orang-orang berkuasa tidak pernah mudah…’
Orel mengerti.
Didambakan oleh tiga rumah bangsawan akan merobek siapa pun.
Namun pria seperti itu adalah sekutu yang berharga.
Untuk saat ini, menstabilkan mansion adalah prioritas.
Orel memberi isyarat pada anak buahnya untuk mundur.
“…?”
Derek tampak paling bingung.
Menyarungkan pedangnya, Orel mendekati dan mengulurkan tangan keriputnya.
“Mengingat sikap Lady Denise, menentangmu tampaknya tidak bijaksana.”
“…Tiba-tiba?”
“Tidak ada salahnya bekerja sama. Kau mengklaim membantu menyelesaikan krisis necromancy ini. Anak buahku kewalahan melawan iblis.”
Saat Orel bersantai, Derek dengan hati-hati menurunkan kewaspadaan.
Para tentara bayaran mengikuti, menyarungkan senjata seperti hewan pak yang patuh.
Ketika Derek bergerak untuk berjabat tangan—
– CRASH! BOOM! SCREECH!
Iblis kelelawar kembali memenuhi langit.
Roh-roh gelisah meratap saat mereka melahap mansion, sihir Arch Lich memastikan transformasinya menjadi dungeon.
“……”
Jabat tangan yang akan terjadi terhenti.
Pertama, mereka punya iblis untuk dibunuh.