✧
“Sampai jumpa lagi setelah musim dingin, Lady Aiselin.”
Dengan ucapan perpisahan dari putri Count Lointeil itu, semester pertama Ravenclaw Training Institute berakhir dengan rapi.
Meskipun Derek terlalu sibuk dengan insiden eksternal untuk mengajar dengan benar, dasar-dasar yang diletakkan selama semester mencegah timbulnya masalah besar.
Pemandangan Ravenclaw Territory, yang dulunya diselimuti daun-daun berguguran, mulai terlihat semakin sepi.
Sementara wilayah kekuasaan itu sebelumnya ramai dengan para putri bangsawan yang menghabiskan waktu dengan berbagai aktivitas, tidak masuk akal mengharapkan mereka bertahan melalui musim dingin yang keras di baron perbatasan ini.
Ketika musim dingin berakhir dan cuaca kembali hangat, lebih banyak lagi bangsawan yang akan mengunjungi Ravenclaw Training Institute.
‘Badan siswa semester depan akan terlalu besar untuk staf kita saat ini.’
Sesi pelatihan yang dilakukan semester ini sudah mendapatkan pujian yang cukup besar, dan rumor menyebar di kalangan bangsawan Evelstein.
Jika ini respons selama semester perdana ketika semuanya masih asing… mereka mungkin benar-benar perlu memperluas skala institut.
‘Yah… itu sesuatu yang perlu dipertimbangkan perlahan selama musim dingin… Aku juga harus istirahat sebentar.’
Menyaksikan putri Count Lointeil berangkat ke rumah keluarganya, Aiselin diam-diam mengamati kampus yang kosong.
“…”
Derek telah berangkat mendesak karena konfrontasi dengan Keluarga Adipati Beltus.
Karena Ravenclaw Training Institute perlu terus beroperasi dalam ketidakhadirannya, Aiselin yang tinggal adalah pilihan yang jelas.
Sekarang tugasnya selesai, hanya tersisa wilayah kekuasaan baron yang hampa.
– *Whoosh*
Melihat tempat-tempat yang biasanya ramai dengan orang-orang sekarang kosong memunculkan rasa hampa yang tak terjelaskan. Perasaan ini semakin intens selama musim dingin ketika bahkan daun-daun telah berguguran, memperlihatkan ranting-ranting yang telanjang.
“…Aku baru sadar… kita telah berkembang jauh lebih besar dari yang kuduga…”
Saat rasionalitas secara bertahap kembali, Aiselin menahan napas sambil mengamati pemandangan depan wilayah kekuasaan.
Dengan pengamatan yang tenang, seseorang mungkin mempertanyakan apakah ini benar-benar bisa disebut wilayah kekuasaan baron.
Bangunan utama di tengah-tengah wilayah kekuasaan itu jelas adalah kediaman Derek. Semua pelayan yang membantu Baron Ravenclaw tinggal di sana, bersama dengan fasilitas penting.
Namun, setiap bangunan dan fasilitas lainnya hanya ada untuk institut pelatihan… membuat seseorang menggelengkan kepala bertanya-tanya apakah ini masih memenuhi syarat sebagai kediaman pribadi bangsawan.
Dia mendengar bahwa wilayah kekuasaan Count Elvester di benua timur juga menjadi pusat budaya masyarakat kelas atas timur, tapi…
Dia tidak pernah membayangkan Baron Ravenclaw akan berkembang ke arah itu.
‘Entah bagaimana… aku merasa seperti memikul tanggung jawab besar atas bagaimana hasilnya…’
Itu bukan hanya perasaan—itu adalah kebenaran.
Merasa tanggung jawab aneh, Aiselin hendak menyeberangi taman ketika—
“…Oh.”
Seorang gadis dengan rambut abu-putih duduk dengan tenang di sudut taman, rambutnya mengalir ke bawah.
Kebanyakan putri bangsawan telah kembali ke rumah keluarga mereka sekarang. Bertahan di musim dingin yang keras di wilayah kekuasaan baron ini tidak masuk akal.
Namun gadis ini sepertinya bahkan menemukan cuaca dingin ini hangat, tidak mengenakan mantel.
Bisa dimengerti—dia berasal dari Rocheste Territory di ujung paling utara ladang salju.
“Lady Siern. Kau di luar.”
“…”
Meskipun Siern telah mulai membina tata krama dasar, keanehan liar yang mendasari sifatnya tidak menunjukkan tanda-tanda memudar.
Tinggal di wilayah kekuasaan Derek telah melunakkan banyak temperamennya yang tak terkendali. Namun belakangan, dia lebih sering cemberut dan menggerutu… untuk alasan yang tidak sulit ditebak.
Dengan Derek yang sangat sibuk, dia tidak bisa memberikan banyak perhatian padanya. Itu pada dasarnya seluruh masalahnya.
Siern merasa kepemilikan yang aneh terhadap Derek, jadi menyaksikannya menyebut setiap pendatang baru sebagai “murid”-nya demi menjalankan Ravenclaw Training Institute telah memenuhi dirinya dengan kebencian yang tak terucapkan.
Terbiasa dengan sisi kekanak-kanakan Siern, Aiselin tersenyum hangat dan duduk di sampingnya.
“Derek sepertinya sangat sibuk akhir-akhir ini.”
“Iya. Kupikir meninggalkan Rocheste Territory akan membiarkanku belajar banyak, tapi…”
“Jangan terlalu khawatir. Dengan wilayah kekuasaan yang kosong untuk musim dingin, Derek seharusnya punya lebih banyak waktu luang.”
Menepuk bahu Siern, Aiselin menyaksikan gadis itu menyedot bibirnya yang cemberut dan menghela napas berat.
Siern sepertinya sadar Derek terlibat dalam sesuatu yang penting.
Dia sering terlihat di atap wilayah kekuasaan memandang ke arah barat—arah Beltus Territory tempat Derek pergi dengan personel kunci.
Ketika ditanya apa yang dia lihat, dia akan mengatakan kehadiran magis yang sangat besar dan tak terjelaskan memancar dari arah itu.
Mutasi di antara mutasi, mewarisi darah Great Demon Noir.
Mengingat sifatnya, energi magis yang dia rasakan pasti luar biasa baik dalam kualitas maupun skala.
“……Aku khawatir, Aiselin unnie.”
“Jangan. Derek kuat dan bijaksana—dia tidak akan mengalami bahaya serius.”
“Bukan itu…”
“…?”
Memeluk lututnya dengan ekspresi cemberut, Siern bergumam lesu:
“Aku terus berpikir… dia mungkin membawa orang lain kembali bersamanya lagi…”
“…”
Itu tampaknya seperti pandangan yang terlalu bebas tentang Derek—
Aiselin hampir membantah, tetapi kenyataannya hubungan manusia sering terbentuk di luar kendali seseorang.
“…Tentu saja tidak.”
Kepala Pelayan Delbritton menggelengkan kepala di belakang Siern.
Bahkan kekacauan memiliki batasnya. Dengan Lady Elente yang sudah memperumit masalah, tidak terbayangkan bahwa orang lain bisa bergabung dalam keributan.
Namun insting Siern seringkali sangat tajam… membuat Aiselin dan Delbritton menelan ludah kering.
*
“…”
Intuisi wanita yang terasah terkadang bisa mendekati membaca pikiran.
Sensasi tiba-tiba dan tidak menyenangkan itu membunyikan bel alarm di kepala seseorang—krisis yang sama yang sekarang dialami Elente dari County Belmierd.
Kediaman Adipati Beltus.
Di antara pasukan yang tiba untuk mendukung Derek, Elente—penguasa masa depan Belmierd—telah mencapai tempat kejadian kedua setelah Countess Rodea.
Meskipun berpakaian pakaian bangsawan yang elegan, dia menangani kudanya dengan mudah dan terampil.
Cukup berbeda dari perjalanan keretanya yang biasanya anggun. Mahir di semua bidang, menavigasi melalui hutan lebat dengan pasukan tidak menimbulkan tantangan.
Namun pemandangan pertama yang menyambutnya setelah menerobos gerbang utara Beltus Manor adalah… Denise yang anehnya memerah berjalan melalui wilayah kekuasaan bersama Derek.
“Anda telah tiba, Lady Elente. Seperti yang Anda lihat, kami telah mengamankan sebagian besar tanah wilayah kekuasaan. Namun, kami tidak dapat menerobos aula utama. Seorang Arch Lich menghalangi pintu masuk, dijaga oleh makhluk magis tingkat tinggi lainnya.”
Sambil memverifikasi jumlah pasukan Belmierd, Derek memberikan pengarahan singkat.
Selama perjalanan Elente, dia jelas telah menyelesaikan banyak hal di dalam manor.
Di sampingnya berdiri Denise—wajahnya tak terjelaskan memerah—dan kapten legendaris Orel, keduanya menjaga dia dengan ramah.
Dalam waktu singkat itu, dia telah menundukkan elemen-elemen bermusuhan dan membujuk yang bisa dibujuk.
Efisiensinya diharapkan, tapi ini berlebihan.
“Aku mengerti. Derek, kau terlihat terluka di mana-mana—bukankah sebaiknya kau merawat dirimu sendiri dulu…”
“Aku baik-baik saja. Dengan situasi yang mendesak ini, bagaimana mungkin aku bisa beristirahat? Begitu kita mengamankan Beltus Hall, akan ada banyak waktu.”
Derek memang tampak tertekan. Sejujurnya, akan lebih aneh jika dia tidak.
Di atas Beltus Hall, roh-roh gelisah berputar ke langit seperti sekilas neraka.
Iblis-iblis memuntahkan makhluk magis, teriakan pertempuran bergema di mana-mana—ini bukan waktu untuk bersantai.
“Aku Orel, mengawasi keamanan Beltus Manor. Suatu kehormatan bertemu penguasa masa depan Belmierd secara langsung.”
“Komandan paling dipercaya Kaisar Gertrel, aku pernah mendengar. Maafkan kurangnya tata krama di medan pertempuran seperti ini.”
“Bisa dimengerti. Mengingat kekacauan di sini, basa-basi bisa menunggu.”
Turun dari kuda dengan lancar, Elente bergabung dengan kelompok Derek.
Denise menanggung banyak goresan, Rovenalt terbaring tak sadarkan diri di punggung Orel, dan Derek tampak benar-benar kelelahan.
‘Aku tahu ada ketegangan dengan Beltus, tapi tidak pernah membayangkan ini. Necromancy…’
Menelan ludah kering, Elente menyerap transformasi neraka dari aula utama.
Dia mendengar tentang konfrontasi Derek dengan Adipati, tapi perkembangan ini di luar imajinasi.
Gagasan bahwa Derek menggunakan necromancy untuk merusak Adipati tampak tidak masuk akal—terutama bagi Elente.
Dia menyaksikan Derek memukuli Leonard di Belmierd Manor dan membersihkan necromancer bersama Countess Rodea.
“Hal-hal telah mengambil arah yang aneh, Derek.”
“Tujuan kita tetap tidak berubah.”
Derek memilih untuk tidak menyebutkan amukan Phee.
Membayangkan necromancer yang tak terkendali itu menghukum Adipati sementara seharusnya membina “murid yang menggemaskan” mereka hanya akan memperumit masalah.
Namun, Denise berbeda.
Terlibat langsung, dia bisa menyimpulkan hubungan Derek dengan insiden necromantic.
Bagaimanapun, perhiasan yang memulai ini… diberikan kepada Denise oleh Phee sendiri.
Untuk saat ini, Denise tetap diam.
Menyipitkan matanya, dia melirik bolak-balik antara Derek dan Elente.
‘Diam adalah pendekatan yang tepat sekarang.’
Yang paling penting, tanpa Derek menggulingkan keluarga, nasibnya akan sudah ditentukan.
Denise telah menentang Beltus untuk berpihak pada Baron Ravenclaw, hampir menghadapi konsekuensi mengerikan.
Mengingat berapa banyak penasihat senior dan kerabat menderita karena menentang Adipati, itu adalah momen yang berbahaya.
Ironisnya, tindakan Derek melawan Beltus telah menyelamatkannya.
Meskipun seseorang mungkin mengharapkan keputusasaan setelah hampir dibuang oleh keluarga yang dia layani, Denise tetap sangat tenang.
Dia tidak pernah merasakan kasih sayang khusus untuk keluarga Beltus.
Hubungan mereka transaksional—tidak pernah ada kehangatan keluarga dari Adipati.
‘Derek punya… rahasia.’
Pikiran Denise berpacu.
Baron perbatasan ini, yang tampaknya hanya bersemangat tentang sihir, menyimpan kebenaran yang tidak diungkapkan.
Rahasia yang tidak diketahui Aiselin maupun Elente—sesuatu yang sangat signifikan sehingga Derek tidak akan pernah mengungkapkannya, tidak peduli seberapa dekat.
Dan dia adalah yang terdekat dengan kebenaran itu.
Jika dia, bukan Aiselin atau Elente, bisa mengakses rahasia terdalam itu—
‘…’
Kesadaran bahwa dia telah mengembangkan persaingan dengan mereka mengkonfirmasi seberapa jauh dia telah jatuh. Denise sangat sadar diri.
Meskipun kebencian diri yang tertunda adalah miliknya untuk ditanggung.
“Lady Denise… Anda tampak sibuk dengan pikiran.”
Tiba-tiba tersadar, Denise menemukan Elente mempelajarinya dengan mata yang penuh arti.
Tidak seperti biasanya gelisah, Denise menelan ludah kering.
“Y-ya… Maaf, Lady Elente. Seperti yang Anda lihat, situasi keluargaku… rumit.”
“Aku mengerti. Mari fokus menyelesaikan krisis langsung. Kita akan merebut kembali Beltus Hall dan menyelesaikan semuanya setelahnya.”
Merasakan permusuhan halus Elente, Denise menelan berulang kali.
Sekarang dia mengerti mengapa Aiselin kaku di sekitar Elente. Gadis itu memiliki aura menindas yang secara alami mengintimidasi mereka yang memiliki hati nurani bersalah.
Dan rasa bersalah apa yang dimiliki Denise?
Jawabannya jelas—dia telah mengembangkan perasaan romantis untuk Derek.
Kesadaran ini menggeser sifat permusuhan Elente.
Denise yang biasanya acuh tak acuh, yang duduk diam dengan dagunya ditopang—siapa yang tahu apa yang mungkin dia lakukan jika diprovokasi?
Jika Denise menjadi saingan, dia akan menjadi lawan yang tangguh tidak seperti Aiselin.
Elente melangkah lebih dekat, tatapannya menurun dengan mengancam.
Intensitas yang menggigil memancar darinya.
Denise menelan ludah keras.