✧
– BRUK! DUAR!
-“Hah!”
Denise pernah menyaksikan Duke Beltus menampar seorang magistrat tua hingga pria itu terjatuh, terengah-engah.
Itu terjadi bertahun-tahun lalu ketika dia mengunjungi kantor ayahnya untuk memberi salam.
Denise baru saja berusia sepuluh tahun saat itu.
Magistrat Alderic sedang memohon keringanan pajak untuk desa-desa yang dilanda kelaparan di perbatasan kadipaten.
“Tuanku, tugas kita adalah melindungi rakyat. Melanjutkan seperti ini membuat kita tidak lebih baik dari pembunuh.”
Saat retainer beruban itu memegangi kepalanya dan mengucapkan kata-kata itu, Duke menginjak-injaknya hingga memar terbentuk dan darah muncrat, sambil menggeram, “Beraninya kau menyebutku pembunuh?”
Duke membenci retainer yang bertindak melampaui perintah. Tak lama setelahnya, Alderic menghilang dari rumah tangga — sebuah hasil yang tak terelakkan.
Dengan keluarga yang harus dinafkahi dan tubuh tua yang mulai menua, Denise masih tidak tahu apa yang terjadi pada magistrat tua itu.
Sejak hari itu, wibawa Beltus yang luar biasa terasa oleh Denise seperti arus yang tak tertahankan atau tembok yang tak tertembus.
Silsilah bangsawan yang mengangkatnya sebagai putri bangsawan tinggi lebih sering membebaninya, menekan anggota tubuhnya seperti belenggu tak kasat mata.
Gaun berenda mewah, aksesori cantik, pelayan yang memandangnya dengan kagum, masakan eksotis, lilin harum, taman penuh warna dengan kicauan burung.
Gadis polos itu berpikir:
‘Lahir sebagai putri Beltus, dibesarkan dalam kemewahan — bukankah seharusnya aku menanggung beban tanggung jawab itu?’
Namun setelah memasuki lingkaran sosial Evelstain, pikiran seperti itu perlahan memudar.
Jarak fisik dari rumah utama dan atmosfer yang terbuka di tanah peluang ini — rumah megah yang dibangun khusus untuknya — terasa semakin nyaman. Selalu sepi dan tenang, itu menjadi tempat perlindungannya.
Seperti tenggelam di tempat tidur yang nyaman, dia membenamkan diri dalam suasana tenang Evelstain.
Dia sedikit peduli dengan arus politik atau perebutan kekuasaan atas suksesi — semua karena pola pikir ini.
‘Ini sudah cukup.’
Berbaring di sudut rumah megah yang gelap, memutar-mutar pena dengan malas, sesekali menggulung lengan baju untuk pamer… Melewatkan waktu seperti ini tidak terlalu buruk.
Namun bahkan saat itu, dia sudah menyadari:
Kedamaian sementara yang ambigu ini hanya sementara. Duke pada akhirnya akan memanfaatkan posisi Denise di lingkaran sosial Evelstain. Dengan satu atau lain cara, dia akan digunakan sebagai pion atau pengkhianat.
Dia tahu berpegang pada kedamaian hampa ini tidak akan berakhir baik.
Jadi dia semakin lesu, menerima keberadaan seperti mayat ini di buaiannya yang nyaman.
─ Sampai seseorang tiba untuk menghancurkan kepasrahan itu.
Seorang pria yang mengaku sebagai mentornya menyeret Denise yang penyendiri keluar untuk lari pagi, membuatnya belajar buku mantra sepanjang malam, memicu semangat kompetitifnya dengan Diela, membaca novel yang ditulisnya diam-diam, merekrut pelayan, dan pada akhirnya menendangnya keluar dari buaian itu.
Pria yang tidak menunjukkan ketakutan atau keraguan ini telah hidup sebagai rakyat biasa sepanjang hidupnya.
Setelah menghadapi badai kehidupan, dia menatap lurus ke mata Denise — dia yang hanya mengenal kedamaian hampa dan pelarian.
‘Mengapa tetap berpuas diri di jalan yang menuju ke tepi jurang? Mengapa tidak berjuang untuk melepaskan diri?’
Denise sering menganggapnya tidak tahu.
Bagaimana dia bisa memahami beban menghancurkan Beltus? Tekanan yang dituntut dari ahli waris bangsawan?
Namun menyaksikannya dengan mudah menghancurkan pengaruh Beltus membuatnya terkesiap.
Derek Raidof Ravenclaw telah menghabiskan hidupnya melawan sistem yang sama yang menilai orang hanya berdasarkan garis keturunan.
Beban kebangsawanan yang disebut-sebut itu sangat ringan dibandingkan dengan perjuangannya.
Dengan demikian, penghancuran Beltus yang santai olehnya terasa seperti dia meremukkan kandang yang membuatnya terperangkap seumur hidup.
Tanpa ragu-ragu, dia menghancurkan jeruji, sepatu botnya berdekat-dekat saat dia menatap ke bawah pada Denise dengan ketidakpedulian yang tak berubah.
Pertanyaannya tetap sama: ‘Apakah kau akan terus berbaring di sana?’
– KRIIK! BRUK!
“Seperti yang bisa Anda lihat, banyak kekuatan eksternal telah tiba di sekitar rumah megah. Kami akan menangani urusan di dalam aula utama — Nyonya Denise harus dievakuasi ke tempat aman di bawah perlindungan Kapten Orel.”
Tiba-tiba, Denise tersentak kembali ke realitas.
Situasi genting, namun Elente dengan tenang memberi pengarahan kepadanya di tengah kekacauan.
Karena berada paling dekat dengan insiden, Denise jelas kelelahan dan terguncang.
Elente ingin Denise dijauhkan dari tempat kejadian — sebagian karena kekhawatiran, sebagian karena ketidakpercayaan, dan sebagian karena tidak ingin dia dekat dengan Derek.
Intuisi seorang wanita?
Melihat sikap Denise yang kalang-kabut membuat Elente yakin menjaga mereka bersama adalah tidak bijaksana.
“…”
Denise ragu-ragu pada saran itu.
Secara objektif, mempertaruhkan aula utama tidak perlu. Apa pun yang menimpa Duke bisa diketahui nanti.
Sikap Derek sudah meyakinkannya pada satu hal:
Dia tidak akan menyakitinya. Bagaimanapun juga, mempercayakan urusan padanya memastikan keselamatannya.
‘Haruskah aku mundur sekarang?’
Mundur ke tempat aman, menilai situasi, merencanakan langkah selanjutnya — mungkin tindakan paling bijaksana. Struktur kekuasaan Beltus pasti akan berubah setelah ini.
Namun intuisi aneh bergolak dalam dirinya — insting kewanitaan lain?
Dia merasakan niat Elente untuk memisahkannya dari Derek.
‘…Lalu apa jika aku menyadarinya?’
Apa yang mungkin terjadi dari berpisah sebentar dengan Derek?
Rasional seperti biasa, Denise mengakui rasa sayangnya yang tumbuh padanya. Tapi hanya itu.
Betapapun menariknya Derek, dia tidak perlu menjadi terobsesi.
Di tengah kekacauan ini, kehilangan penilaian atas seorang pria akan menjadi tidak masuk akal. Dia bukanlah tokoh heroine novel romantis yang tergila-gila.
Namun sesuatu mengganggunya.
“…”
Menatap pandangan Elente, Denise menghela napas — sikapnya tiba-tiba tenang.
“Tidak. Aku ikut juga.”
Pernyataan bernada itu membuat percikan api terbang di antara tatapan mereka yang saling mengunci.
Denise menolak menyerahkan Derek pada putri count muda istimewa ini yang sudah memiliki segalanya.
Untuk alasan tertentu, bahkan ketika keluarganya terbakar, dia merasa terdorong untuk menjaga Derek dekat — satu-satunya orang yang pernah melihatnya sebagai Denise saja.
“…”
Elente — dan siapa pun yang mengenal Denise — tahu satu kebenaran:
Ketika dijadikan musuh, kelicikan Denise menjadikannya lawan yang paling tangguh.
Elente mempersempit matanya dan menelan ludah kering.
*
Raungan Arch Lich memenuhi aula utama Manor Beltus.
Necromancy 3-Bintang: Kebangkitan Mayat Kecil.
Meskipun detasemen Countess Rodea yang terlatih dengan baik secara sistematis menebas mayat-mayat yang hidup kembali yang membanjiri dari setiap ruangan, menerobos ke aula dalam tetap mustahil dengan Arch Lich yang menjaganya.
– SHING!
Menghunus Pedang Darah Suci-nya, Countess Rodea memberi perintah:
“Aku akan memenggal Arch Lich sendiri. Bersihkan jalannya!”
“Ya, Nyonya!”
Mayat-penyihir yang melayang itu saja dengan tatapan merahnya membuat kedinginan yang mematikan merayap di kulit.
Tapi Rodea — yang tidak asing dengan necromancy — tidak merasakan ketakutan.
Tulisan suci yang terukir di pedangnya bersinar saat dia menaiki tangga besar, menghindari mantra Tatapan Mematukan dengan menutup matanya — refleks seorang veteran.
Berguling di lantai dan menendang pagar, dia mencapai Arch Lich dalam sekejap, merobek mayat-binatang seperti daging jagal.
Saat pedangnya mendekati leher Arch Lich —
– REMUK! DUAR!
Sebuah kepalan raksasa menerobos langit-langit.
Sebuah monster berkepala binatang iblis — gabungan dari summoning tingkat tinggi dan necromancy — menghantam aula, mengguncang fondasinya.
– BRUK! GEMURUH!
Lampu gantung jatuh. Debu mengepul. Prajurit berteriak di bawah puing.
Saat guncangan berhenti, langit malam terlihat — seluruh langit-langit telah runtuh.
Dibelakang cahaya bintang, iblis itu menjulang di atas kehancuran.
– PUK! BRUK!
Countess Rodea menelan ludah keras saat dia berguling menjauh.
Arch Lich sendiri sudah cukup merepotkan. Iblis tak dikenal ini membuat situasi menjadi buruk.
Namun pahlawan tidak putus asa.
Saat dia menggenggam pedangnya dan bangkit —
– WHOOSH! KRAAK!
Sinar bulan menerangi seorang sosok di balkon lantai dua yang hancur.
Napas Rodea tertahan.
Duke Beltus.
Bangsawan sombong yang selalu memandang rendah rakyatnya itu kini menggeliat dengan sigil magis gelap, matanya berkilau dengan kegilaan di tengah rasa sakit.
‘Dewa… Dia benar-benar telah dikonsumsi oleh necromancy!’
Pemandangan familiar dari Pulau Rodentz.
Necromancy bukan untuk amatir. Dia telah melihat banyak orang bodoh menjadi korbannya.
Bagi mereka yang sudah sejauh ini, kematian adalah satu-satunya belas kasihan.
‘Seorang Summoner 5-Bintang tidak bisa mengendalikan kekuatan ini… Apa yang telah dia utak-atik?’
Saat kejang Duke tiba-tiba berhenti, tatapannya — yang masih sedikit sadar — mengunci Rodea di bawah.
Kilasan nalar itu segera lenyap menjadi haus darah.
“Waspada semuanya! Seorang Summoner 5-Bintang!”
– SHING! SHING! SHING!
Pedang-pedang bermaterialisasi di sekitar Duke — Magic Summoning Benda Mati: Badai Pedang.
Tidak seperti mantra sebelumnya yang berwarna biru, bilah-bilah ini membara merah dengan niat jahat.
Saat Rodea mengangkat pedangnya —
– THUK!
Sebuah panah menancap di bahu Duke yang meraung — sangat akurat pada jarak itu.
“GAAAH!”
Saat dia terhuyung, seorang gadis berjubah melakukan salto di atas puing.
Tidak dikenal kebanyakan, tetapi dikenal beberapa:
Pellin dari Velderun Mercenaries — secara teknis Baroness Ravenclaw — mendarat di balkon dan menendang Duke tepat di ulu hati.
– BRUK!
“Ahhh. Bangsawan selalu menendang dengan sangat memuaskan.”
Menyibakkan roknya, dia menyegarkan dan berteriak:
“Jayden! Ke sini!”
Bala bantuan membanjir masuk — mantan rekan Derek dari Velderun Mercenaries.
Pemimpin mereka yang bertangan satu Jayden tertawa:
“Serbu! Waktunya membasmi monster!”
Gelombang berbalik seketika.
“Apakah ini… pasukan Baron Ravenclaw?”
Saat Rodea bangkit, dia memperhatikan Pellin menyesuaikan roknya dengan sombong —
– BAM!
Gelombang Kejut 1-Bintang dari Duke — diperbesar hingga skala menakutkan oleh kemampuan 5-Bintangnya — membuat Pellin terjungkal dari balkon.
“KYAAAAH!”
– BRUK!
Duke yang berlumuran darah bangkit dari puing, berkelenjar saat dia berjuang melawan kegilaan.
Seorang penyihir 5-Bintang bisa sendiri menghancurkan pasukan.
Saat iblis langit bersiap membakar Pellin —
– WHOOSH!
Seorang pria melompat ke balkon, memuntir lengan Duke dan menghancurkannya ke bawah.
– BRUK!
Derek Raidof Ravenclaw bangkit dalam sinar bulan — babak belur tetapi tidak patah.
“Baron Ravenclaw!”
Saat Rodea berteriak, pasukan Belmierd tiba dengan Elente dan Denise di barisan depan.
Klimaks pertempuran mendekat.
Di tengah monster yang membanjiri dan iblis yang menjulang, dua pria berdiri di tepi jurang.
Hanya satu jalan yang tersisa:
Untuk salah satu maju, yang lain harus jatuh.