✧
Hujan monster turun.
Kawanan yang disemburkan oleh sosok-sosok iblis yang meraung, digabung dengan mayat-mayat yang dibangkitkan oleh Arch Lich, jumlahnya mencapai ratusan.
Setiap monster individu cukup lemah untuk dimusnahkan dengan mudah, tetapi begitu mereka membentuk pasukan, bahkan para tentara bayaran veteran hanya bisa mengelus dada dan melarikan diri.
Namun mereka yang berkumpul di sini semua adalah pejuang.
Dari pasukan penyerang veteran yang dipimpin oleh pahlawan Rodea hingga prajurit pribadi paling terampil dari keluarga Count Belmiere dan anggota Kelompok Tentara Bayaran Velderun yang menghabiskan hidup mereka membasmi suku-suku monster—mereka semua adalah petarung yang tahu bagaimana menghunus pedang bahkan menghadapi serbuan ini.
Dengan ekspresi penuh tekad, mereka bertekad untuk mengakhiri ini sebelum Beltus Manor menjadi sarang pembiakan monster.
Darah goblin mayat menyebar di udara malam, sayap iblis kelelawar tercabik-cabik, dan taring troll yang mengacungkan tombak patah hancur berantakan.
Namun gelombang monster tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Menghadapi keunggulan numerik yang tidak masuk akal ini, Rodea hanya bisa mengelus dada.
‘Seorang Arch Lich dan iblis tingkat tinggi… Ada batas berapa lama kita bisa terus membantai orang-orang kecil ini…!’
Menghindari ayunan kapak dari goblin mayat yang menyerang, ia membelah lehernya dengan serangan Pedang Darah Suci.
Mendongak ke balkon lantai dua aula utama, ia melihat Derek menghunus pedangnya di bawah sinar bulan.
‘Kita harus membantu Baron Ravenclaw menghilangkan sumber monster-monster ini. Menundukkan Duke adalah prioritas, tapi…!’
Sang Duke adalah penyihir Kelas-5—bukan seseorang yang bisa ditangani Derek sendirian.
Namun untuk mencapainya, mereka pertama-tama perlu membunuh Arch Lich yang mengendalikan lantai pertama aula utama.
Monster tingkat tinggi yang mengerikan itu tampaknya bertekad untuk mencegah siapa pun mendekati Derek, mengomandoi semua prajurit di lantai pertama.
Menerobos tidak akan mudah. Makhluk menjijikkan ini bisa memanggil banyak sekali mayat sambil melantunkan mantra tingkat tinggi yang dahsyat.
‘Pertama… Arch Lich itu…!’
Saat Rodea mengayunkan Pedang Darah Suci dan menyerang ke arah Arch Lich—
*Whoosh*
Di balkon lantai dua, urat mata Duke menonjol saat kekuatan sihir merah darah menyembur keluar.
Meskipun disuntikkan dengan jumlah magi nekromansi yang luar biasa besar, penguasa ini secara mengejutkan berjuang untuk mengendalikannya.
Tampaknya bahkan seorang penyihir Kelas-5 pun hampir tidak bisa mengatasi jejak kegilaan yang sengaja disuntikkan Phee.
Namun kondisinya jauh dari normal.
Batuk darah, ujung jari gemetaran, air liur menetes—melawan kegilaan nekromansi ini bukanlah hal yang mudah.
“Huff… Hack… Huff…”
“…”
“Kau… Kau rencanakan ini… Hancurkan rumahku… Mengubahku menjadi seperti ini…”
Derek mempertahankan sikap bertarungnya yang dingin tanpa balasan yang panjang.
“Aku tidak tahu maksudmu.”
“Itu… nekromancer… Pasti punya… tujuan lain… Selain membunuhku… Batuk… Huff…”
Semuanya terjadi saat ia menghunus pedang untuk membunuh Derek.
Meskipun ia tidak memiliki bukti konkret, waktunya terlalu sempurna. Ia yakin Derek terlibat entah bagaimana.
Derek pura-pura tidak tahu.
Namun tatapannya yang menggigil menyarankan sebaliknya. Duke mengerat giginya melihat ekspresi Derek.
“Kau… bajingan sialan…”
“…”
“Kau akan menyesal memprovokasiku… Bahkan dalam keadaan ini… Bahkan jika dituduh secara palsu… Aku akan menyeretmu ke neraka bersamaku…”
Duke telah memanipulasi banyak orang sebagai bidak catur, menyingkirkan mereka yang dianggap tidak perlu, menjebak rival hingga hancur, dan memerintah dengan tangan berlumuran darah.
Namun Derek tidak merasa perlu untuk mengutuknya secara moral atau mengucapkan kata-kata benar.
Setelah menghabiskan waktu di antara bangsawan, ia mengerti.
Tidak ada seorang pun yang berkuasa yang benar-benar bersih. Semua memiliki darah di tangan mereka, melakukan perbuatan kotor, dan terkadang berpaling dari keadilan.
Derek juga telah mengotori tangannya sejak masa tentara bayarannya—bukan orang suci sendiri.
Begitulah dunia ini. Mungkin Duke hanya berjuang untuk memanjat lebih tinggi di dunia yang berlumpur ini.
Tentu saja, mereka yang dizalimi olehnya akan mengerat gigi marah, tetapi pada akhirnya dia hanyalah seorang pria lain yang mengejar ambisi dengan cara apa pun.
Terlahir dari darah bangsawan dan memandang bintang-bintang dengan ambisi—
Itu mungkin terlihat romantis, tetapi bukankah seseorang harus mempertimbangkan konsekuensinya?
“Kau mengigau, Yang Mulia.”
Pupil Duke melebar melihat mata Derek yang bersinar.
Sekarang setelah dipikir-pikir, Derek tidak pernah mengutuk kekejaman atau kekejaman Duke.
Pedang yang dihunus Derek tidak dimotivasi oleh penilaian moral.
Sesuatu yang jauh lebih primal.
Jika kau mengacungkan pedang kepada orang lain, bersiaplah untuk menghadapi pedang juga.
Itulah satu-satunya prinsip Derek.
“Kau ingin menggenggam benua barat daya, lalu membuat namamu dikenal di seluruh penjuru tanah, bukan?”
“…”
“Apakah kau benar-benar percaya ambisi seperti itu tidak akan menghadapi perlawanan?”
Sama seperti Derek yang pernah meraih langit, merindukan sihir Kelas-7 yang mungkin tidak ada… Pria ini juga telah berusaha keras untuk memanjat menuju langit berbintang.
Derek tidak peduli dengan metode kejam yang digunakan di sepanjang jalan.
Jika jalan mereka bersilangan dengan ruang hanya untuk satu orang, Derek bukanlah orang yang akan mengalah.
Derek menghunus pedang dan menyerang Duke.
*Whoosh*
Roh-roh manusia terbakar muncul di sekitar Duke.
Setiap roh yang mengenakan zirah berkualitas tinggi adalah produk dari magi pemanggilan Kelas-4.
*Crack! Bang!*
Namun sebelum mereka sempat menghunus pedang, semua terbungkus es.
Magi Tempur Kelas-3: “Bekukan.” Kenangan muncul saat ia langsung menguasai mantra yang membutuhkan waktu hampir seumur hidup Sirine untuk dipelajari.
*Crunch! Crack!*
Secara instan, semua perabotan di sekitar balkon membeku solid, kaki Duke terperangkap dalam es yang tertambat di lantai.
Tapi Duke mengeluarkan Magi Tempur Kelas-2 “Pecahkan”, menghancurkan es sambil melompat ke belakang, mengalirkan lebih banyak sihir.
Empat bilah pedang muncul dari tanah bertujuan untuk menikam Derek, yang berguling di atas es untuk menghindar.
*Crash! Snap!*
Pedang-pedang yang muncul menghancurkan lantai yang membeku.
Duke mengambil kesempatan untuk mengeluarkan sihir baru. Meskipun hampir kehabisan kekuatannya sendiri, ia berjuang untuk memanfaatkan magi nekromansi yang disuntikkan paksa oleh Phee.
Duke berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari penyihir mana pun yang pernah dihadapi Derek.
Menahan diri atau meremehkannya berarti kematian instan.
Dia harus mengerahkan semua kemampuannya.
Mengikis dasar cadangannya, saling serang dengan tekad bulat untuk membunuh.
Sesaat lengah akan membuat tenggorokannya tertusuk.
Sensasi tajam seperti berjalan di atas tali di atas lava menyebar ke seluruh tubuhnya, bulu kuduk merinding di sepanjang tulang belakang, setiap helai rambut berdiri.
Kematian sangat dekat.
Ironisnya, semakin dekat kematian mengintai, semakin hidup terasa dengan jelas.
*Crash! Snap!*
*Boom! Bang!*
Duke mulai memanggil segala macam senjata.
Pedang baja, tombak berduri, panah emas, bilah melengkung, gada dan belati—terlalu banyak untuk dihitung, badai persenjataan menyelimuti area tersebut.
Sebelum Derek sempat melantunkan magi pertahanan, luka mulai bermunculan di tubuhnya. Serangan datang terlalu cepat untuk bereaksi, tetapi Derek menghancurkan dinding terdekat untuk membuat perlindungan.
“Kau… bajingan sialan…”
“…”
“Kau akan menyesal membuatku marah… Meskipun aku terlihat seperti ini sekarang… Keluhuran bawaan dan skala ambisiku jauh melampaui milikmu… Aku… adalah yang terpilih oleh era ini untuk bangkit lebih tinggi…”
Kegilaan dan ambisi. Cahaya berapi-api di mata Duke membakar dengan energi yang semakin tidak menyenangkan.
*Boom!*
Dinding tempat Derek bersembunyi mengarah ke kamar tidur VIP.
Kepalan iblis raksasa yang seolah menutupi langit datang menghantam ke arah kamar tidur.
*Crunch! Boom!*
Rumah besar ini milik Duke—ia tahu setiap detail strukturnya.
Entitas yang dipanggil bergerak sesuai kehendaknya, bahkan iblis dan monster semua berada di bawah pengaruhnya.
Dengan ukuran apa pun, ini adalah wilayah Duke—sebuah kerajaan dalam segala hal kecuali nama.
Tingkat magi Kelas-5, medan pertempuran sepenuhnya adalah domainnya.
Menghadapi Duke satu lawan satu di sini adalah kebodohan belaka.
Namun ekspresi Derek tidak berubah saat ia melompat keluar dari ruangan.
*Crash! Snap!*
Berguling di lantai, ia berlari menuruni koridor.
Aula lantai dua yang luas memungkinkan penyebaran optimal makhluk panggilan.
Untuk mendapatkan keuntungan, penggunaannya harus dibatasi.
Memancingnya ke ruang terbatas adalah kuncinya.
“Bermain… pintar… Hack… Huff…!”
Saat Duke mengejar, rasa sakit nekromansi kembali menyiksa pikirannya.
Hidung berdarah, urat menonjol lebih jauh. Berpegang pada kesadaran melalui rasa sakit yang membara.
Dia ditakdirkan untuk mencapai ketinggian yang lebih besar—bukan untuk jatuh di sini dengan sia-sia.
Dengan keyakinan ini, ia terbang menuruni koridor menggunakan magi levitasi.
*Whoosh*
Sihir terkumpul di tangannya saat ia menggenggam senjata ajaib Kelas-5 “Cahaya Kekaisaran.”
Meskipun replika yang lebih rendah dari aslinya, kekuatannya tidak dapat disangkal setingkat mesin perang.
Serangan langsung dari sihir Duke berarti kematian pasti.
Seolah ingin membuktikan ini, sihir yang memancar dari tongkatnya jauh melampaui tingkat sebelumnya.
*Tap, snap!*
Derek berguling di lantai dan berlari menuruni koridor.
Aula lantai dua yang luas memungkinkan penyebaran panggilan yang optimal.
Membatasi penggunaannya membutuhkan ruang terbatas.
Lengan Derek gemetar. Pupilnya melebar lebih jauh.
Bibir Duke melengkung melihat reaksi Derek.
“Apa? Baru sekarang menyadari jarak antara kita?”
Eksistensi dua tingkat lebih tinggi.
Betapapun berbakatnya Derek… dia tidak bisa mencapai penyihir Kelas-5 yang sepenuhnya matang.
Setelah menyadari ini, Duke meninggikan suara melihat ekspresi Derek yang terpana.
“Batuk, hack… Huff… Kau… bahkan tidak bisa… mencapai jari kakiku… Mati di sini…”
Sihir yang lebih besar memancar dari tongkatnya.
Magi Pemanggilan Kelas-3: Kura-kura bercangkang batu, roh bayangan, gagak sihir, serigala api… Terlalu banyak untuk dihitung.
Namun Duke tidak mengerahkan mereka secara langsung.
Mengalirkan sihir yang lebih besar, ia menyatukan panggilan-panggilan tersebut.
Magi penyatuan panggilan.
Tidak tercatat dalam buku mantra mana pun, tidak terdengar dalam cerita mana pun.
Phee pernah berkata:
Untuk mencapai Kelas-4 dan seterusnya, seseorang harus melampaui sistem yang mapan dan menyentuh domain unik mereka.
Jika kau telah mengikuti jalur yang ditetapkan sampai sekarang, dari Kelas-4 dan seterusnya kau harus merintis sihir itu sendiri.
Sesuai dengan ini, sihir Duke penuh dengan variabel yang tidak terduga.
Lengan Derek semakin gemetar.
Duke menampakkan gigi berlumuran darah melihat reaksi Derek. Senyuman mengerikan.
“Tidak heran kau takut. Akhirnya mengerti kelancanganmu.”
*Boom!*
Tanpa jeda, kepalan iblis lain turun dari atas.
Derek harus bertarung sambil memperhitungkan Duke dan banyak sekali panggilannya.
Kecepatan pemrosesan di luar batas manusia diperlukan. Meskipun Derek entah bagaimana menghindari pukulan mematikan.
Cahaya bintang menyaring melalui lubang di langit-langit.
Sendi-sendi bengkok dari panggilan yang menyatu berdenyut dengan energi elemental.
Hibrida manusia-serigala. Saatnya menghembuskan api, Derek—yang fokus menghindari kepalan iblis—menerima pukulan langsung.
*Crunch! Crack!*
Refleks super manusia membungkusnya dengan magi pelindung, nyaris menghindari kematian.
Namun bahunya terbakar seperti terbakar, seluruh tubuhnya sakit seperti tulang patah.
Sinar bulan melalui langit-langit yang hancur menerangi wujud Derek yang babak belur tertanam di dinding.
Terkubur dalam puing-puing, terengah-engah—dari semua penampilan terluka parah.
“Keh, keheh… Hah…”
Kegilaan nekromansi kembali menyerang Duke. Berkeliur namun bertahan, sang archmage melotot.
“Ya. Akhirnya merasakan apa yang sesuai dengan tingkatmu. Ketakutan, takut mati… Heh… Hahaha… Bagaimana rasanya menghadapi kematian…?”
Duke telah menghadapi banyak bangsawan kaya baru seperti Derek.
Semua awalnya menemuinya dengan pembangkangan berani, tetapi akhirnya gemetar ketakutan ketika dihancurkan.
Derek tidak berbeda.
Duke sangat senang menginjak-injak kesombongan muda.
Melihat Derek terkubur puing, lengan gemetar, mata melotot—itu menyenangkan hatinya.
Kemudian:
“Betapa… menggairahkan…”
Namun gemetar Derek bukan berasal dari ketakutan.
Kegilaan datang dalam banyak bentuk.
Derek bukan pengecualian.
“Apa…?”
*Rustle, snap.*
Meskipun biasanya pendiam, Derek tidak berarti tidak bisa tersenyum.
Dia tersenyum saat tepat.
Seperti yang dituntut kaum bangsawan. Sesekali menyeringai dengan senyum bermartabat, dia sudah menjadi bangsawan yang matang.
Tapi senyum Derek saat ini tidak sopan.
Sesuatu yang jauh lebih primal.
Mata Duke melebar kesakitan.
Menghadapi makhluk superior, menatap kematian… Derek justru bergairah.
Gemetaran seseorang yang menyaksikan sihir tingkat tinggi.
Bukan ketakutan, melainkan kepuasan menyentuh ranah baru.
Duke bukanlah satu-satunya orang gila yang hadir.
Penerapan magi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Pemanggilan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Senjata ajaib yang belum pernah terjadi sebelumnya. Panggilan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Terjebak di dinding Kelas-3, ketika semuanya telah menjadi membosankan… pertemuan ini.
Kulit sang jenius menyerap semuanya.
Perlahan bangkit, pikiran Derek tidak dicengkeram ketakutan, tetapi kegembiraan penemuan.
Dia berkata:
“Menarik… penerapan magimu… Kurasa aku mengerti… Betapa menariknya… Sungguh menarik…”
Menyaksikan bakat ini menyerap segalanya seperti spons, ketakutan mencengkeram pihak lain.
Duke tiba-tiba menyadari:
Pria ini harus mati di sini.