✧
Dia ingat momen ketika pertama kali membuka matanya di sudut kumuh. Awal perjalanan Derek.
Lingkungan keras di mana dia dilemparkan ke dunia tanpa peringatan, dipaksa berjuang hanya untuk makan. Saat dia berjuang untuk bertahan hidup, satu pertanyaan secara alami terukir dalam pikiran Derek muda.
Itu bukan pertanyaan yang sangat mendalam, juga tidak membantu kelangsungan hidup… hanya jenis pertanyaan jelas yang semua orang renungkan setidaknya sekali.
Mengapa hidup?
Pikiran sepele yang dimiliki anak itu sambil mengunyah roti gandum kering, duduk di sudut jalan sambil menatap langit berbintang di atas.
Jalanan terasa dingin.
Dengan pengemis yang umum seperti kerikil di bawah kaki, tak ada pejalan kaki yang melirik Derek… tapi matanya yang bercahaya tetap tertuju pada langit itu.
*
– Bang! Hancur!
Sosok Derek lenyap saat dia bangkit.
Adipati Beltus mengerutkan kening saat memindai sekelilingnya. Dalam sekejap itu, Derek menggunakan sihir kebingungan untuk menghapus kehadirannya, bersembunyi di dalam lingkungan untuk menyerang titik buta Adipati.
Benar-benar seorang tentara bayaran veteran.
Dia secara insting menyadari bahwa menghadapi penyihir kelas kepala keluarga dengan kekuatan murni adalah bunuh diri.
Bahkan jika Phee telah melunaknya terlebih dahulu, Adipati tetap seorang Penyihir Kelas-5 yang bertanggung jawab atas seluruh rumah bangsawan. Untuk mengalahkannya dibutuhkan tidak hanya keahlian sihir tetapi memanfaatkan setiap sumber daya yang tersedia.
Koordinasi medan perang dan improvisasi adalah spesialisasi Derek.
Adipati samar-samar mengenali ini juga, segera membungkus dirinya dengan sihir pertahanan saat Derek menghilang.
Tidak ada yang tahu bagaimana atau dari mana serangannya akan datang. Satu hal yang pasti—selama dia tidak menerima pukulan kritis dari sudut aneh, Adipati tidak akan pernah tertekan.
– Whoosh!
Bola api terbang dari luar tembok luar yang hancur.
Namun sihir apa pun di bawah peringkat 2-Bintang larut menjadi mana hanya dengan pandangan dari Adipati.
Dia memiliki kemampuan untuk mengontrol mana dengan pandangannya saja.
Teknik unik miliknya yang bahkan penyihir berpengalaman tidak bisa dengan mudah menirunya.
– Crack!
Tapi niat Derek justru untuk menarik pandangan itu.
Muncul dari puing-puing, Derek menghunus pedangnya dan menutup jarak ke wajah Adipati dalam sekejap. Lompatannya begitu cepat sehingga berkedip akan membuatmu melewatkan pedangnya sudah di hidung Adipati.
– Kaang!
Namun sihir pertempuran 2-Bintang “Penghalang” memiliki penyerapan guncangan yang tidak proporsional dengan mana pemainnya.
Pedang bergetar hebat, berhenti hanya beberapa inci dari wajah Adipati.
“Kau pikir trik murahan bisa mengalahkanku?”
– Boom!
“Cahaya Kekaisaran” di tangan Adipati mulai bersinar lagi.
Gelombang kejut instan mengirim Derek terbang kembali ke dinding. Debu mengepul saat Derek batuk kesakitan.
Namun dia bangkit lagi, menciptakan jarak.
Apakah itu mundur? Atau umpan? Tidak jelas, tapi Adipati tidak punya pilihan selain mengejar.
Dia sudah merasakannya—jika dia tidak membunuh monster ini di sini, tidak ada yang tahu bagaimana dia mungkin tumbuh di masa depan.
Menghadapi Penyihir Kelas-5, Derek tanpa henti menyusun strategi, beradaptasi dan meningkatkan penggunaan mananya untuk terus mencoba pembalikan.
Sensitivitas mananya luar biasa, kecepatan pertumbuhannya sangat cepat.
Siapa yang bisa meragukannya? Monster ini memiliki bakat setidaknya Penyihir Kelas-5.
Menemuinya saat masih Penyihir Kelas-3, menghadapi tembok pertumbuhan—itu adalah keberuntungan besar.
Ketika diberi kesempatan untuk mencabut, kau mencabut.
Maka Adipati mengejar Derek melintasi koridor.
– Kwaaak! Crack!
Derek menggunakan sihir kebingungan, menebarkan ilusi ke mana-mana.
Meskipun doppelganger muncul di belakangnya, Adipati—terampil dalam sihir deteksi—tetap tidak tertipu.
Panah terbang, pedang menusuk—dia mengabaikan semuanya, tahu bahwa mereka akan lenyap saat kontak.
Derek melintasi koridor lantai dua yang setengah hancur, menendang membuka pintu yang menuju ke tangga exterior.
– Whoosh
Tapi yang menunggu di seberang bukanlah pelarian—itu adalah iblis besar.
Pemandangan mengerikan dari wajah kolosal yang menjulang adalah teror murni.
Mengikuti perintah Adipati, iblis neraka ini telah mengantisipasi rute pelarian Derek.
Matanya bercahaya menyala sebelum kepalan besar menghantam.
– Kwaaang!
Derek terjungkal di tanah dari dampaknya, lalu bergegas bergegas menuruni tangga melalui debu.
“Sangat menyenangkan melihatmu lari!”
Adipati mengalirkan mana untuk melayang turun, mengejar Derek.
Meninggalkan semua yang lain, dia bertekad untuk membunuh Derek di sini. Pikiran tunggal itu mendorongnya maju.
– Crash! Thud!
Derek berguling ke koridor lantai satu, lalu berlari melintas.
Meskipun pertempuran mereka telah membuat lantai dua setengah hancur, lantai satu masih mempertahankan beberapa kemegahan rumah bangsawan.
Tentu saja, binatang buas ajaib telah menginjak-injak karpet dan menebar perabotan ke mana-mana.
– Shatter! Boom!
Lalu setiap jendela di sepanjang koridor panjang pecah saat monster seperti kelelawar berkerumun masuk.
Panggilan Adipati tampaknya tak ada habisnya. Masing-masing memancarkan mana namun bergerak dengan koordinasi menyeramkan.
Derek menembakkan 2-Bintang “Bola Api” ke koridor, membakar mereka—tapi lebih banyak terus datang.
Menghunus pedang panjangnya, Derek memotong mereka satu per satu sampai Adipati muncul di hadapannya.
Dia telah melayang masuk melalui jendela.
“Semua omongan besar itu, tapi kau lari dengan menyedihkan. Aku akan mengakhiri mu di sini—”
– Crash!
Langit-langit runtuh sebelum dia selesai.
Kaget, Adipati mengaktifkan sihir pertahanan—tapi tidak bisa mengusir semua puing.
‘Sergapan… bala bantuan?’
Arch Lich memblokir pintu masuk rumah.
Tidak seharusnya ada musuh yang tersisa. Tapi puing membawa jejak mana yang berbeda.
Melihat ke atas tidak mengungkapkan apa-apa—sampai dia memperhatikan tongkat Derek.
“Langkah Kaki”
Dibuat oleh master transformasi Wilayah Rocheste, tongkat ini dapat mengaktifkan kembali sihir yang sebelumnya dilemparkan setelah penundaan.
Bola api Derek sebelumnya tidak dimaksudkan untuk menekan Adipati—mereka adalah muatan waktu untuk meruntuhkan fondasi bangunan.
Setelah mengatur ini, dia memancing Adipati turun untuk menguburnya.
– Crash! Thud!
Tentu saja, hanya puing tidak bisa menaklukkan Adipati. Sihir pertahanannya dapat menahan berat ini.
Tapi itu mengalihkan perhatiannya ke atas.
Gangguan sepersekian detik itu.
Dalam pertempuran yang diputuskan oleh sekejap, bahkan celah kecil menciptakan hasil yang tidak dapat diubah.
Saat Adipati berbalik—
– Whoosh!
Sosok yang menyerangnya larut menjadi mana—ilusi lain.
Dalam situasi ekstrem ini, orang gila ini telah melapisi tipuan lain.
Mengantisipasi antisipasi, melawan perlawanan—wawasan itu mendefinisikan duelist sejati.
Apakah ini hanya untuk mencegah Adipati memblokir puing?
Menyadari ini, Adipati berbalik untuk mempertahankan dari puing yang jatuh—
– Stab!
Tapi Derek menekan lebih jauh.
Sebilah pedang menonjol dari bahu Adipati. Matanya membelalak saat dia melihat ke belakang.
Bahkan terkubur di bawah puing, ini akan fatal—tapi Derek pergi lebih jauh, menusuk lagi dari belakang.
Lawan yang tidak mungkin.
Lebih baik menukar cedera bersama daripada menerima pukulan sepihak.
Saat Adipati bersiap untuk melepaskan gelombang kejut—
– Whoosh!
Sosok Derek larut lagi—ilusi lain.
Dalam momen hidup atau mati ini, orang gila ini telah mencampur palsu lain.
Untuk membuat Adipati membuang pertahanannya pada ilusi alih-alih puing?
Menyadari ini, Adipati berbalik—
– Thud!
Derek menyerang lagi.
Terkubur bersama dalam puing, kedua akan menderita—tapi Derek bisa memberikan kerusakan lebih besar dengan cara ini.
Ambil daging jika kau bisa mendapatkan tulang.
Semangat penjudi tentara bayaran muda berdarah ini berbeda seluruhnya dari bangsawan yang menghindari risiko.
“Kau… bajingan…”
Darah mengucur dari bahunya yang tertusuk.
– Rumble! Crash!
Puing dari atas mengubur mereka berdua.
*
– Drip
Debu menetes ke tumpukan puing.
Puing yang runtuh telah menerobos ke ruang bawah tanah.
Cahaya bintang meresap melalui langit-langit yang pecah saat gerakan mengaduk di bawah.
– Crack! Thud! Crash!
Adipati yang terluka batuk keras saat dia bangkit.
Darah menggenang dari bahunya; kakinya menolak untuk mematuhi. Pakaian bangsawannya kotor dengan debu dan darah, tubuhnya yang babak belit berderit.
Namun dia hidup—sihir pertelahannya telah melindungi nyawanya.
– Crack! Thud!
Tapi lututnya tertekuk saat muncul.
Kegilaan necromantic mengaburkan pikirannya; pembuluh darahnya terbakar demam.
Tubuhnya hancur, mana hampir habis. Rumah besar runtuh di sekitarnya saat musuh dan monster berkerumun.
Dalam krisis ekstrem ini, darah Adipati mengalir deras.
Bertahan ini akan membawanya lebih dekat ke ambisinya.
Pikiran ini saja yang membuatnya terus bertarung. Demikianlah Adipati mengumpulkan kekuatan.
“Batuk… terengah… terengah…”
Aroma anggur memenuhi udara.
Gudang anggur. Runtuhnya telah mencapai bawah tanah.
Botol pecah dan tong bocor mengecat lantai merah darah.
Apakah cairan yang menetes dari tangannya darah atau anggur? Atau keduanya?
Tidak jelas, tapi dia harus fokus.
“Terengah… batuk… ugh…”
Adipati menyeka dahinya yang berdarah, memegang bahunya yang terluka.
Penglihatannya kabur. Dia meninju wajahnya sendiri untuk tetap sadar.
– Crash!
– Drip
Sosok lain bangkit dari puing.
Tidak perlu menebak siapa—monster itu telah jatuh bersamanya.
Mata merah berkilau melalui rambut putih. Anggur dan darah menodai sepatu dan wajahnya.
Kuku patah, luka dalam di atas alis kirinya. Pedangnya tidak terlihat.
Tidak gentar, dia menyerang dan meninju wajah Adipati.
– Thud!
“Batuk!”
Adipati roboh tapi berhasil mengalirkan mana menjadi gelombang kejut di kaki Derek.
– Wham!
Pada batas absolutnya.
Namun mana dari ujung jarinya memanggil pisau yang menikam bahu dan paha Derek—menusuk bersih.
Darah mengucur saat Derek berguling di lantai yang basah anggur, mengerang.
“Kau… bajingan sialan… Siapa kau pikir aku ini…?”
Hanya memanggil pisau itu membuatnya batuk darah.
Setiap mantra sekarang mengancam nyawanya.
Namun pria seperti zombie ini tidak akan berhenti.
Dia meraih pisau jatuh, melotot… lalu menerjang kerah Adipati.
Dia membantingnya, meraih pedang lain—tapi Adipati menjatuhkannya.
– Crash! Boom!
Derek mencoba bangkit tapi juga pada batasnya.
Adipati tersenyum lemah, meraih pisau—sampai Derek melemparkan batu ke tangannya.
– Whack!
Batu tajam meninggalkan luka dalam.
Saat Adipati terhuyung, Derek mendorongnya jatuh.
– Wham! Wham!
Dia menungganginya, meninju berulang kali. Darah menyemprot; gigi berserakan.
Tapi Adipati mengumpulkan mana untuk melemparkan Derek.
Dia menendang perut Derek, menginjak pahanya, mengangkat pisau untuk membunuh.
Darah dan anggur terciprat ke mana-mana.
Tong pecah mengeluarkan cairan merah.
Perkelahian brutal ini berbeda sedikit dari perkelahian kumuh.
Namun keduanya adalah bangsawan terkemuka.
Adipati gemetar meraih belati—tapi Derek menyambar pergelangannya.
Tidak ada yang akan menyerah. Tangan mereka yang gemetar berjuang melawan satu sama lain.
Kuku Derek mencengkeram pergelangan Adipati, mengeluarkan darah.
“Matilah. Mati! Kau bajingan sialan…!”
“…”
Mereka berjuang atas belati.
Lalu Derek berbicara, mata membelalak:
“Tidak ada lagi mana yang tersisa, ya.”
“…”
“Sayang.”
Kedinginan mengalir di tulang punggung Adipati.
Bahkan dalam perjuangan hidup atau mati ini, orang gila ini telah mengamati sihirnya untuk wawasan.
– Boom!
1-Bintang “Gelombang Kejut” menghantam perut Adipati, mengirimnya menabrak tong anggur.
Anggur membasahi bahunya saat dia gemetar, menyaksikan serigala muda berdarah bangkit.
Pria ini gila.
Apa yang mendorong obsesi seperti itu di luar ambisi magis?
“Batuk… gurgle… tersedak…”
Derek juga berjuang untuk bangkit, batuk keras.
Tersandung berulang kali, terpeleset, memaksa diri bangkit lagi.
Namun ekspresinya tidak pernah berubah saat dia berdiri sepenuhnya.
Belati di tangan.
Si pencabut nyawa datang untuk mengakhiri perjalanan panjang Adipati.
Kesadaran ini membuat anggota tubuhnya bergetar hebat.
“Kau… orang gila…”
“…”
“Mengapa… mengapa obsesi ini… dengan sihir…?”
Pandangan dingin Derek bertemu dengannya.
Adipati mencoba menggerakkan tubuhnya yang hancur, tapi bahkan anggur yang membasahinya terasa sangat berat.
“Sihir hanya… sarana untuk orang rendahan seperti kau untuk memanjat…?”
“…”
“Lalu aku akan menunjukkan padamu… kekuatan nyata… Ambil tanganku…”
Aroma kematian memenuhi udara.
Lebih kuat dari anggur gudang.
Hidung tajam Adipati tidak bisa melewatkan teror itu. Gemetar, dia berbicara:
“Jika kau ingin… belajar sihir… aku akan membawamu lebih tinggi… Aku memerintah Beltus…”
“…”
“Keahlianmu… terbukti. Keberanian… penilaian… Kau memiliki apa yang diperlukan… Ambil tanganku… Aku akan mengangkatmu…”
“Kau bertanya mengapa aku terobsesi dengan sihir?”
Derek terhuyung maju.
– Clang! Clatter!
Dia menjatuhkan belati. Itu menggelinding ke anggur.
Mana berkumpul di tangannya.
Masih cukup mana tersisa? Adipati mengutuk dalam hati.
Setelah mengikis dasar, hanya tekad yang tersisa.
Kemauan superhuman untuk mengeluarkan setiap tetes terakhir—itulah jalan ke ranah yang lebih tinggi.
Apa yang Adipati tunjukkan sepanjang.
Melampaui sihir terstruktur Adelbert untuk mengintip esensinya.
Euforia mencapai puncak itu melampaui obat apa pun.
– Crack! Snap!
Tubuhnya terbakar seperti tersetrum.
Menggunakan sihir seperti itu dalam keadaan ini akan meninggalkan kerusakan permanen.
Tapi berhenti sekarang tidak mungkin.
Aura ganas berputar di mata Derek saat mananya membanjiri gudang.
Adipati tiba-tiba merasakan kedinginan yang tidak dapat dijelaskan.
Lalu—raungan memekakkan telinga saat mana Derek meledak.
“Sudah mulai dingin. Pasti musim dingin.”
Phee meregangkan diri setelah keluar dari hutan.
Mempertimbangkan meminjam kuda dari desa terdekat untuk kembali ke Wilayah Ravenclaw—dia bergumam riang.
Sikap santainya setelah mengamuk di Rumah Besar Beltus membuktikan ketidaknormalannya. Bahkan dia mengakui bahwa di antara Penyihir Kelas-6, tidak ada yang waras.
Berjalan di bawah sinar bulan, dia melirik kembali ke rumah besar yang jauh.
Pemandangan neraka dari roh mengamuk dan monster menyenangkannya. Kapan dia bisa mengamuk seperti ini lagi?
Namun rumah besar itu terlihat cukup berbeda dari saat dia pergi.
Sinar bulan terang.
Mengungkapkan bangunan utama Rumah Besar Beltus—sekarang benar-benar beku.
“Akhirnya sesuatu yang layak.”
Sihir Tempur 4-Bintang: “Pembekuan Spasial Skala Besar”.
Mantra yang dapat menghentikan seluruh medan perang—terakhir terlihat selama perang besar benua utara.
Saat itu, Melberot yang melemparkannya. Sihir perang selalu beroperasi pada skala seperti itu.
“♬ ♩♪”
Bersenandung, dia berjalan pergi.
Phee berjalan santai ke dalam kegelapan, meninggalkan rumah besar.
Rumah besar yang terbungkus es berkilau indah di bawah sinar bulan.
Ironis, mengingat kengerian yang terjadi di dalam.