✧
– Kreek! Gedebuk!
Semua orang di medan perang berkedip dalam keterkejutan saat mansion itu seketika terbungkus es.
Fenomena itu terjadi saat mereka merasakan gelombang besar energi magis yang mengalir dari balik aula utama.
‘Ini… magic perang…!’
Di antara magic pertempuran, mantra yang mampu mempengaruhi seluruh medan perang dalam skala sebesar itu diklasifikasikan sebagai magic perang.
Meski mereka yang tidak akrab dengan sihir tidak akan tahu, Countess Rodea—yang sendiri hampir menguasai level 4-bintang—langsung mengenalinya. Mantra pembekuan skala besar yang memancar dari dalam mansion itu adalah Mantra Pembekuan Spasial Skala Besar yang dilaporkan digunakan Lord Melberot selama Perang Utara.
Sebuah mantra yang diklasifikasikan setidaknya peringkat 4-bintang.
Dengan kata lain, ada penyihir 4-bintang lain di dalam mansion selain Countess Rodea.
“Tetap tenang! Mantra manipulasi lingkungan adalah taktik medan perang umum bagi para penyihir!”
Countess Rodea menelan ludah kering dan menatap Arch Lich yang melayang di udara.
Meski pertempuran sengit membuat tubuhnya penuh luka pedang, monster itu masih memanggil mayat untuk menghalangi pergerakan tim pemusnahan.
Tapi dengan aktivasi tiba-tiba magic perang, banyak binatang magis membeku seketika.
Benar, beberapa anggota tim pemusnahan juga terkena efek mantra dan kehilangan mobilitas… tapi sebagian besar memiliki cukup pengalaman untuk melarikan diri dari pengaruhnya.
Korban musuh jauh lebih banyak daripada korban kawan. Ini adalah kesempatan.
Dibiarkan sendiri, makhluk itu akan terus memuntahkan jumlah monster yang absurd untuk menghentikan pergerakan mereka.
Ini adalah pembukaan yang diutus langit. Dengan jumlah monster yang sementara berkurang drastis—
Sekarang adalah waktunya untuk menundukkan makhluk busuk itu.
Countess Rodea memanjat pagar yang membeku dengan pikiran ini.
Arch Lich itu meraung dan mencoba melepaskan magic saat menyadari niat Rodea, tapi dua anak panah menancap di dekat ulu hatinya.
– Kriiieeek!
Saat Arch Lich menjerit kesakitan, seorang pemanah dengan tatapan tajam berdiri di antara mayat-mayat monster, rambut platinumnya diikat ke belakang sementara jubahnya berkibar saat ia meneriakkan perintah kepada para tentara bayaran.
– Swoosh! Thwack!
Jayden muncul dari garis depan setelah membelah gerombolan goblin, aura pedangnya membuka jalan menuju posisi Arch Lich.
Tapi pembukaan ini tidak akan bertahan lama. Saat lebih banyak monster berkumpul, Elente, Denise, dan pasukan lainnya bergabung untuk membendung gelombang.
Menggenggam Pedang Darah Suci, Rodea melompat melalui celah itu, akhirnya mencapai Arch Lich.
“Minggir, kau makhluk busuk!”
Huruf-huruf merah tua yang terukir di bilahnya berpendar saat energi mengalir di sepanjang ujungnya. Mengikuti lintasan tebasan ini, tubuh Arch Lich terbelah diagonal dari bahu kiri ke torso.
Satu serangan yang dimaksudkan untuk membelah makhluk itu, tapi tubuh Arch Lich yang tangguh menghentikan pergerakan bilahnya.
– Kriiieeeeeek!
Pedang berhenti di dekat ulu hatinya.
Namun bahkan ini terbukti sebagai pukulan kritis, saat jeritan terdistorsi Arch Lich bergema di seluruh wilayah perkebunan.
Kreasi favorit Phee—mahakarya necromancy 6-bintang yang dipelihara selama berbulan-bulan dengan infus kekuatan langsungnya—akhirnya menerima luka fatal melawan Pedang Darah Suci Rodea.
– Kreek! Snap! Gedebuk!
Rodea berusaha keras mendorong bilahnya lebih dalam, tapi Arch Lich dengan keras kepala menolak penaklukan sepenuhnya.
– Bang!
Menangkis pedang, Arch Lich mundur ke pagar lantai dua di atas aula utama.
“Cih! Tidak bisa menyelesaikannya dengan satu serangan!”
– Gedebrus! Boom!
Rodea berguling di tanah saat Pedang Darah Suci-nya jatuh berdentang di atas pagar.
Arch Lich yang terluka parah mendekat untuk menghancurkan senjata merepotkan itu, tapi bilah yang ditempa dari magic transformasi 4-bintang menolak sentuhan makhluk tidak suci itu.
– Klang!
Lebih rusak oleh energi suci, Arch Lich terhuyung-huyung sebelum roboh di atas pagar.
Meski terus memanggil monster dengan sisa magic-nya, makhluk itu tampaknya hampir mencapai batasnya.
Mereka telah memojokkannya.
Meski Countess Rodea tidak ahli dalam magic pertempuran, dengan dukungan penyihir lain dan penyerang jarak jauh—
Menghilangkan musuh yang hampir tak berdaya ini tidak akan memakan waktu lama.
Tepat saat dia bersiap untuk memerintahkan serangan terakhir—
– Ooooooooom
Teriakan bergema—seperti klakson kapal besar—bergema di udara.
Di atas langit-langit yang pecah, iblis kolosal yang dipanggil Duke Beltus menjadi terlihat. Monster yang telah menghancurkan sekitarnya seolah-olah ingin menelan seluruh dunia… sekarang perlahan larut menjadi partikel magis.
Para prajurit di seluruh medan perang menatap dengan mata terbelalak.
Iblis megah dari penyihir panggilan 5-bintang sedang menghilang. Implikasinya jelas.
Seseorang telah menundukkan Duke Beltus.
– Whoosh!
Bentuk besar di bawah langit berbintang perlahan memudar, menghilang seperti asap.
“A-Aku tidak percaya…”
“Mereka… mengalahkan Duke Beltus…?”
Tentara Bayaran Velderun dan penjaga Countess Rodea sama-sama berhenti bertarung untuk menatap langit.
Saat iblis itu menghilang sepenuhnya, Arch Lich yang hampir mati bangkit lagi.
“Jangan kehilangan fokus! Kita masih bertempur!”
“Y-ya, Countess!”
Para prajurit kembali sadar tepat saat Arch Lich meraung, memanggil lebih banyak monster—
Lalu tiba-tiba meninggalkan pertempuran, melayang menuju bagian dalam mansion.
“A-Apa?!”
“Arch Lich itu melarikan diri! Dia kabur ke dalam!”
Countess Rodea ternganga melihat pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Liches dari Labirin Putih dan zona bahaya lainnya tidak pernah mundur. Sarang mereka adalah benteng mereka, dan ketakutan adalah hal yang asing bagi mereka.
Ketakutan akan kekalahan tidak bisa menjelaskan ini.
Mundurnya tiba-tiba Arch Lich itu menyiratkan… motif lain.
“Sial! Kejar! Kita harus menyelesaikannya!”
Mengambil Pedang Darah Suci-nya, Rodea berlari menuruni koridor meski dengan baju besi beratnya.
Mengikuti jalur Arch Lich mengungkapkan lorong-lorong yang benar-benar hancur—bukti pertempuran Derek dan Duke Beltus.
Arch Lich yang melarikan diri turun melalui lubang besar di tengah koridor.
Melanjutkan ke bawah dengan mudah mengarah ke gudang anggur bawah tanah.
– Gedebrus! Gedebuk! Kreek!
Rodea, yang mengejar paling cepat, mendarat dan langsung menyaksikan pemandangan yang tak bisa dipercaya.
Gudang bawah tanah—di mana tong-tong pecah meninggalkan anggur menggenang seperti darah di lantai.
Di tengahnya, Baron Derek Raidof Ravenclaw berlutut terengah-engah.
Tubuhnya menanggung luka dan noda darah tak terhitung, dengan nyaris tidak ada magic yang terdeteksi tersisa.
Dia telah mengikis dasar absolut cadangannya. Derek yang biasanya tak tergoyahkan bertarung hingga keadaan lelah seperti ini adalah pemandangan langka.
Dan di depan reruntuhan pria yang roboh itu—berdiri Duke Beltus, benar-benar membeku dalam kekalahan.
‘Apa… yang kulihat?’
Rodea menelan ludah keras.
Derek Raidof Ravenclaw—yang tampak paling banter sebagai penyihir 3-bintang—telah menundukkan Duke Beltus sendirian.
Meski Duke itu telah dipukul hampir mati oleh Phee, hampir terkuras magic-nya, dan nyaris tidak koheren karena kegilaan necromancy—
Seorang penyihir 5-bintang kalah dari seseorang dua peringkat lebih rendah menentang semua logika.
Setiap peringkat bintang mewakili kesenjangan kekuatan eksponensial—terutama di level yang lebih tinggi. Sementara 1-bintang mungkin sesekali mengalahkan 2-bintang, 3-bintang mengalahkan 4-bintang hampir tidak pernah terdengar.
‘Jejak magic es…’
Tapi jika bukan penyihir 3-bintang… bagaimana ini harus ditafsirkan?
Energi menggigil memancar dari Derek yang kelelahan—jelas sumber mantra pembekuan di seluruh mansion.
Derek telah menjadi penyihir 4-bintang.
Implikasinya sangat besar. Kesenjangan antara 3-bintang dan 4-bintang sering digambarkan sebagai langit dan bumi.
Kekaisaran secara aktif melacak semua penyihir 4-bintang—kekuatan mereka menyaingi senjata strategis.
Mereka adalah legenda regional, sering menjadi aset kunci bahkan bagi keluarga bangsawan besar. Beberapa dengan cukup jasa bahkan menjadi kepala keluarga.
Kemunculan penyihir 4-bintang baru akan mengirim gelombang kejut melalui struktur kekuatan benua barat daya.
Pada usia ini? 4-bintang?
Kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah—menyamai atau bahkan melampaui Penguasa Utara Melberot.
Rodea menelan ludah dan kembali fokus.
‘Bukan waktunya untuk ini…! Arch Lich datang ke sini mendesak karena suatu alasan!’
Derek berada di batasnya setelah bertarung melawan Duke.
Dia nyaris tidak bisa mempertahankan kesadaran, menopang dirinya di lantai sambil terengah-engah.
Sudah didorong ke ekstrem, menggunakan mantra 4-bintang dalam keadaan ini berarti rasa sakit yang menyiksa seolah-olah tubuhnya terbakar.
Bahkan dengan kekuatan penuh, Rodea merasa magic 4-bintang melelahkan. Melakukannya sementara terluka kritis melampaui kemampuan—masuk ke ranah kemauan belaka.
Dalam keadaan ini, Derek tidak bisa melawan serangan Arch Lich. Dia benar-benar rentan.
Sebagai loyalis Kekaisaran, Rodea tidak bisa membiarkan jenius muda ini mati di sini.
“Ke sini, monster!”
Menarik Pedang Darah Suci-nya, Rodea meraung pada Arch Lich.
– Thwack! Kreek!
Lebih banyak panah perak menancap—khusus efektif melawan undead. Pellin sudah membidik dari atas lubang koridor.
Saat pasukan lain tiba, Jayden dan Orel menyerbu ke gudang bawah tanah dengan pedang terhunus.
– Slash! Crunch!
“Lindungi Baron Ravenclaw! Kita harus menyelamatkannya!”
Teriakan putus asa Rodea bergema.
Arch Lich juga hampir mati. Serangan penuh bisa menyelesaikannya.
Tapi dalam pergulatan kematiannya, makhluk itu mengumpulkan magic terakhir untuk jeritan besar.
– Kriiieeeeeeeeeek!
Udara bergetar.
Mantra kebingungan 3-bintang—Jeritan Kegilaan. Para prajurit menjatuhkan senjata untuk menutup telinga saat disorientasi yang luar biasa menyerang.
Perjuangan terakhir Arch Lich.
Memanfaatkan pembukaan ini, ia terbang menuju Derek yang tertunduk.
“Tidak!”
Saat Rodea menerjang dengan pedangnya—
– Whoosh!
Tapi Arch Lich mengabaikan Derek sepenuhnya, terbang melewatinya menuju Duke yang membeku di sudut.
Tak bernyawa, tubuhnya terjatuh saat Arch Lich mengangkatnya dengan magic.
Demikianlah berakhir bangsawan serakah yang berusaha mendominasi dunia sebagai kepala Keluarga Beltus.
Membungkus mayat dengan magic, Arch Lich melepaskan mantra besar lainnya—magic panggilan yang sama digunakan sebelumnya.
Tapi alih-alih memanggil, Arch Lich itu sendiri sedang dipanggil ke tempat lain.
– Poof!
Terjebak dalam energi sambil menggenggam Duke, Arch Lich menghilang sepenuhnya.
– Whoosh!
– Rustle!
Hanya debu yang mengendap tersisa.
“Dia kabur…”
“Sial! Hampir saja kita dapat!”
“Monster-monster menghilang…! Tapi… kita menang…!”
Gudang anggur yang hancur.
Yang tersisa… hanyalah seorang pria yang akhirnya mekar bakatnya.
Darah menggenang di lantai, tubuhnya penuh luka.
Dia bisa mati karena kehilangan darah kapan saja.
“Tidak ada waktu untuk perayaan kemenangan! Bawa medikus sekarang!”
Rodea menerobos genangan anggur saat dia berlari keluar.
Pahlawan medan perang yang telah bertarung melawan necromancer hingga hampir mati sekarang terbaring sekarat.
– Splash!
Tidak tahan menghadapi badai, Derek roboh ke dalam genangan anggur.
– Splash! Splash!
Saat Rodea menerobos menuju dirinya dan para prajurit berebut mencari medikus… kesadaran Derek perlahan memudar.
“Lord Derek! Tetap sadar! Hei…! Bawa medikus sekarang! Sial…!”
Bahkan suara Rodea yang memudar tenggelam dalam kegelapan yang mendekat.
Kapan terakhir kali dia mempertaruhkan nyawanya melawan rintangan yang begitu luar biasa?
Kenangan masa kecil muncul—gemetar di depan babi hutan raksasa.
Kebangkitan magis pertamanya.
Betapa sedikit yang berubah sejak saat itu.
Dengan pikiran merendahkan diri ini, Derek perlahan menutup matanya.
Cahaya dari atas menerangi kesatria yang berlumuran darah di gudang bawah tanah yang gelap—seperti seorang paladin setelah perang suci.
Menggigit bibirnya, Rodea melepas sarung tangannya untuk memberikan tekanan langsung pada luka Derek.
Namun darah terus mengalir. Pria ini telah mempertaruhkan nyawanya untuk mengalahkan seorang necromancer.
Menyaksikan pendarahan yang tak terbendung, Rodea mengeratkan giginya.
Dia akan menyelamatkan pria ini dengan segala cara.