✧
Bayangan panjang telah menyelimuti keluarga Duplein.
Rangkaian malam yang tak berkesudahan seolah tak akan pernah berakhir.
Raeg, penerus keluarga yang runtuh, duduk di kantor kepala keluarga yang remang-remang, sesekali mengeluarkan desahan dalam.
Malam terasa panjang.
Siapa tahu kala sinar matahari akan mencapai sudut gelap ini… Ini adalah masa-masa yang tidak pasti.
*
“Seorang magi Bintang 4 baru telah muncul.”
“Putra sulung keluarga Grodel dari wilayah selatan, kurasa? Laporan menyebutkan kemajuannya cukup stagnan.”
“Bukan. Dia berasal dari baron Ravenclaw di benua barat daya.”
Kochella, penasihat magi kekaisaran yang sedang mempelajari karya-karya Grand Mage Adelbert yang telah meninggal, meletakkan bukunya dengan cemberut.
Di ruang belajar pribadi Kepala Penasihat Magi di Istana Kekaisaran Gremport—jantung benua.
Ketika Roen, salah satu bawahannya yang paling setia, menyampaikan laporan ini, kerut di sekitar mulut Kochella semakin dalam.
“Nama keluarga yang tidak dikenal.”
“Dia seseorang yang baru saja dimuliakan secara pribadi oleh Lord Melberot. Penguasa yang memerintah wilayah Rodellen di benua barat daya—baru beberapa tahun lewat upacara kedewasaannya.”
“…Derek Raidof Ravenclaw?”
“Ya. Anda ingat dengan tepat.”
Dengan pengetahuan mendalam tentang bangsawan benua, Kochella bisa mengingat tokoh-tokoh yang baru dimuliakan—meski dia tidak repot menghafal setiap rumah kecil. Bahwa dia bisa mengingat nama Derek sama sekali semata-mata karena pria itu menikmati perlindungan Melberot, magi pertempuran Bintang 6.
Penguasa utara jarang memberikan perlindungannya begitu terbuka—keterlibatan aktifnya dalam pemuliaan Derek membuat nama itu mudah diingat.
Dari yang dia dengar, Derek bertugas sebagai tutor magi untuk putri kesayangan Melberot, Siern, jadi Kochella tidak terlalu memperhatikan.
Sudah umum bagi bangsawan terkemuka untuk menggoda tutor magi yang mampu untuk mengamankan jasa mereka.
Namun, bahkan “Serigala Tunggal” Melberot bersusah payah mendukung tutor untuk pendidikan putrinya adalah… tak terduga.
“Hmm…”
Kochella mengusap dagunya dengan penuh pemikiran. Namanya terasa anehnya familiar.
Dengan ingatannya yang tajam, dia segera menempatkannya.
Pria yang melindungi bangsawan selama insiden necromancy Duplein—kontribusinya sangat membantu pemuliaan Derek.
Namanya muncul lagi terkait insiden Istana Beltus baru-baru ini.
‘Terlalu banyak kebetulan untuk diabaikan.’
Seorang magi Bintang 4 dalam hitungan tahun sejak upacara kedewasaannya—ini berbicara banyak.
Dalam pengetahuan Kochella, hanya dua orang yang masih hidup yang mencapai kemajuan magis secepat itu: Melberot dan Drest.
Dengan ukuran apa pun, ini adalah pencapaian luar biasa.
‘Begitu pengadilan kekaisaran secara resmi memberikan medali jasanya, segalanya akan menjadi ramai. Aku lebih suka bertemu dengannya sebelumnya.’
Seorang magi Bintang 4 berdiri di tingkat quasi-kepala-keluarga.
Pada tahap itu, pengadilan kekaisaran secara pribadi melacak setiap individu, memberikan medali jasa sebagai ucapan selamat dan pengakuan.
Tentu saja, medali ini membawa banyak arti.
Mereka menyiratkan: “Kamu sekarang di bawah pengawasan kekaisaran—jangan bertindak gegabah.”
“Situasi bangsawan barat daya sudah tidak stabil—munculnya magi tingkat quasi-kepala-keluarga lain membawa implikasi signifikan. Aku harus segera mengunjungi Evelstein—selidiki insiden Istana Beltus juga.”
Kochella terkekuk gelap.
Grandmage tua ini terobsesi dengan magi—gairahnya begitu ekstrem hingga mengalahkan tabu dan moralitas.
Merasa seperti telah menemukan jiwa yang sepaham, senyumnya berubah jahat.
*
Perubahan politik besar beriak melalui distrik bangsawan Evelstein, berpusat di sekitar Rosea Salon.
Dua perkembangan mendominasi:
Keluarga Beltus yang goyah, dan dua kekuatan yang bangkit.
Triumvirat tradisional benua barat daya terdiri dari Duplein, Beltus, dan Belmierd.
Namun saat Duplein dan Beltus tersandung skandal necromancy, keluarga Count Renuel—dipimpin oleh pahlawan Pulau Rodentz—sedang bangkit.
Selanjutnya adalah Baron Ravenclaw.
Memproduksi magi Bintang 4 (tingkat quasi-kepala-keluarga) biasanya tidak akan mempengaruhi politik—tapi lord baron yang lahir dari kawasan kumuh mengejutkan semua orang.
-“Dengar? Gelar Baron Ravenclaw mungkin dinaikkan.”
-“Kaisar Gertrel sendiri menyebut namanya… Sungguh luar biasa.”
Di ruang debat akademik Elfontaine Hall—di tengah pertemuan Rosea Salon—dua wanita bangsawan berbisik.
Diela Catherine Duplein, anak bungsu keluarga, duduk lesu di sudut, menopang dagunya sambil menguping.
Reputasi Derek sebagai tutor magi telah lama terbentuk.
Institut Pelatihan Ravenclaw-nya berkembang pesat, dengan wanita bangsawan di bawah bimbingannya menunjukkan peningkatan yang terlihat.
Bangkit dari ketiadaan hanya melalui magi, metode pengajarannya unik dan mudah diakses.
Sekarang mencapai status Bintang 4—mendapat perhatian kekaisaran—prestisenya semakin melambung.
-“Institut Pelatihan Ravenclaw sedang libur sekarang… tapi datang musim semi, mereka akan menerima murid baru, kan?”
-“Aku sudah bicara dengan ibu. Meski Rosea Salon menawarkan banyak, menggabungkannya dengan kurikulum institut tampaknya ideal untuk pertumbuhan magis.”
Distrik bangsawan Evelstein tetap menjadi pusat sosial barat daya, dengan Rosea Salon sebagai akademi utamanya.
Namun bahkan di sini, wanita bangsawan semakin mencari bimbingan Derek.
Tren muncul dengan cepat—tertinggal, dan kamu menjadi usang.
Meski Derek punya banyak murid sejak mendirikan institutnya, hanya empat yang dianggap sebagai murid langsung—sekarang dianggap sebagai pencapaian terbesarnya.
Diela dari Duplein.
Elente dari Belmierd.
Denise dari Beltus.
Siern dari Rocheste.
Masing-masing begitu luar biasa sehingga pengaruh Derek di masa depan atas bangsawan barat daya tampaknya tak terelakkan.
Singkatnya—Derek mendapatkan otoritas.
Wanita bangsawan Evelstein yang pertama menyadari.
“Um… Lady Diela.”
Pengaruh ini termanifestasi anehnya di sekitar Diela juga.
“A-Aku minta maaf tentang sebelumnya… Lady Diela…”
“…”
Saat Diela melirik seperti serigala, seorang wanita yang sebelumnya suka bertengkar membungkuk dengan canggung.
Diela tertegun—dia telah bertengkar dengan begitu banyak orang sampai dia tidak ingat yang satu ini.
Tak tertandingi di bawah langit—tidak ada frasa yang lebih baik menggambarkan Diela.
Di seluruh Evelstein, hanya Aiselin dan Derek yang bisa mengendalikan kucing liar ini.
Dengan keduanya sibuk, tidak ada yang menahan tirani ini.
Dari pertengkaran kecil hingga perselisihan tempat duduk salon hingga perundungan kekanak-kanakan—Diela tidak pernah mundur dari tantangan. Hasilnya? Banyak musuh.
Namun tiba-tiba, rivalnya yang paling arogan membungkuk.
“A… Aku pikir aku salah paham padamu…”
“…Apa maumu?”
“T-tidak ada maunya! Hanya… berharap berdamai…”
Kehadiran Diela saja terasa seperti menggeram predator.
Ganas, tak terkendali—seperti siap menampakkan taring dan menerkam.
Dia dengan santai akan membalikkan teh atau menampar wajah—binatang buas.
Namun meski gemetar, wanita itu tetap membungkuk.
Diela mengerti—wanita bangsawan yang terobsesi dengan dinamika kekuasaan tidak akan membungkuk tanpa alasan.
‘Mereka ingin koneksi Derek.’
Sementara Derek mengajar semua murid institut dengan rajin, empat murid langsungnya mendapat perlakuan khusus—bimbingan hidup di luar magi.
Menghina kecil sepertinya layak untuk hak istimewa itu.
“…”
Secara alami, Diela yang liar tidak akan memanjakan motif transparan seperti itu.
Dia menyeringai, urat menonjol di dahinya.
Meletakkan tangan di bahu wanita itu, dia berbisik:
“Mau mati?”
“…”
“Kupikir aku akan tersenyum dan bermain bersama? Berharap aku akan memperkenalkanmu pada Derek?”
Diela tidak cukup dermawan untuk berbagi gurunya.
Sudah frustrasi karena jarang melihatnya, provokasi seperti itu memperburuk suasana hatinya.
“Pendekatan yang salah. Tapi aku akan menghiburmu—pergi.”
Dengan tawa hampa, dia menginjak keluar dari salon.
Menyeberangi koridor Elfontaine Hall, Diela cemberut.
Semakin banyak orang mencari koneksi Derek.
Jalan paling pasti adalah melalui empat muridnya—tapi Diela tidak tertarik sama sekali menjadi penjaga gerbang.
Mengapa membantu orang lain?
*
Ketidakterdugaan hidup—siapa yang bisa meramalkan lika-likunya?
Lanskap politik benua barat daya telah bergejolak dramatis dalam beberapa tahun terakhir.
Duplein, yang pernah mendominasi dunia, goyah—sekarang masa depan Beltus menjadi tidak pasti.
Krisis Duplein telah berlalu, meninggalkan mereka melemah—namun stabil.
Kekayaan bertahan tiga generasi bahkan dalam kehancuran.
Mencairkan aset dan mengumpulkan kerabat membuat kelangsungan hidup mungkin.
Namun, mansion dan pengikut mereka berkurang setengah—wilayah mereka digerogoti bangsawan perbatasan hingga menjadi bayangan menyedihkan.
Raeg, sebagai kepala keluarga, berjuang dengan gagah berani—tapi membalikkan penurunan terbukti di luar kemampuannya.
Duplein sepertinya ditakdirkan untuk memudar dalam sejarah.
Sampai Aiselin mengangkat lengan bajunya.
“Halo, kakak. Aku bawa uang.”
“……”
Raeg, yang telah mewarisi kepemimpinan Duplein, ternganga melihat Aiselin menjatuhkan kantong kulit berat berisi koin emas.
“Ini bagianku dari keuntungan Institut Pelatihan Ravenclaw, dan beberapa biaya les privat. Dibayar dengan emas Altram kemurnian tinggi—kita perlu tukar untuk Evelstein.”
“….”
“Gaji pengikut bulan depan tertutup… dan kita bisa melunasi pinjaman restorasi mansion sepenuhnya bulan ini. Pinjaman kerabat dilunasi bulan lalu… Harus mengisi ulang peralisi milisi dan klaim kembali beberapa karya seni yang digadaikan.”
Selalu rajin di Institut Pelatihan Ravenclaw, Aiselin.
Ketika dia pertama kali membawa penghasilan kecil untuk membantu memulihkan rumah mereka, Raeg hampir menangis.
Terperangkap dalam kelesuan dan nihilisme, melihat Aiselin menghemat setiap perak untuk membangun kembali Duplein mengejutkannya sampai sadar.
-‘Ini tidak banyak, tapi aku ingin membantu Duplein. Aku percaya kau akan mengakhiri pengembaraanmu dan memimpin kami lagi.’
Tersenyum cerah sambil memenuhi tugasnya, Aiselin mungkin anggota Duplein yang terkuat.
Terinspirasi oleh usahanya, Raeg secara bertahap melanjutkan tanggung jawabnya—mengelola pengikut, mencari bantuan eksternal, memulihkan prestise Duplein.
Bersyukur pada saudarinya, dia berusaha membalas dedikasinya.
Tapi…
– Kring
Jumlahnya menjadi… tidak biasa…
“Penjualan alat magi bulan ini dari Institut Pelatihan Ravenclaw berjalan baik. Syukurlah, Derek berbagi beberapa keuntungan.”
“…Berapa banyak ini…?”
“Tidak sure… Belum dihitung, tapi cukup untuk pengeluaran mansion bulan ini.”
“…Ini melebihi itu. Jauh.”
“Oh. Haruskah kita memperluas kandang kuda? Mempekerjakan lebih banyak tukang kebun…”
“…”
Pernah kekar selama masa kejayaan Duplein, Raeg sekarang terlihat lesu.
Menatap Aiselin—wajahnya bersinar, sikapnya lebih cerah dari masa kejayaan Duplein—dia tampak di puncak kehidupan.
Dia tahu saudarinya mampu—tapi tidak sebanyak ini.
Sedikit melebih-lebihkan, dia memberi makan Duplein.
“Baron Ravenclaw adalah… lebih makmur dari yang kukira.”
“Tentu saja. Aku bisa mengejar aspirasiku sambil membantu Duplein—kebahagiaan apa yang lebih besar?”
“Membantu” adalah understatement—dia membawa mereka.
Raeg mengusap wajahnya, tidak tahu bagaimana merespons. Rumah adipati mengandalkan baron terasa… canggung.
– Kreek
“Kakak Aiselin! Kau kembali!”
“Diela! Secantik selalu! Aku merindukanmu!”
“Y-ya…”
Diela kembali dari perjalanan sosial Evelstein ke kantor kepala.
Meski biasanya mudah tersinggung di Rosea Salon, di sekitar Aiselin dia menjadi penurut—mata melunak.
Siapa pun yang mengenal Diela yang garang akan ternganga melihat transformasi seperti domba ini.
Aiselin dengan ceria memeluk rambut emas Diela yang tebal.
Menggosok-gosok dada Aiselin, Diela malu-malu mengalihkan pandangannya.
“Aku dengar. Baron Ravenclaw bentrok dengan Beltus.”
“Ya. Derek menyelesaikannya, tapi terluka parah—sedang sembuh sekarang.”
“T-terluka parah?”
“Aku sangat khawatir, tapi dia sudah melewati yang terburuk. Dia akan memulihkan diri selama musim dingin dan melanjutkan mengajar datang musim semi.”
Diela menjadi cemas.
Derek akan mempertaruhkan nyawanya untuk kemajuan magis—dia tahu ini baik.
Tanpa sadar, dia gelisah.
“Jangan khawatir. Dia berencana mengunjungi Mansion Duplein sekali pulih.”
“D-Derek datang?”
“Ya. Dia menyebutkan mendiskusikan hal magis dengan Raeg…”
Raeg tampak bingung—dia dan Derek tidak punya hubungan.
Tapi dengan Aiselin di Institut Pelatihan Ravenclaw dan Duplein berhutang budi pada pertumbuhan baron—Derek tidak bisa diremehkan.
Raeg tenggelam dalam pemikiran.
Dia bukan satu-satunya.
‘Derek… datang…?’
Diela memegangi kepalanya, gelisah.
Bertemu Derek lagi—bagaimana harus dia bersikap?
Meski mereka pernah bersatu kembali sebelumnya, Derek selalu membuatnya gelisah.
Statusnya telah berubah sejak pertemuan pertama mereka.
Sekarang dengan murid-murid yang menyilaukan seperti Elente, Denise, dan Siern—masing-masing luar biasa—dia merasa tertekan untuk mengesankan.