✧
Derek kembali dari urusan Beltus dalam keadaan yang sangat menyedihkan.
Satu lengannya dibalut perban dengan bidai, penutup mata menutupi memar di kelopaknya, dia pincang terlihat jelas, dan kekuatan magisnya berkurang drastis—tanda jelas bahwa dia memaksa tubuhnya hingga batas untuk mencoba menembus penghalang bintang 4.
Secara normal, luka seperti ini seharusnya fatal, tetapi ketahanan Derek sejak kecil terhadap rasa sakit dan luka memungkinkannya bertahan.
Fakta bahwa dia masih bisa berjalan dan berfungsi adalah suatu keajaiban.
“Nyonya Denise tampaknya siap memimpin dalam mereorganisasi Manor Beltus. Karena aku sudah menjelaskan posisiku, seharusnya tidak ada masalah lebih lanjut.”
“Melihat murid kesayanganku babak belur dan pincang-pincang melukai hati guru ini.”
“Akan lebih meyakinkan jika kau mengatakannya tanpa menyeringai.”
Pemandangan tuan mereka kembali dalam keadaan seperti itu membuat para penasihat Ravenclaw menjadi kalang kabut, segera mengantar Derek ke kamar pribadinya sambil bergegas mengumpulkan ramuan obat dan makanan pemulih—kepedulian mereka hampir berlebihan.
Duduk di tempat tidurnya, Derek membuka perban di lengannya dengan gerakan terlatih.
Pembalut yang basah kuyup darah perlu diganti, meskipun dia bisa memanggil pelayan. Tahun-tahun hidup sebagai tentara bayaran telah mengakar kebiasaan merawat lukanya sendiri.
“Bagaimana rasanya realm baru? Menyiksa, kan?”
“Jujur, aku merasa sangat girang. Tertawa seperti orang bodoh tanpa alasan—sangat memalukan.”
“Hmm, hmm… Yah, aku sendiri juga mendapatkan banyak… Benar-benar kemenangan telak.”
Phee bersandar di ambang jendela.
Bagi orang luar, pemandangan ini akan terlihat berbahaya, tetapi mereka yang tahu sifat sejati gadis itu tahu bahwa mengkhawatirkannya tidak ada gunanya.
“Jadi, ada kemajuan dengan sihir panggilan?”
“Sulit dikatakan. Aku memahami prinsipnya dengan cukup baik, tetapi menggunakan mantra panggilan tingkat tinggi tampaknya di luar kemampuanku. Sepertinya aku memang tidak berbakat dalam summoning.”
“Tidak perlu memaksakan yang tidak alami. Seperti yang kukatakan, menguasai dasar-dasar di berbagai disiplin ilmu sudah cukup.”
Phee menyeringai, memandangi Derek dengan mata setengah terpejam penuh geli.
“Dengan guru sepertiku, kau berhasil menembus penghalang bintang 4 dalam waktu singkat. Orang jenius biasa butuh puluhan tahun usaha untuk itu, kau tahu?”
“Ya. Terima kasih.”
“…Kuharap kau setidaknya pura-pura tersinggung ketika kau menggodaku. Tidak menyenangkan sama sekali.”
Phee menghela napas dramatis sebelum menopang dagunya dengan tangan untuk menatap ke luar.
Salju semalam telah menyelimuti pemandangan—musim dingin sedang berlangsung penuh.
“Tentang Arch Lich di manor itu…”
“Ah, Happy?”
“…?”
“Kasihan sekali dia terluka parah. Rasanya seperti baru kemarin aku memeluknya yang kecil dan lucu—sekarang lihat betapa besar dan menakutkannya…”
Membayangkan monster berlumuran darah yang merusak mansion membuat pilihan namanya patut dipertanyakan.
Derek memilih tidak berkomentar.
“Dia mengambil mayat Duke dan menghilang.”
“…Masalah?”
Phee, seorang necromancer bintang 6, berusaha menyempurnakan kebangkitan mayat tingkat tinggi.
Derek tahu ini membutuhkan sisa-sisa penyihir kuat, meskipun tidak tahu motif pastinya. Karena itu dia menyelidik—yang dijawab Phee dengan jujur.
“Aku bermaksud menghidupkan kembali Kalimford. Membutuhkan… persiapan tertentu.”
Menghidupkan kembali penyihir bintang 6 bukanlah hal sepele.
“Kami memiliki janji. Bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan.”
“…”
Derek menahan pertanyaan lebih lanjut.
Menyebutkan Kalimford selalu membuat Phee anehnya merindu. Mengorek janji kuno mereka tampaknya tidak bijaksana.
Memang, Phee mengubah topik seolah berkata “cukup.”
“Sekarang kau telah mencapai bintang 4, kau akan lebih sibuk. Banyak yang harus dikuasai.”
“Benar, tetapi liburan musim dingin berarti menangani persiapan akademi juga. Pertama, aku harus mengunjungi Duplein—setelah pulih.”
“Pria yang hampir mati tidak seharusnya berkeliaran.”
“Terlalu banyak yang harus dilakukan.”
Menggigit bibirnya, Derek mempelajari peta benua yang terbentang di atas meja.
Meskipun wilayah dan faksi ditandai secara kasar, barat daya membutuhkan pembaruan signifikan.
Penyihir bintang 4 berdiri di tingkat quasi-kepala keluarga.
Berkembang lebih jauh membutuhkan perhatian pada gerakan bangsawan tetangga dan politik kekaisaran—pengaruh mereka sekarang cukup substansial untuk mengubah dinamika.
Mencapai bintang 5 akan membutuhkan penguatan basis kekuatan Derek, terutama setelah permusuhan Duke Beltus membuktikan betapa cepatnya oposisi dapat muncul.
Derek berencana membangun lingkungan di mana dia bisa fokus sepenuhnya pada sihir.
“Banyak yang harus dilakukan. Memperhalus kemampuan bintang 4 baruku, mempersiapkan kurikulum semester depan, memfinalisasi aliansi…”
“Oh? Aliansi?”
“Dengan Beltus melemah dan Duplein berjuang, tidak ada waktu lebih baik untuk penataan ulang besar.”
Kekuatan tradisional barat daya adalah Duplein, Belmierd, dan Beltus—dengan Renuel dan Ravenclaw muncul.
Derek membayangkan menyatukan lima rumah ini.
Obsesi teritorial bangsawan biasanya mencegah kerja sama, tetapi koneksi Derek dengan tokoh kunci setiap rumah memposisikannya secara unik sebagai kekuatan pemersatu.
Keberhasilan akan mengubah kedudukannya dari signifikansi regional ke tingkat benua—memaksa bahkan Kaisar Gertrel dan Penasihat Magis Kekaisaran Kochella untuk mengakuinya.
Tidak ada faksi kecil yang berani menentangnya kemudian.
‘Lalu aku bisa fokus sepenuhnya pada kemajuan magis.’
Ini membutuhkan memastikan stabilitas rumah sekutu.
Belmierd akan berkembang bagaimanapun—Count Belmierd berencana menyerahkan kekuasaan kepada Elente.
Beltus akan membangun kembali di bawah Denise, Rovenalt, dan Orel—musim dingin yang panjang menanti. Sedikit bantuan dapat diberikan selama pergolakan ini.
Itu menyisakan Duplein.
*
“Investasi, katamu?”
“Ya. Akademi perlu ekspansi, tetapi mengandalkan hanya pada hibah membatasi stabilitas dan ruang.”
Raeg menghela napas—Derek tetap menjadi teka-teki.
Pertama tutor untuk Diela, sekarang seorang baron dengan akademi—mencapai bintang 4 sebelum kembali babak belur. Setiap pertemuan membuatnya semakin sulit dimengerti.
Di ruang audiensi Duplein yang telah dipulihkan, Derek menyampaikan kasusnya kepada kepala keluarga.
“Jujur, Duplein kekurangan sumber daya untuk investasi besar. Aiselin hampir tidak menutupi pemeliharaan dengan keuntungan akademi—apa lagi yang bisa kami berikan?”
“Tidak harus uang. Tanah, personel, otoritas—banyak pilihan ada.”
Raeg duduk dengan khidmat di podium tuan, diapit oleh Aiselin dan Diela. Penasihat senior berjajar di dinding, bingung dengan maksud Derek.
“Pertumbuhan akademi akan segera melampaui kapasitasnya. Status bintang 4-ku menarik lebih banyak siswa daripada yang bisa kami tampung.”
“Lalu…”
“Kita harus meningkatkan dari institut pelatihan menjadi sekolah penuh.”
Wajah Derek menunjukkan kepuasan aneh.
Akademi meningkatkan pengaruhnya—membentuk bangsawan masa depan memberikan leverage politik yang tidak dapat disangkal. Dia hanya tidak mengantisipasi skala ini.
“Jadi kau akan…”
Aiselin gemetar terlihat.
Ekspansi.
Beralih ke sekolah yang layak berarti lebih banyak fasilitas, siswa, dan investasi.
Yang berarti—lebih banyak pekerjaan.
Anggaran yang direvisi, akuisisi tanah, rencana konstruksi, penempatan staf, pemeliharaan—prospek yang melelahkan.
Namun mata Aiselin berkilau.
“Begitu banyak… pekerjaan yang harus dilakukan…! Gunungan tugas…!”
Antusiasme mengganggunya membuat Derek dan Raeg menelan ludah.
Raeg telah menyaksikan transformasi Aiselin secara langsung.
Wanita bangsawan yang pernah elegan sekarang menggulung lengan bajunya pada setiap kesempatan, menjadi praktis kecanduan kerja.
Di mana bunga lili yang menghiasi taman? Di tempatnya berdiri kuda pekerja industri dalam gaun halus.
Meskipun meratapi perubahan, Raeg tidak bisa menyangkal dia tampak bahagia.
“Raeg… Mata Aiselin unnie terlihat menakutkan…”
“Tidak apa, Diela. Kita harus terbiasa dengan ini sekarang…”
Bahkan Diela yang biasanya garang kembali ke sikap lembut adik bungsu di sini, berkeringat pada antisipasi beban kerja Aiselin.
“Cabang Duplein kemudian?”
“Dengan pembagian keuntungan yang adil. Jika dilakukan dengan benar, ini bisa menghidupkan kembali Duplein.”
Raeg mengusap dagunya penuh pemikiran.
Kenaikan meteoric Akademi Ravenclaw adalah pengetahuan umum. Beberapa berspekulasi distrik bangsawan Evelstein mungkin segera dikalahkan oleh wilayah Ravenclaw.
Keterlibatan Duplein bisa sangat berharga.
‘Aneh. Ini menguntungkan Duplein secara luar biasa. Tidak ada alasan untuk menolak.’
Namun Raeg merasa tidak nyaman—mengapa Derek memperpanjang kemurahan hati seperti itu?
Saat Derek menyimpulkan, keputusan ada pada Raeg.
Penasihat menghitung diam-diam sementara saudari tercintanya menonton penuh harap—sudah terpengaruh.
Aiselin dan Diela.
Kecerdasan mereka telah menopang Duplein melalui masa-masa gelap. Dengan keduanya mendukung Derek, penolakan sulit.
“Mengingat hutang kami kepada Ravenclaw, penolakan bukanlah pilihan.”
Raeg setuju dengan mudah sebelum menambahkan:
“Tetapi kami membutuhkan masukan tentang spesifik. Mendirikan fasilitas di sini membutuhkan pertimbangan hati-hati.”
“Konstruksi utama akan menjadi domain Duplein.”
“Bagus.”
Aiselin dan Diela tampak cerah, senang berkolaborasi dengan Derek.
Mengamati mereka, Raeg menyadari dengan sober:
‘Bunga-bunga kami telah dipetik oleh baron muda ini.’
Meskipun tidak berpengalaman dalam hal seperti itu, bahkan Raeg bisa melihat kasih sayang saudari-saudarinya.
“Derek! Jika kelas diadakan di sini… bisakah aku hadir? Lebih baik daripada filsafat membosankan Rosea Salon…”
Pertanyaan penuh semangat mereka meninggalkan Raeg dengan perasaan campur aduk.
‘…Tapi bukankah Ravenclaw sudah memiliki keterikatan romantis?’
Melihat ekspresi animasi saudari-saudarinya, Raeg menelan ludah kering.
‘Jalan berduri menanti kalian, saudari-saudariku tersayang…’
Apakah mendorong atau mencegah mereka—dia tidak bisa memutuskan.
Demikianlah dimulai rencana konkret untuk cabang Duplein Akademi Ravenclaw, memastikan jadwal Derek akan menjadi lebih sibuk.
Tentu saja, Aiselin akan menangani sebagian besar tugas selama dia tinggal.
“Tanah subur Duplein cocok untuk kampus, meskipun berkurang dari masa kejayaan kami…”
“Nyonya Aiselin akan tahu lokasi ideal.”
“Ya! Dan penempatan staf membutuhkan…”
Pasca pertemuan, Aiselin dengan animo mendiskusikan rencana dengan Derek.
“…”
Mengikuti di belakang mereka, Diela merapikan rambut emasnya sambil mengamati dengan diam.
Dia telah mempersiapkan secara ekstensif untuk reuni ini—pakaian dipilih, topik percakapan dilatih, bahkan kehilangan tidur atas kekhawatiran complexion.
Namun Derek menghabiskan seluruh hari berdiskusi logistik dengan Aiselin.
Secara logis dapat dimengerti—Aiselin adalah staf akademi kunci. Dengan beban kerja Derek, mengabaikan Diela tidak terhindarkan.
Tetapi tetap menyakitkan.
Melihat Derek terlibat begitu intens dengan Aiselin sambil mempertahankan hanya formalitas guru-murid dengannya menciptakan jarak aneh.
Aiselin Eleanor Duplein—saudari tercinta Diela.
Singa betina muda garang yang menampakkan taring pada dunia menjadi anak kucing lembut sebelum saudarinya yang anggun.
Namun sekarang, kecemburuan tidak dikenal bergolak.
Diela mengembungkan pipinya frustrasi.