✧
“Kau telah bekerja keras, Countess.”
– Kletek, klak.
Countess Rodea, setelah melepas baju zirah perak besar yang membuat tubuhnya tampak kecil, basah kuyup oleh keringat.
Meski sudah jauh melewati masa kejayaan fisiknya dengan usia yang terpampang di wajah, dia tidak memedulikannya.
Bangsawan yang lahir dari pertempuran ini hampir tidak menunjukkan kelelahan meski telah mempertaruhkan nyawanya di medan perang yang mengerikan itu.
Setelah menyegarkan diri dengan bantuan dayang-dayangnya, dia tenggelam ke kursi empuk dengan ekspresi bermasalah.
‘Sepertinya tidak ada lagi yang bisa kulakukan mengenai urusan Beltus sekarang. Aku hanya bisa berharap wanita muda itu dan putra sulung menangani semuanya dengan baik.’
Pelarian Adipati Beltus memang mengkhawatirkan, tetapi prioritas utamanya saat ini adalah melaporkan segalanya kepada Kaisar Gertrel.
Peristiwa di Manor Beltus dan kemunculan penyihir 4-Bintang baru.
Baron Derek Raidof Ravenclaw.
Mengingat pria berlumuran darah yang roboh di tempat kejadian, Countess Rodea mengepalkan tangannya yang melepuh beberapa kali.
‘Aku masih ingin pria itu di bawah komandoku.’
Tapi.
Setelah pertimbangan berulang kali, Derek bukanlah orang yang akan dengan mudah bersumpah setia kepada orang lain.
Hanya orang seperti Melberot, Penguasa Utara, yang bisa membawanya di bawah sayap mereka.
Namun, mengingat bagaimana dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk menundukkan ahli sihir necromancer dan mencapai status 4-Bintang di usia begitu muda… dia enggan menyerahkannya.
Yang paling penting, dia telah mengetahui keberadaannya sebelum bangsawan tinggi lainnya.
Penasihat Utama Sihir Kekaisaran Kochella mungkin sudah mencium angin sekarang, dan Kaisar Gertrel tampaknya sudah diinformasikan bahkan tanpa laporannya.
Sudah, bisikan tentang Baron Derek beredar. Pada saat laporan rincinya sampai kepada mereka, namanya akan terkenal di kalangan bangsawan tinggi.
Untuk mengamankan bakat, seseorang harus bertindak sementara nilainya masih rendah.
Dari perspektif itu, memiliki koneksi dengan Derek lebih awal daripada orang lain adalah keuntungan yang signifikan.
Namun, dia bukan orang yang mudah dipengaruhi.
Jika kebaikan sederhana bisa memenangkannya, tidak akan ada dilema.
‘…Tapi itu tidak sepenuhnya tanpa harapan.’
Koneksi awalnya memberinya keunggulan dibandingkan yang lain.
Yaitu, wawasan tertentu tentang kehidupan pribadi Baron Ravenclaw.
Di antara banyak pengungkapan tentang Derek selama kampanye Beltus, yang paling mengejutkan Rodea adalah keberadaan istrinya, Pellin.
Baroness yang dulunya rakyat jelata ini… secara mengejutkan tampaknya tidak terlalu dekat dengan Derek.
Meski persahabatan lama mereka di medan perang jelas terlihat, itu jelas berbeda dari kasih sayang romantis.
Sebagai bangsawan yang sangat mendalami budaya aristokrat, Rodea segera menyadari:
Baroness Pellin hanyalah kedok untuk stabilitas politik dan perolehan gelar… Derek tidak memiliki ikatan romantis yang tulus.
Kilatan petir seakan menyambar pikiran Rodea.
Seorang pria yang sudah menikah secara publik namun secara pribadi tidak terikat. Dan di antara bangsawan tinggi, hanya dia yang mengetahui kebenaran ini.
Singkatnya: jika seorang putri Renuel membentuk ikatan dengannya, keluarga bisa mengamankan kesetiaannya.
Atas karunia langit, kebetulan dia memiliki seorang putri yang cukup menarik.
Lady Trisha Termina Renuel agak sombong dan berperangai buruk, tetapi dengan sedikit paksaan untuk menutup mulutnya, penampilannya lumayan.
Meski dia mungkin kalah dibandingkan murid-murid bangsawan Derek yang memesona, pengejaran romantis sering berhasil melalui ketekunan.
‘Trisha yang menyebalkan itu mungkin akhirnya berguna bagi keluarga.’
Meski langit menolaknya martabat dan temperamennya, intimidasi Rodea bisa mengimbangi.
Meski bersikap angkuh di masyarakat tinggi Evelstain, Trisha gemetar seperti kelinci ketakutan di rumah di bawah tatapan Rodea—bukti dari didikan tangan besi ibunya.
Dengan senyum puas yang jarang, Rodea memanggil Trisha.
*
“Kudengar dia tinggal di Duplein Manor belakangan ini. Katanya mengurus urusan untuk Lady Diela atau rekan bisnisnya Lady Aiselin.”
“A-aku… mengerti…”
Di kediaman Renuel yang tertutup salju, teh disajikan meski baik Rodea yang suka manisan maupun Trisha yang gugup tidak menyentuhnya.
Countess Rodea mempelajari putrinya sebelum merapatkan tangannya dengan khidmat.
“Mengingat koneksinya dengan Rosea Salon melalui masyarakat tinggi Evelstain… mungkin kau harus memperdalam keterlibatanmu dengan Baron Derek.”
“I-ibu, jika kau bersikeras… t-tapi… bagaimana tepatnya aku harus…?”
“Bukankah sudah jelas? Beberapa anggota salon berasal dari Duplein. Terutama dengan kolaborasi baru-baru ini mereka…”
“Orang-orang itu adalah…?”
Rodea memberikan pandangan meremehkan pada pertanyaan yang jelas itu.
“Ya, putri sulung Lady Aiselin untuk satu…”
“…”
Trisha pernah menuangkan teh ke kepala Aiselin sambil tertawa angkuh. Wajahnya pucat.
“Jika itu sulit… yang termuda Duplein, Lady Diela, juga anggota salon…”
Trisha juga pernah ditampar oleh Diela.
Tidak menyadari pertengkaran kecil ini, Rodea tidak menyadari hubungan Trisha dengan para wanita Duplein sudah tidak bisa diperbaiki.
Mengapa ini terjadi?
Karena saat itu tampaknya mungkin.
Duplein tampaknya ditakdirkan untuk runtuh, sementara kebangkitan Renuel tampaknya abadi…
Meski lebih karena kesombongan daripada kebutaan, penyesalan sekarang tidak ada gunanya.
Trisha tidak sepenuhnya salah.
Dia hanya tidak memperhitungkan Derek menjadi variabel politik besar.
Satu-satunya perbedaan antara dia dan para wanita Duplein adalah koneksi dengan Derek… namun nuansa seperti itu sering menentukan pertempuran sosial bangsawan.
Kenyataan yang menyebalkan.
*
“Ah, halo Lady Diela.”
Demikianlah, di pertemuan Rosea Salon berikutnya, Trisha mendekati Diela terlebih dahulu.
Lady Trisha yang semakin menonjol memulai percakapan dengan rivalnya Diela adalah hal yang belum pernah terjadi—seperti secara sukarela memasuki sarang singa.
Diela, yang dikenal akan menampar tanpa ragu, memancarkan intensitas yang membuat orang lain ragu untuk mendekat.
Auranya membuat orang bertanya-tanya apakah dia benar-benar bangsawan yang memudar.
“…”
Diela, sedang membaca buku filsafat, mempelajari Trisha dengan curiga.
Kontak mata mereka saja membuat Trisha mengerut seolah menghadapi singa yang mengaum.
“Pergi.”
Diela kembali ke bukunya.
Tantangan yang jelas.
Meski urat-urat menonjol di pelipisnya, Trisha mengertakkan giginya.
Diela sudah mengetahui motif Trisha—seperti yang lain, dia mencari koneksi ke Baron Ravenclaw.
Tren ini membuat Diela marah.
Diperlakukan seperti penjaga gerbang untuk Derek…!
Gagasan bahwa seseorang memerlukan persetujuan dari empat murid utamanya untuk mendekatinya…!
Namun Derek juga tidak memberinya perhatian khusus…
Meski tinggal di Duplein Manor, dia sibuk dengan usaha baru Aiselin, membuat Diela merasa diabaikan.
Frustrasi di semua lini, Diela tidak punya kesabaran untuk pendekatan rivalnya.
Trisha berkeringat deras.
Bagaimana dia bisa menembus benteng ini untuk mencapai Baron Ravenclaw?
Pendekatan langsung tampaknya lebih baik, tetapi tanpa koneksi, dia mungkin akan ditolak lagi.
Lebih buruk, Countess Rodea menekannya tanpa henti untuk terlibat dengan Duplein.
Trisha terjepit.
“Maksudku… dengan upaya terbaru Duplein… jika rumah kami bisa membantu…”
“Kami tidak butuh. Pergi.”
– Krek
Diela berdiri, melotot.
Kehadirannya seperti singa membuat pengamat bertanya-tanya siapa yang bisa menjinakkannya.
Melangkah di sepanjang koridor di bawah tatapan semua orang, dia memancarkan intensitas.
‘Roller coaster emosional ini melukai harga diriku?!’
Diela bangga.
Kembali ke Duplein Manor, dia mengamuk.
Kasih sayangnya pada Derek sudah lama, tetapi dia tahu bertingkah kekanak-kanakan di bawah martabatnya.
Sebagai bangsawan, dia bertekad untuk menjaga keanggunan—
Tapi hati remaja jarang mematuhi akal sehat.
Frustrasinya tumbuh tak tertahankan.
Diela adalah bangsawan—dia seharusnya tidak perlu mengejar baron perbatasan, betapapun naik statusnya.
Masyarakat tinggi Evelstain menyebutnya Sang Tirani.
Bahwa sosok dominan ini sekarang merindukan seorang baron adalah hal yang menggelikan.
Demikianlah, dengan bibir mengerucut, dia bertekad untuk menunjukkan pada Derek apa yang dia lewatkan.
– Kreek
Saat dia pergi dengan marah, Derek muncul dari ruang rapat dengan dokumen.
Meski masih menyandang luka, dia tampak jauh lebih pulih.
“Ah, Lady Diela.”
“…Derek!”
Meski sesaat berseri, cemberutnya kembali.
“Kau tampak sibuk.”
“Tidak sama sekali. Hanya banyak proyek yang sedang berjalan… Betapa beruntungnya kita bertemu.”
“Hah?”
“Kita belum banyak berbicara belakangan ini. Dan mengenai cabang Ravenclaw Training Institute… aku ingin bantuanmu.”
“A-aku?”
“Ya. Apakah itu tidak pantas?”
“Yah… tentu saja…”
Tiran Evelstain, singa betina Diela, biasanya menggeram pada semua orang.
Namun meski suasana hatinya buruk—
“Yah… tentu saja… itu benar-benar oke…!!”
“Begitu?”
“…”
Diela menghela napas, mengusap dahinya. Mulutnya bergerak lebih cepat daripada harga dirinya.
Bersikap kasar dengan Derek terbukti tidak mungkin.
‘Dia telah di bawah tekanan sejak keluarganya menurun.’
Melihat Diela mencela dirinya sendiri, Derek menawarkan mata simpatik—yang hanya memperdalam rasa malunya.
“Proyek ini bertujuan memulihkan Duplein. Memilikimu yang memimpinnya akan ideal.”
Sambil minum teh—pertemuan pribadi pertama mereka dalam waktu lama—hati Diela berdebar meski dia sendiri tidak mengerti.
Rambut emasnya dihiasi pita nila dan gaun berenda kontras dengan ekspresinya yang bingung.
“Memulihkan Duplein?”
“Ya. Setelah mengatasi krisis, saatnya bangkit kembali.”
Aiselin bekerja tanpa lelah untuk membangun kembali keuangan mereka, sementara Diela menahan pengucilan sosial.
Derek berencana membuat Duplein menjadi pusat sosial baru benua barat daya.
Secara pribadi, dia ingin mencegah Ravenclaw Territory menjadi terlalu padat.
Ambisi tak kenal lelah Aiselin mengancam mengubah tanah miliknya menjadi pusat masyarakat tinggi…
Dia adalah kereta tanpa henti yang tak terbendung.
Seseorang perlu menjaga keseimbangan…