✧
“Tujuan akhirnya adalah mengembalikan kejayaan keluarga Duplein seperti dulu. Tentu saja, itu tidak akan mudah dan akan membutuhkan waktu yang cukup lama… tapi ini bukan rencana yang tidak realistis.”
Derek mengumpulkan Aiselin, Diela, Raeg, dan Tricia bersama-sama untuk menjelaskan rencana yang telah dia persiapkan dengan matang.
Setelah mencapai status 4-bintang, nama Derek sudah menyebar di seluruh benua barat daya dan mulai sampai ke istana kekaisaran—memastikan popularitas institut pelatihan akan melambung lebih tinggi lagi.
Oleh karena itu, dia berencana untuk meninggalkan kerangka institut pelatihan lama dan memindahkan semuanya di bawah bendera baru Ravenclaw Academy ke Wilayah Duplein.
Fasilitas pelatihan asli di Wilayah Ravenclaw dapat dialihfungsikan sebagai tempat budaya atau sosial di mana para bangsawan yang dilatih dalam etiket akademi dan sihir dapat berlatih.
Singkatnya… dia bermaksud mendorong institusi besar ini sepenuhnya ke Duplein.
Begitu fasilitas mencapai skala tertentu, ia akan beroperasi secara mandiri tanpa keterlibatan terus-menerus Derek.
Dia bisa bertindak sebagai pengawas, memberikan persetujuan sambil fokus pada pelatihan sihir pribadinya.
“M-mengapa melakukan semua ini untuk Wilayah Duplein…?”
Raeg, duduk di kepala ruang penerimaan, mengusap dagunya sambil bertanya.
Derek mempelajari Raeg yang gugup dan berkeringat sebelum ragu-ragu dengan jawabannya.
Berbagai alasan muncul di benak—melepas institusi yang telah tumbuh melampaui ukuran yang dapat dikelola, menciptakan lebih banyak waktu pribadi, atau itu diperlukan untuk kemajuan sihirnya—tapi semua terdengar canggung untuk diucapkan langsung.
Jadi Derek memasang sikap paling dermawannya:
“Keluarga Duplein dan aku memiliki sejarah panjang. Yang lebih penting, mereka mempercayai dan mendukungku bahkan di hari-hari terendahku. Aku berhutang kesetiaan pada mereka.”
Mata Raeg melebar mendengar ini.
Ketika Derek pertama kali datang untuk membimbing Diela, Raeg secara halus memandang rendah orang baru dari kaum rendahan yang menjadi tentara bayaran ini.
Namun Derek telah mengulurkan tangan untuk Duplein tanpa ragu, seolah-olah sikap Raeg di masa lalu tidak berarti apa-apa.
Raeg hampir menangis.
“Sialan… begitu ya… dasar brengsek…!”
Meskipun Raeg telah meragukan Derek berulang kali selama tinggalnya, dia akhirnya tersentuh oleh sentimen mulia ini.
Terlepas dari niat sebenarnya Derek… yang penting adalah bagaimana Raeg mempersepsikannya.
Derek mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya ke Tricia, yang terbaring seperti mayat di sudut.
“Aku berharap mendapat dukungan dari keluarga Count Renuel juga.”
“Guh… aku tidak bisa memberikan jawaban langsung. Apakah kau pikir keluarga Renuel membantu siapa pun yang meminta?”
“Um, Nyonya Tricia. Karena Derek memegang gelar Baron Ravenclaw dan tidak memiliki hubungan master-murid atau pribadi formal denganmu… bukankah seharusnya kau menunjukkan rasa hormat yang layak? Dia, secara nominal, adalah kepala rumah bangsawan.”
“Hah…?”
Mata Tricia melotot pada kritik tiba-tiba ini sebelum dia menelan ludah di bawah pandangan lembut Aiselin.
“J-jika Nyonya Aiselin berkata begitu…”
“…”
“B-bagaimanapun, hanya karena Baron Ravenclaw meminta bukan berarti kami akan selalu setuju. Kau sepertinya meremehkan keluarga Count Renuel.”
“Um, Nyonya Tricia. Tidak perlu menggunakan nada yang agresif seperti itu…”
“Guh… ugh…”
Meskipun sombong dan angkuh, Tricia membeku ketika Aiselin berbicara dengan lembut.
Derek memperhatikan mereka dengan ketidaktertarikan sementara Aiselin tersenyum dengan sopan.
Aiselin—wanita yang menakutkan.
Setelah Diela dan Sirine, bahkan Tricia tampak terjerat oleh cengkeramannya. Siapa pun yang disentuh oleh Aiselin tampaknya menjadi pengikut yang setia.
Betapa beruntungnya dia adalah sekutu.
“Ibuku, Countess Rodea, dingin seperti baja dan dengan ketat membedakan urusan publik dan pribadi. Meskipun dia sangat menghargai Baron Ravenclaw dan ingin merekrutnya… dukungan keluarga resmi adalah masalah terpisah.”
Tricia menghela napas dalam-dalam, matanya yang tajam menyempit.
“Ibu benar-benar mengikuti peraturan keluarga bahkan ketika mengalokasikan anggaran rumah tangga. Terutama mengenai aliansi eksternal—dia memeriksa setiap detail terlepas dari pihaknya.”
“…”
“Sayangnya, membujuk ibuku—pengambil keputusan keluarga Renuel—tidak akan semudah yang kau kira. Dan jangan mengharapkan bantuanku. Aku tidak akan bertindak melawan keinginan Ibu.”
Tricia tersenyum provokatif, seolah-olah memperingatkan bahwa hal-hal tidak akan berjalan seperti yang diharapkan Derek.
Secara resmi, dia berkunjung untuk menjalin hubungan persahabatan dengan Derek di bawah perintah Countess Rodea.
Meskipun kerendahan hati akan bijaksana, Tricia menolak untuk mentolerir siapa pun yang meremehkan keluarga Renuel—sumber dari kebanggaannya yang sangat tinggi.
Individu yang sangat melelahkan.
“Baron Ravenclaw mungkin menghadapi beberapa kesulitan. Kita akan lihat bagaimana hal-hal berjalan.”
Jangan pikir kau bisa memanipulasi keluarga Renuel. Kami tidak akan membantu dengan mudah.
Tricia menyatakan ini dengan senyum percaya diri.
“Tentu saja kami akan membantu. Ravenclaw Academy menunjukkan kelayakan yang menjanjikan dan memberikan pembenaran yang baik untuk kolaborasi.”
“…”
“Jujur, aku memiliki keraguan, tapi kau telah membawa proposal yang tepat. Tricia. Bepergian sejauh ke Wilayah Duplein dengan kereta menghasilkan hasil yang sangat baik. Aku harus memujimu.”
“……..”
Ada sesuatu yang tidak dimengerti oleh bunga-bunga aristokrat seperti Tricia.
Penguasa yang terlatih di medan perang mengiler atas bakat, berebut dengan putus asa untuk mendapatkan individu yang menjanjikan.
Obsesi ini menyerupai bangsawan tinggi yang berebut untuk merekrut instruktur sihir yang terampil.
Rodea setuju jauh lebih mudah dari yang diharapkan.
Bawahan yang kompeten langka seperti jarum di gurun—jika merekrut Derek mungkin, dukungan yang diperlukan akan diberikan.
“Beritahu kepala pelayan untuk merundingkan detail dukungan. Dengan hadiah dari penaklukan Pulau Rodentz dan rampasan perang, keuangan kami melimpah. Bantuan yang murah hati tidak akan membebani kas keluarga. Semuanya akan kembali.”
“T-tapi apakah itu tepat? Pengaruh Baron Ravenclaw masih terbatas…”
“Tricia. Kau akan memimpin faksi suatu hari nanti, jadi dengarkan kata-kataku.”
Rodea, setelah melepas helmnya yang basah keringat setelah latihan, menyeringai.
“Bakat harus diperoleh dengan harga termurah.”
“I-tu…”
“Baron muda itu saat ini sedang paling terjangkau. Seorang penguasa yang tidak memiliki wawasan seperti itu tidak layak. Kembangkan matamu untuk bakat.”
Setelah berbicara dengan tegas, Rodea dengan mudah mendukung rencana aliansi Derek.
“…”
Tricia menatap kosong saat Rodea kembali ke latihan.
Countess Rodea yang sama yang dengan teliti menghitung setiap koin perak ketika mengobati penyakit pamannya atau menghitung gaji para pelayan telah setuju begitu mudah—meninggalkan Tricia benar-benar terkejut.
Dengan demikian, Duplein, Belmierd, Beltus… dan sekarang keluarga Renuel berpihak pada Derek.
Mempertimbangkan Kelompok Mercenary Velderun di Evelstain dan keluarga Rocheste utara… jaringan dukungannya tidak lagi dapat diabaikan.
Begitu Ravenclaw Academy dibuka dan mulai mempengaruhi masyarakat tinggi… sedikit dari bangsawan barat daya yang berani meremehkannya.
Segera, dia mungkin berdiri sejajar dengan bangsawan pusat dan pelayan kekaisaran.
“…”
Tricia menelan ludah kering, tangan disilangkan.
Dengan keadaan seperti ini, Derek tidak memiliki tandingan di antara kekuatan barat daya utama.
Diberi waktu… dia mungkin benar-benar melampaui Tricia dalam status.
Hanya membayangkannya sudah membuat keringat dingin mengalir di punggungnya.
*
Peristiwa selanjutnya berjalan lancar.
Semua keputusan mengenai Wilayah Duplein berada di tangan kepala keluarga Raeg. Setelah membujuknya, alokasi tanah dan konstruksi dimulai segera.
Skalanya mengejutkan—setara dengan membangun desa kecil.
Pendanaan mengalir dari berbagai sumber, dan pertanyaan pendaftaran membanjir dari keluarga terhormat bahkan sebelum konstruksi selesai.
Empat murid utama Derek menanggung beban terberat.
Para wanita bangsawan Evelstain hanya bisa mendapatkan informasi akademi melalui mereka.
Tidak semua empat bisa didekati.
Diela terlalu galak untuk diajak bicara, dan Sirine terlalu sulit ditemui.
Dengan demikian, hanya Lady Elente dan Lady Denise—anggota Rosea Salon—yang bisa memberikan informasi.
Tentu saja, mereka berbicara baik tentang urusan Ravenclaw, memastikan persiapan akademi berjalan lancar.
Semuanya berjalan sempurna.
Namun masalah tidak sepenuhnya tidak ada.
“Mendirikan fasilitas akademik dengan skala seperti ini melampaui institut pelatihan belaka—ini seperti menciptakan wilayah baru. Istana kekaisaran tidak akan tinggal diam.”
Kepala Pelayan Delbritton mengenakan ekspresi khawatir saat berbicara kepada Derek.
“…”
Kembali ke Ravenclaw Manor setelah beberapa waktu, Derek menyisir rambut Sirine yang duduk di pangkuannya.
Sirine, dengan malas memanipulasi energi magis, mempelajari ekspresi Derek yang tengah berpikir saat dia mendengarkan.
“Jika perhatian kekaisaran beralih ke sini, bersiaplah untuk masalah, Derek.”
“Apakah kau memiliki pengalaman dengan istana kekaisaran?”
“Tidak. Tapi aku pernah melihat Ayah berjuang dengan itu. Dia sangat tidak menyukai penasihat sihir kekaisaran… meskipun aku tidak pernah tahu mengapa.”
Memutar-mutar rambut putih saljunya, dia tetap bertelanjang kaki seperti biasa.
Meskipun etiket bangsawan telah diajarkan di institut, sepatu masih terasa tidak nyaman.
Derek terus menyisir sebelum merespons dengan acuh:
“Aku pernah bertemu penasihat sihir kekaisaran bernama Roen—orang yang cukup cerewet.”
“Mhm. Bahkan Ayah memperlakukannya dengan hati-hati sebagai bawahan langsung Kaisar Gertrel. Meskipun mereka mempertahankan kesopanan yang tepat.”
Jika bahkan Melberot—seorang penyihir tempur 6-bintang dan penguasa utara—memperlakukan mereka dengan hati-hati… pengaruh mereka jelas.
Dan pemimpin mereka adalah nama yang akan dikenali oleh setiap praktisi sihir:
“Kochella Dainalt Elvester.”
Seorang penyihir transformasi 6-bintang, kepala penasihat sihir kekaisaran, dan matriark House Elvester.
Setelah belajar di bawah Katia Flameheart dari House Elvester, Derek tahu nama itu dengan baik. Kochella adalah kekuatan sejatinya.
Rubah tua yang dilahap oleh ambisi magis. Kekuatan bayangan di belakang Kaisar Gertrel di Istana Gremfort.
Tidak ada jumlah gelar kehormatan yang dapat sepenuhnya menangkap otoritasnya—dia berdiri di antara puncak absolut sihir.
Sirine, menendang-nendang kakinya di pangkuan Derek, mengerutkan kening.
“Sebagai anak kecil, aku melihat nenek tua itu mengunjungi Wilayah Rocheste.”
Dari kursinya di istana pusat, dia mencari audiensi dengan semua penyihir 6-bintang benua.
Kochella menjaga kontak reguler dengan Melberot, Drest, dan Kalimford—setiap penyihir 6-bintang sebelum mereka telah berinteraksi dengannya.
Hanya Phee, puncak necromancy, yang tetap di luar jangkauannya.
“Wanita tua yang menjijikkan…”
Berusia lanjut namun masih mengejar ranah 7-bintang bersama Melberot.
Semua penyihir tingkat tinggi berbagi aspirasi murni ini.
Namun Kochella berbeda anehnya—hampir mendekati kegilaan.
Di luar ambisi belaka, miliknya adalah kesediaan untuk mengorbankan semua etika untuk kemajuan.
Meskipun menua dan umur hidup berkurang, dahaga akan pengetahuan tidak pernah berkurang.
Keinginan murni di matanya yang berkabut membuat pengamat tidak nyaman.
Sirine mengingat nenek tua yang tidak menyenangkan itu berjalan tertatih-tatih melalui badai salju ke Rocheste Manor.
Sosok yang sangat tidak disukai.
“Sebuah institusi dengan skala seperti ini… kemungkinan besar memerlukan persetujuan penasihat sihir kekaisaran.”
Delbritton berbicara dengan khawatir.
“Kau mungkin perlu bertemu kepala penasihat sihir segera… Dengan rumor menyebar, dia mungkin mengunjungi secara pribadi.”
Bertemu Kochella.
Derek merenung dalam-dalam. Tidak ada hal baik yang bisa datang dari terjerat dengan nenek tua yang jahat itu.
“Aduh!”
“Ah, maaf.”
Terdistraksi, Derek menarik rambut Sirine dengan sisir.
Mata berkaca-kaca, Sirine melotot sebelum menghela napas dalam-dalam.
Di masa lalu, dia akan membalas secara magis—tapi terhadap Derek, dia menahan diri.
Para pelayan Rocheste akan ternganga melihat kemajuan sosialisasi ini.
Meskipun hanya dengan Derek atau Aiselin.
“Para pelayan manor bisa menyisir rambut lebih baik dariku.”
“…aku lebih suka kau.”
Sirine memeluk lututnya lagi.
Memahami keengganannya—gadis berdarah Archfiend takut melukai manusia yang rapuh—Derek mengangguk dengan diam dan melanjutkan menyisir.
Sirine bergetar dengan puas, seperti hewan liar selama musim ganti kulit.