✧
Kochera Dainalt Elvester.
Si rubah tua dari Istana Gremfort mengirim surat yang mengumumkan kunjungannya ke Wilayah Ravenclaw sekitar empat hari kemudian.
Bahwa Penasihat Sihir Utama Kekaisaran—figur paling terkemuka di dunia magis—akan mengunjungi wilayah terpencil ini secara pribadi adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Bahkan para pelayan Barony Ravenclaw, yang sudah terbiasa menerima tamu-tamu terhormat, tidak bisa tidak kembali tegang.
Tepat ketika mereka pikir sudah beradaptasi, sebuah ujian baru tiba, membuat para pelayan dan squire setengah linglung.
“Jika Lady Kochella berkunjung secara pribadi, kita harus mengikuti protokol kekaisaran. Ada begitu banyak yang harus dipersiapkan…”
Saat kepala pelayan dan kepala pelayan saling bertukar pandangan muram, Derek—yang diam-diam mengasah pedangnya—melemparkan ucapan santai.
“Kita tidak akan punya banyak waktu.”
Kepala Pelayan Delbritton dan pelayan senior Lana, yang dibawanya, berkeringat dingin saat menoleh ke Derek.
“B-berapa banyak waktu yang kita miliki? Bahkan dengan pengalaman kita menerima bangsawan, kita membutuhkan setidaknya tiga atau empat hari persiapan yang sibuk…”
“Dia datang besok.”
Derek melirik surat yang terbuka saat berbicara.
Mendengar kata-kata itu, dua pengurus Barony Ravenclaw semakin pucat.
*
Kochella ternyata ringan kaki untuk seseorang dengan statusnya.
Jika ada sesuatu yang harus diselidiki, dia akan muncul di mana saja. Meskipun protokol mengharuskannya bepergian dengan setidaknya selusin pengiring, dia sering menghilang sendirian.
Pengawalan itu murni seremonial—seorang penyihir bintang 6 seperti dia tidak membutuhkan pengawal.
Jadi penampilannya yang tiba-tiba seharusnya tidak mengejutkan.
Malam berikutnya, saat senja.
Penasihat Sihir Utama Kekaisaran Kochella muncul tanpa peringatan di gerbang utama Barony Ravenclaw.
Para pelayan—yang telah menyiapkan rumah kereta dan ruang istirahat terpisah untuk rombongannya—hanya bisa menatap tak percaya pada sosok tunggalnya.
Dia berjalan maju, bersandar berat pada tongkat yang lebih tinggi dari dirinya sendiri.
Tidak ada kereta. Tidak ada pengiring.
Berpakaian jubah lavender dihiasi ornamen kecil, blus katun yang rapi, dan rok linen—hanya dengan kalung amber besar sebagai aksesori—dia terlihat seperti baru saja datang untuk jalan-jalan santai.
Istana Gremfort, tempat laboratorium Penasihat Sihir Kekaisaran berada, membutuhkan perjalanan kereta yang panjang dari Barony Ravenclaw.
Namun langkah santainya menunjukkan dia belum melakukan perjalanan jauh.
“Hmm, perkebunan yang bagus.”
Suaranya berderak seperti ranting kering saat dia memberikan pengamatan tunggal ini.
“Anda telah melakukan perjalanan panjang. Selamat datang.”
“Perjalanan panjang? Penyihir tua ini baru saja jalan-jalan.”
Derek mempelajari Kochella dengan tenang.
Penampilannya yang tua membawa martabat yang aneh.
Di mana Drest memberi kesan rapuh dan miskin, Kochella tampaknya telah menua dengan keanggunan aristokrat.
Posisi membentuk orang, begitu kata mereka.
Setelah hidup beberapa dekade sebagai Penasihat Sihir Utama Kekaisaran dan matriark House Elvester, martabat secara alami melekat padanya.
Kochella duduk di meja penerimaan, menekan punggung bawahnya dengan kuat.
“Ketika kamu memaksa tubuh tua bekerja keras, hal-hal mulai berderit. Punggungku akhir-akhir ini sangat sakit.”
“Anda harus lebih memperhatikan kesehatan Anda. Bukankah Anda anggota tertua House Elvester?”
“Ya, ya. Kudengar kau adalah murid dari Katia yang mengajar cucu perempuan kesayanganku?”
Lady Freya dari House Elvester.
Instrukturnya adalah mentor lama Derek, Katia Flameheart.
Meskipun Derek sekarang telah melampaui level Katia, dia selalu menjaga tata krama murid yang tepat terhadap mereka yang pernah mengajarinya.
“Penyihir bintang 4 di usiamu… hampir menyamai Lord Melberot dari utara. Itulah sebabnya aku ingin melihatmu.”
Kochella terkekeh sebelum melanjutkan.
“Ah, tapi kau sudah menjadi Baron Ravenclaw yang sah sekarang, bukan? Aku harus menyapa kau sesuai dengan itu. Maafkan kebiasaan wanita tua ini yang suka meremehkan anak muda.”
“Tidak sama sekali.”
Meski terlambat, Kochella menyesuaikan bicaranya agar sesuai dengan pangkat bangsawan Derek—sopan santun yang anehnya membuatnya tidak nyaman. Entah mengapa, penyihir tua licik ini sulit untuk dibuat rileks.
Ketika Derek bersikeras dia tidak perlu bertele-tele, Kochella hanya tersenyum dan mempertahankan etiket bangsawan.
Sebagai seorang countess, dia bisa saja menyapanya dengan santai, tetapi pergeseran sikapnya yang disengaja tampaknya terhitung.
“Aku membawa medali kehormatan yang diberikan secara pribadi oleh Kaisar Gertrel. Mencapai bintang 4 dan status quasi-family-head adalah pencapaian yang sangat dihargai Yang Mulia. Kau harus menganggapnya sebagai kehormatan besar. Jika kau mengunjungi ibu kota, pastikan untuk memberi penghormatan di istana.”
“Terima kasih.”
Derek menerima berbagai dokumen dari Kochella dan menyingkirkannya. Sebagian besar mungkin adalah pengangkatan seremonial yang bisa dia antisipasi tanpa membaca.
“Aku tidak menyangka Penasihat Sihir Utama akan mengunjungi secara pribadi. Bukankah Anda sibuk dengan urusan kekaisaran?”
“Tentu saja. Tapi Baron Ravenclaw telah membuat kehebatan akhir-akhir ini. Gosipnya sampai ke ibu kota.”
“Aku sebenarnya berencana meminta persetujuan Penasihat Sihir Kekaisaran untuk mendirikan akademi di Wilayah Duplein.”
“Itu seharusnya dilakukan sebelum memulai konstruksi, sesuai protokol.”
Kochella terkekeh pelan. Sikap santainya menunjukkan dia tidak terlalu tidak senang.
Dia sedang menguji Derek.
“Maafkan aku. Seperti yang Anda tahu, aku masih belum terbiasa dengan prosedur bangsawan.”
“Tidak perlu permintaan maaf. Pengadilan kekaisaran menyambut institusi pendidikan dengan tujuan mulia. Kita hanya perlu memastikan tujuan itu memang mulia.”
Senyum Kochella semakin dalam.
Kata-kata diplomatisnya membawa pertanyaan implisit: Mengapa dia melakukan ini?
“Itulah peranku. Karenanya kunjungan ini ke barony terpencilmu.”
Melihat tidak ada alternatif, Derek memutuskan untuk menjawab langsung—dia mungkin sudah menebak sebagian besarnya.
“Tujuannya tidak terlalu mulia. Meskipun mengajar sihir itu menarik dan bermanfaat untuk pertumbuhanku, ada motif lain.”
“…Aku akan menghargai sedikit pencerahan.”
“Uang, pertama.”
Pada ketumpulan Derek, bibir Kochella melengkung dengan minat.
Ada lelucon bahwa menjual bahkan satu tali kepada bangsawan bisa membuatmu menjadi jutawan. Sebuah akademi eksklusif untuk bangsawan akan membuat pedagang ngiler dengan iri.
“‘Pertama’ menyiratkan alasan lain.”
“Untuk membangun kembali House Duplein.”
“Oh?”
Mendirikan fasilitas seperti itu di wilayah mereka akan membantu Duplein mendapatkan kembali ketenaran.
Saat ini, sekutu terdekat Derek—secara praktis perpanjangan dari House Ravenclaw—adalah Duplein.
Dengan mengamankan Aiselin dan meningkatkan status mereka… memperluas Akademi Ravenclaw adalah metode paling efisien.
“Baron Ravenclaw tampaknya cukup terikat dengan House Duplein. Melakukan upaya seperti itu untuk menghidupkan kembali keluarga yang merosot…”
Alasan lain—seperti mengembalikan kedamaian ke Barony Ravenclaw atau menciptakan sistem akademi yang mandiri—ada tetapi tidak perlu disebutkan.
Ini mungkin minat utama Kochella.
“Bagi wanita tua ini, tindakan ini menyerupai konsolidasi sekutu untuk mendominasi benua barat daya.”
“…”
Mata Kochella menyempit.
Insting aristokratnya mendeteksi kekuatan yang muncul. Setelah hidup sebagai bangsawan tinggi, Kochella Dainalt Elvester mengenali pola seperti itu seketika.
Saat Derek ragu, Kochella tiba-tiba tertawa.
“Tidak perlu tegang. Tidak semua bangsawan seperti Duke Beltus.”
“…”
“Seorang jenius sihir yang memperluas pengaruhnya menguntungkan kekaisaran. Tidak ada alasan bagi pengadilan kekaisaran untuk menentangnya.”
Kochella hidup untuk mengejar sihir.
Meskipun semangat akademisnya kadang-kadang melampaui batas, dia pada dasarnya menyukai penyihir tingkat tinggi.
Pertumbuhan Derek menunjukkan dia akan mencapai setidaknya bintang 5—mungkin lebih tinggi.
Dengan demikian, Kochella tidak menunjukkan permusuhan.
Namun Derek tetap waspada.
‘Tidak ada orang waras yang mencapai bintang 6.’
Sebuah frasa yang dia dengar tanpa henti.
Matriark bermartabat ini pasti menyimpan kegilaan di balik permukaannya. Melberot paling banyak memperingatkan tentangnya.
Kegilaan tersembunyi paling berbahaya. Penyembunyian menyiratkan pengungkapan akhirnya.
“Jika Baron Ravenclaw mencari kedudukan bangsawan yang lebih besar, wanita tua ini mungkin menawarkan nasihat.”
Tidak seperti Melberot, yang meremehkan politik, atau Drest dan Phee yang mengabaikannya—Kochella adalah yang paling duniawi di antara penyihir bintang 6. Nasihatnya akan berharga.
“Kau tampaknya tidak menyadari bagaimana menggunakan otoritasmu. Mendukung sekutu melalui akademi itu bagus, tetapi ada metode pelengkap.”
“…Apa maksudnya tepatnya?”
“Kudengar kau cukup terkenal di antara bangsawan Evelstain. Banyak putri bangsawan berbaris untuk menjadi muridmu. Kau harus memanfaatkan itu.”
Kecerdasan politik Kochella sangat tajam. Senyumnya memancarkan kepercayaan diri.
“Murid mungkin tampak setara, tetapi hierarki ada. Bahkan banyak muridku mengikuti peringkat yang jelas.”
Kochella memiliki jauh lebih banyak murid daripada Derek.
Angka berarti pengaruh. Tetapi mengelolanya membutuhkan struktur.
“Jika kau mengambil lebih banyak murid, buatlah tatanan di antara mereka. Jika tidak, kekacauan terjadi. Kriteria hierarki biasanya serupa.”
“…”
Saat Derek merenung, Kochella memberikan jawabannya.
“Siapa yang menerima instruksi pertama? Itulah standar paling jelas.”
Bangsawan pusat benar-benar berbeda.
Kochella melihat jaringan murid Derek sebagai jaringan politik.
Di luar pangkat bangsawan, struktur kekuatan baru dapat terbentuk di sekitar hierarki bimbingan Derek.
Secara alami, gelar bangsawan tidak bisa diabaikan.
Tetapi mereka yang mencari bimbingan Derek tidak bisa sepenuhnya mengabaikan tatanan yang telah dia tetapkan.
Hasilnya?
Mempertimbangkan siapa yang menerima instruksinya pertama, jawabannya jelas.
Ketika Derek menengadah setelah mengatur pikirannya, Kochella tersenyum.
Meskipun dia mempertimbangkan untuk menanyakan motifnya, dia tidak menawarkan penjelasan.
“Lingkaran bangsawan sudah bereaksi. Mereka sensitif terhadap hal-hal seperti itu. Pertemuan Rosea Salon hari ini akan cukup ramai.”
Tersenyum dari dalam bayangan jubahnya, Kochella tampaknya meramalkan lanskap politik Evelstain yang berubah.
Percakapan lebih lanjut akan mengungkap lebih banyak, tetapi satu hal yang jelas—pikiran wanita tua ini penuh dengan skema.
*
– Bergumam bergumam
Pertemuan Rosea Salon.
Meskipun acara reguler, gejolak baru-baru ini di kancah politik Evelstain menciptakan ketegangan yang nyata.
Di tengah berbagai rumor bangsawan, sorotan bersinar paling terang pada faksi Ravenclaw yang sedang naik daun dan murid-muridnya.
Baron Ravenclaw—instruktur sihir paling terkenal di Evelstain—memiliki empat murid langsung.
Pengajarannya meningkatkan kemampuan magis mereka melampaui rekan-rekan mereka di Elfontaine Hall.
Diela, Elente, Denise, Sirine.
Dan murid kelima yang potensial.
Rumor beredar bahwa Baron Ravenclaw mungkin menerima murid kelima, tetapi mereka tetap belum dikonfirmasi.
– Berderit
Di tengah keriuhan ini, seorang gadis memasuki aula yang diatur mewah.
-‘Itu Lady Diela.’
-‘Haruskah kita mendekat? Dia menakutkan…’
-‘Tapi kapan lagi kita akan mendapat kesempatan…?’
Tubuh mungilnya menyerupai boneka lebih dari manusia, rambut emasnya mengalir seperti sutra.
Tidak tersentuh, dia adalah boneka bisque yang cantik. Tapi semua orang tahu ada binatang buas yang mengintai di dalamnya.
Saat putri bangsawan mencuri pandang, Diela berjalan dengan kesombongan biasa.
Sikapnya belum berubah. Dibiarkan sendiri, dia adalah seorang wanita muda yang menggemaskan. Diprovokasi, dia akan menggigit tanpa pandang bulu.
Namun tidak ada yang berani menyinggungnya secara terbuka.
‘Akhir-akhir ini tatapan semua orang terasa menjijikkan. Ck.’
Diela melangkah maju dengan kesal.
Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak krisis keluarganya. Pengaruh mereka jauh lebih pucat dibandingkan puncaknya.
Namun… Diela secara bertahap menjadi pemimpin de facto Rosea Salon. Pergeserannya terlalu halus bahkan untuknya perhatikan.
Mengapa?
Jawabannya terletak pada promosi sosial murid-murid Derek.
Diela Catherine Duplein.
Dia adalah murid pertama Derek.
Jika diranking berdasarkan senioritas… dia secara efektif memegang posisi tertinggi di antara murid-muridnya.
Bersama Aiselin—administrator paling cakap Barony Ravenclaw—Diela berdiri sebagai salah satu figur tangan kanan Derek.
Saudari Duplein telah menjadi lengan kiri dan kanan Derek di lingkaran bangsawan Evelstain.
“Menyingkir.”
Pada perintah Diela yang kesal, seorang putri bangsawan di dekat tempat duduknya kaget dan bergegas minggir.
Diela terjatuh ke kursinya, menopang dagunya dengan ekspresi bosan. Yang lain menontonnya gugup—seperti rakyat menilai suasana hati raja mereka.
Dengan kepalanya yang kecil, dia mungkin juga mengenakan mahkota yang terlalu besar.
Bahkan selama kemerosotan keluarganya, kehadiran dominannya telah mengintimidasi semua orang di sekitarnya.
Sekarang, dengan otoritas yang tepat mendukungnya?
Jawabannya jelas.
Seorang tiran akan berkuasa.
Hanya dua orang di Evelstain yang bisa mengendalikan tiran ini.
Kebangkitan House Duplein secara efektif telah dimulai.