✧
“Bagaimanapun juga, aku punya firasat kita akan bertemu Baron Ravenclaw lagi di kalangan yang lebih tinggi di masa depan.”
Kochella memandang upaya ekspansi Barony Ravenclaw lebih baik dari yang diperkirakan. Seperti yang dia katakan, tidak semua bangsawan seperti Duke Beltus.
Setelah menyelesaikan percakapan mereka di taman dengan Derek yang mengantarnya bersama para pelayan, Kochella menyunggingkan senyum penuh arti.
“Aku akan melaporkan kepada Yang Mulia Gertrel bahwa rencana pendirian akademi Baron Ravenclaw tampak solid dan akan menguntungkan persatuan kekaisaran. Mendiversifikasi sistem pendidikan magis kekaisaran adalah hal yang positif—aku tidak melihat alasan untuk menentangnya. Namun…”
“…?”
“Benar. Akan lebih baik untuk membatasi pendidikan magis profesional hanya untuk bangsawan yang bergelar.”
Sikap monopoli aristokrasi terhadap sihir tidak menunjukkan tanda-tanda berubah seiring waktu.
Di era di mana garis keturunan yang baik dianggap sangat diperlukan untuk menjadi magister hebat, mengajarkan sihir kepada rakyat biasa tanpa dasar dipandang kecil kemungkinannya menghasilkan hasil yang signifikan.
Namun Kochella, sebagai penasihat magis kekaisaran yang mewakili kalangan magis bangsawan, menunjukkan ketidaksabaran. Terlepas dari keadaan apa pun, sihir harus tetap menjadi hak eksklusif aristokrasi.
“Dimengerti.”
Saat Derek mengangguk, Kochella tersenyum setuju… lalu melirik sebentar ke atas Manor Ravenclaw.
“Banyak mata yang mengawas di sini.”
“…”
“Meski kita hanya membahas urusan resmi hari ini, seandainya kita bertemu lagi di ibu kota kekaisaran, aku ingin berdiskusi lebih dalam tentang berbagai topik magis. Bagaimanapun, Baron Ravenclaw tampaknya sama terobsesinya dengan sihir itu sendiri seperti diriku.”
Dengan menyempitkan matanya, dia menambahkan dengan penuh arti:
“Kita pasti akan menemukan banyak kesamaan. Terutama mengenai sihir.”
Dengan kata-kata terakhir itu, Kochella berjalan tertatih-tatih kembali ke gerbang utama persis seperti saat dia tiba.
Setiap langkahnya yang berkibar-kibar seakan diresapi energi magis yang aneh. Apakah dia benar-benar berniat berjalan kaki kembali ke Istana Gremfort tetap tidak jelas—dengan keras kepala dia menolak tawaran para pelayan untuk memanggil kereta kuda.
‘Sampai jumpa di jantung kekaisaran.’
Implikasi di balik kata-kata itu terbuka untuk ditafsirkan.
‘Sulit dikatakan apakah dia akan menjadi teman atau lawan saat kita bertemu lagi.’
Jubah Kochella berkibar tertiup angin saat dia berjalan melintasi dataran terbuka, menyerupai seorang nomad yang mengembara melintasi dunia.
“Masih tajam seperti biasa. Berabad-abad tidak membuat nalurinya tumpul.”
Di atas atap Manor Ravenclaw.
Berjemur di bawah sinar matahari untuk fotosintesis, Phee terkikik sambil menyaksikan Kochella menghilang di kejauhan.
“Jika dia masih menginginkan ilmu necromancy-ku setelah sekian lama, aku akan dengan enggan menghargai ketekunan itu. Benar-benar mengerikan.”
Setelah hidup melalui ratusan siklus musim, Phee merasa musim dingin masih punya waktu sebelum kedatangan musim semi.
*
Meskipun Kochella adalah sosok yang tidak menyenangkan, nasihatnya mengandung nilai yang cukup besar.
Untuk memperluas pengaruh wilayahnya, mengembangkan akademi dengan benar, dan akhirnya mencapai pencapaian magis yang lebih tinggi, Derek punya banyak hal yang harus diselesaikan.
‘Mengambil murid langsung kelima bukanlah ide yang buruk, tetapi beberapa kekhawatiran masih tersisa.’
Derek berdiri berpikir dalam-dalam sambil menyalurkan energi magis di lapangan latihan di belakang manor.
Para pelayan yang membantu latihan magisnya harus menjaga jarak untuk menghindari terkena semburan energi.
Isolasi ini membuat area yang luas itu sempurna untuk mengatur pikirannya.
‘Menerima murid dengan sembarangan hanya untuk meningkatkan prestise keluarga akan menghina seni maupun para murid.’
Derek menaruh arti khusus pada hubungan guru-murid.
Setelah menerima kebaikan yang sangat besar dari gurunya sendiri selama masa tumbuh kembangnya, dia secara alami melakukan lebih dari yang diharapkan untuk mereka yang dia ajari secara pribadi. Baginya, ini hanyalah perilaku yang pantas.
Meski pangkat magis dan statusnya sudah tinggi, dia masih rutin mengirim surat penghormatan kepada Katia.
Sama seperti dia bergegas membantu Elente selama krisis keluarganya, atau melindungi martabat Denise sambil membongkar House Beltus—tindakan-tindakan ini mencerminkan nilai-nilainya.
Bagi Derek, ikatan guru-murid bukanlah hubungan yang bisa dibentuk dan dibuang dengan mudah.
‘Jika aku melakukan ini, aku akan melakukannya dengan benar. Jika aku mengambil lebih banyak murid, aku harus berkomitmen untuk mengajar mereka dengan baik.’
– *Whoosh!*
*3-Star Transformation Magic* “Akselerasi.”
Derek telah menafsirkan ulang mantra andalan Sirine, menerapkannya melalui jalur magis yang lebih efisien.
Lebih lanjut, dengan memanfaatkan gema magis yang tersisa di tongkat “Footsteps”, dia bisa melontarkan Akselerasi lagi tanpa biaya energi tambahan.
Menyalurkan energi surplus ke *Transformation Magic* “Pergeseran Unsur” dan *Confusion Magic* “Pembiasan” memungkinkannya memindahkan efek akselerasi dari tubuhnya ke benda lain.
Hasilnya membuatnya seolah-olah waktu itu sendiri mengalir lebih cepat untuk material yang ditargetkan.
*4-Star Transformation Magic* “Distorsi”
Kebanyakan magister transformasi akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk memahami, menganalisis, dan menerapkan prinsip-prinsip ini secara praktis.
Tapi Derek, seorang magister bayaran dari Wild School yang tidak terikat oleh sistem ortodoks, menguasai sihir 4-Bintang baru ini hampir secara instan.
– *Thunk!*
Saat Derek menarik dan melempar belati, bilahnya—yang terkena efek Distorsi—tertanam di batang pohon konifer yang jauh hampir seketika.
Gaya dan lintasan belati tampak terdistorsi oleh distorsi temporal, membuat pergerakannya hampir mustahil untuk diprediksi.
‘Menerapkan ini pada sihir tempur akan membuat serangan ke titik lemah musuh jauh lebih mudah.’
Derek meregangkan tangannya, menilai kemajuannya.
‘Kecuali seseorang dapat secara intuitif memahami dan menginternalisasi proses manifestasi sihir ini, mengajarkannya akan sia-sia.’
Mengusap keringat karena memaksakan diri, Derek duduk sebentar di kursi kayu untuk menenangkan napas.
Para pelayan yang menunggu di pinggir lapangan latihan mendekat dengan handuk dan air dingin.
Saat Derek mengulurkan tangan, dia memperhatikan ujung jari pelayan wanita yang gemetar.
“…”
Sekilas pandang mengungkapkan bahwa dia adalah pendatang baru—kemungkinan menyaksikan latihan magis Derek untuk pertama kalinya. Matanya memandang dengan tatapan waspada seperti yang mungkin diarahkan seseorang pada senjata.
Lapangan latihan menjadi bukti latihan sihir tempur Derek—tanah yang terbalik, bumi yang terdistorsi, menciptakan kehancuran seperti medan perang.
“Tidak perlu membawa ini kecuali aku secara khusus memintanya.”
“Y-ya, Tuan.”
Dengan mata acuh tak acuh, Derek menyuruh pelayan wanita yang kaget itu pergi. Meskipun Delbritton pasti telah melatihnya, reaksi seperti itu hanya menciptakan ketidaknyamanan.
Pikiran itu mengkristal: mengajarkan sihir kepada mereka yang tidak siap menerimanya akan sia-sia. Menonton pelayan yang panik itu memperkuat hal ini.
Menerima murid dengan sembarangan untuk keuntungan politik bertentangan dengan prinsip-prinsipnya.
Solusinya? Mengidentifikasi kandidat yang benar-benar layak dan pantas mendapat pengajaran yang benar.
Selain itu, dia perlu memenuhi janjinya mengenai pemulihan keluarga Duplein—sekali mendayung, dua tiga pulau terlampaui.
*
“Setelah pertimbangan, aku menyimpulkan bahwa Lady Diela adalah kandidat yang paling dapat dipercaya.”
Keesokan harinya, kabar tersebar bahwa Baron Ravenclaw secara pribadi mengunjungi rumah kota Evelstein milik Diela.
Dengan spekulasi tentang murid berikutnya Derek menjadi topik terpanas di kalangan bangsawan, penampilannya yang langka di Evelstein—langsung mencari Diela—membawa arti yang sangat besar.
Bagi saudari-saudari Duplein yang sudah terkenal di masyarakat Rosea Salon, perkembangan ini praktis seperti memberi mereka sayap. Para bangsawan yang terhubung baik segera menyampaikan berita itu kepada keluarga mereka.
Namun orang yang paling terkejut adalah Diela sendiri.
“A-aku?!”
Ekspresi Diela seperti mencerminkan seseorang yang disambar petir di langit cerah.
Kelelahan karena belajar sihir hingga larut malam, rambutnya yang biasanya subur acak-acakan saat kunjungan Derek diumumkan—hampir membuatnya pingsan.
Meski buru-buru dirias oleh kepala pelayannya, kuku yang terkelupas dan bulu mata yang longgar membuatnya malu.
Namun, membiarkan Derek menatap dinding tampaknya tidak pantas, jadi dia buru-buru keluar meski merasa malu.
“Diakui tiba-tiba, tetapi keputusan ini diambil setelah pertimbangan panjang. Meski asalku rendah dan status masih sederhana, banyak yang sekarang mencari ajaranku dalam sihir. Membentuk hierarki di antara mereka membutuhkan sosok sentral—aku yakin kau paling cocok, Lady Diela.”
Diela Catherine Duplein adalah salah satu murid muda Derek.
Namun dia mengusulkan menempatkannya sebagai murid senior yang mengawasi yang lain.
Berdasarkan pencapaian magis murni, Sirine atau Denise akan lebih tinggi peringkatnya.
Sirine adalah seorang jenius bawaan, sementara Denise menunjukkan kecepatan penguasaan yang luar biasa.
Salah satu dari mereka bisa dianggap sebagai “murid pertamanya”, tetapi untuk menjaga disiplin di antara semua siswa, Derek memilih Diela.
Dia memiliki kualitas kepemimpinan bawaan—mirip namun berbeda dari Elente.
Di mana Elente membimbing rakyatnya dengan harmonis, Diela bisa memerintah dengan loyalitas absolut melalui kharisma belaka.
Meski kasar, tidak sopan, dan tampaknya ceroboh… jika diasah dengan benar, sifat-sifat ini menjadi aset kepemimpinan yang tangguh.
“Murid senior? Apa… apa yang berubah?”
“Desas-desus berkeliaran di masyarakat Evelstein tentang aku mengambil murid baru. Di mana ada asap, ada api—desas-desus itu tidak tanpa dasar.”
“Kau… mengambil lebih banyak murid?”
Bibir Diela mengerut.
Antara tanggung jawab Derek yang semakin bertambah dan daftar muridnya yang meluas, interaksinya dengan Derek telah berkurang.
Rasa harga diri mencegah Diela untuk secara lengket mengungkapkan kerinduannya. Namun tetap pasif membuatnya khawatir tentang Derek—bahkan dia sendiri menyadari betapa merepotkannya hal ini baginya.
Sekarang lebih banyak murid? Apakah dia mendirikan seluruh sekolah?
“Secara alami, aku tidak akan menerima sembarang orang. Tetapi menyaring setiap kandidat secara menyeluruh juga tidak mungkin… Karenanya persyaratan yang diterbitkan ini: siapa pun yang mencari bimbinganku harus terlebih dahulu mendapatkan persetujuan dari murid senior.”
Dalam organisasi apa pun, wewenang personalia berada pada figur kunci.
Derek bermaksud mempercayakan semua seleksi murid kepada Diela—setelah mengamatinya paling lama, dia paling memahami apa yang dia hargai.
“Aku sepenuhnya percaya penilaianmu, Lady Diela. Ini akan diumumkan secara publik.”
Deklarasi tegas Derek membuat Diela sesaat terpana sebelum pipinya memerah.
“T-tunggu! Derek! Murid-muridmu seharusnya… kau yang memilih mereka!”
“Seperti yang kukatakan, itu sudah menjadi tidak praktis. Aku percaya daya nalarmu.”
“T-tapi yang lain juga punya penilaian yang baik! Seperti Aiselin unnie—”
“Secara resmi, Lady Aiselin bukan murid langsungku.”
“Kalau begitu… Lady Elente atau Lady Denise—”
Derek menyatakan dengan tegas:
“Mengenai kualitas kepemimpinan—menilai, mempekerjakan, dan menilai orang—aku jauh lebih mempercayaimu. Bukankah aku sudah mengatakannya?”
Kepastiannya yang tak tergoyahkan membuat tulang punggung Diela merinding karena hangat. Mempertimbangkan pangkat murid-murid Derek yang terkemuka, dinyatakan sebagai yang terdepan membawa arti yang sangat besar.
Perasaan apa ini? Tiba-tiba gelisah dan kepanasan, Diela mengipasi dirinya sendiri sambil memalingkan pandangan.
Mereka yang sudah lama mengenal Derek tahu bahwa dia jarang memberikan pujian kosong.
Pengakuan tulusnya memicu kehangatan sedemikian rupa sehingga Diela meneguk air dingin.
“Gah…”
“…?”
“Eep!”
Menekan tawa tidak pantas dengan menekan bibirnya, Diela membersihkan tenggorokannya.
Kemudian, dengan anggun melipat tangannya di pangkuannya… dia mencoba berbicara dengan sopan ala bangsawan:
“Benarkah?! Sungguh?!”
…Atau mencoba.
Tapi dia tetap seorang gadis seusianya.
Dikelilingi oleh rekan-rekan Derek yang luar biasa, Diela telah khawatir bahwa kilaunya sendiri mungkin akan kalah.
Namun mendengar Derek menyatakannya sebagai yang terbaik membuat hatinya melambung tak terkendali.
Diela mengentakkan kakinya dengan bersemangat, matanya berkilau.
Saat Derek mengangguk mengonfirmasi, dia mendengus melalui hidungnya yang melebar sambil memukul-mukul lututnya.
“Y-ya, jika kau bersikeras! Kau sibuk sekali bagaimanapun juga!”
Desas-desus tentang Derek mencari murid kelima telah beredar untuk beberapa waktu.
Jelas, dia ingin mengajarkan lebih banyak sihir.
Namun dalam hatinya, Diela meminta maaf kepadanya:
‘Meski berterima kasih atas kepercayaanmu, maafkan aku, Derek.’
Dengan senyum gadis merekah di wajahnya, Diela bersumpah dalam hati:
‘Aku tidak berencana menyetujui satu kandidat pun.’
Menjadi murid langsung Baron Ravenclaw.
Di kalangan tinggi Evelstein, hanya sedikit yang bisa memenuhi ambang batas itu.
Keesokan harinya, Manor Ravenclaw mengumumkan penerimaan murid langsung kelima—kabar yang segera dipasang di papan pengumuman Elfontaine Hall.
– *Murmur murmur*
Sementara banyak yang mengantisipasi kerumunan pelamar, kondisi yang diterbitkan membuat para putri bangsawan secara kolektif menelan ludah kering.
Syarat itu membuat mereka terkejut:
Persetujuan dari Diela—pemimpin de facto Duplein dan tirani Rosea Salon—adalah wajib.
“…”
Tricia dan banyak putri bangsawan lainnya menatap dengan mata ikan mati.
Sungguh—secara harfiah—tidak ada jalan ke depan.