✧
Saat pagi tiba, udara dingin musim dingin merembes ke dalam taman kediaman Count Renuel.
Dengan setiap hembusan napas, sebentuk embusan napas singkat muncul sebelum menghilang, sementara tetesan embun terbentuk di ujung jubah musim dingin. Tricia memandang kosong tetesan embun yang terbentuk itu sejenak sebelum mengusapnya dengan lengan bajunya.
Dia keluar lebih awal untuk menikmati udara pagi yang segar, tetapi hatinya masih terbebani oleh kekhawatiran.
‘Ibu pasti akan bertanya lagi bagaimana perkembangan hubungan dengan keluarga Ravenclaw.’
Setiap kali dia pulang ke rumah, Countess Rodea akan menginterogasi Tricia dengan intensitas membara. Pertanyaan-pertanyaan konstan tentang apakah dia membutuhkan bantuan jelas menunjukkan betapa sangat Countess ingin menarik Baron Ravenclaw ke bawah pengaruhnya.
‘Bahkan jika aku mendaftar di Akademi Ravenclaw dan mencapai nilai yang sangat baik, aku tidak tahu apakah aku bisa menjadi murid langsungnya…’
Betapa sulitnya mendapatkan pengakuan dari tidak lain adalah Diela sendiri tidak perlu dijelaskan lagi—itu adalah pengetahuan umum.
Diela, yang baru-baru ini naik ke posisi tertinggi di antara murid-murid resmi Derek, jelas menunjukkan tidak ada niat untuk menerima lebih banyak murid.
Ini sepenuhnya terpisah dari dendam pribadi Tricia terhadap Diela.
Dia berdiri seperti tembok yang tak tertembus, dengan mudah menekan semua wanita bangsawan dan berkuasa sebagai ratu Rosea Salon.
Berhadapan dengan apa yang terasa seperti penghalang yang tak teratasi, Tricia hanya bisa menghela napas berulang kali.
Bahkan jika segala sesuatu secara ajaib selaras dan dia entah bagaimana menjadi murid langsung Derek, masalah baru akan muncul.
Di antara konstelasi tokoh-tokoh brilian seperti Diela, Elente, Denise, dan Sirine, Tricia tidak akan pernah bisa bertahan. Lebih buruk lagi, bergabung sekarang akan menempatkannya pada posisi yang termuda—pada dasarnya peringkat terendah. Pikiran untuk menavigasi dinamika sosial seperti itu membuat berenang melalui api neraka terasa lebih disukai.
Namun dalam situasi ini, dia tidak bisa begitu saja mengabaikan harapan Countess Rodea. Terjebak di tepi jurang tanpa tempat untuk lari, dia sudah menyia-nyiakan hampir sebulan dalam kebingungan yang tak berdaya.
“Kudengar dia akan datang ke County Renuel mengenai dukungan pendirian akademi. Kita harus menyambutnya dengan meriah. Meskipun dia hanya seorang baron yang mengawasi daerah perbatasan terpencil, pencapaiannya pantas mendapatkan rasa hormat yang layak.”
Dan seperti biasa, bencana datang tanpa peringatan.
Baron Ravenclaw, yang dengan tak kenal lelah melakukan perjalanan antara persiapan akademi dan stabilisasi wilayah selama liburan musim dingin ketika institut pelatihan tidak ada kelas, akhirnya mengunjungi kediaman Renuel. Mengingat status keluarga Renuel sebagai salah satu yang paling berpengaruh di benua barat daya, ketidakhadirannya justru akan lebih mengejutkan.
Countess Rodea tampaknya bertekad untuk menggunakan kesempatan ini untuk secara formal menghubungkan Tricia dengan Baron Ravenclaw, sudah membuat pengaturan.
“Kepala pelayan telah menyiapkan gaun berenda baru untukmu. Kami juga memperoleh aksesori baru—pastikan untuk memeriksa apa yang cocok untukmu.”
“B-benarkah? T-terima kasih, Ibu…”
“Seperti yang telah kukatakan, aku tidak terlalu tertarik pada hiasan yang dangkal dan seleraku agak kasar. Kau telah mengembangkan kepekaan estetika melalui pergaulan sosial—kau harus memilih sendiri. Jika ada yang mengganggumu, katakanlah.”
Meskipun tidak sepenuhnya tidak tahu tentang etiket bangsawan, Countess Rodea memiliki sedikit pengalaman di masyarakat tinggi, karena sebagian besar hidupnya dihabiskan di medan perang, membuatnya agak kasar.
Bagi dia untuk memperhatikan pakaian seperti itu adalah hal yang tidak biasa—bukti yang jelas dari tekadnya untuk mengamankan Baron Ravenclaw dengan kuat kali ini.
Didukung secara politik oleh Melberot dan stabil secara ekonomi melalui kolaborasi dengan Duplein, satu-satunya cara yang tersisa untuk mengikatnya adalah melalui ikatan romantis. Dorongan tanpa henti Countess Rodea berasal dari kesediaannya untuk menggunakan segala cara yang diperlukan.
Tricia tersenyum kaku pada Rodea sebelum mundur ke kamarnya untuk memeriksa dirinya di cermin.
Sebuah desahan keluar dari bibirnya tanpa disengaja. Saat dia memercikkan air ke wajahnya, keringat membentuk butiran di dahinya sementara dia merenung.
‘Benar. Tanpa campur tangan dari murid-murid lain di kediaman count, aku mungkin benar-benar memiliki kesempatan untuk mempengaruhinya sesuka hatiku. Kepercayaan diriku akhir-akhir ini semakin memudar… tapi aku harus mengumpulkan diriku kembali. Aku adalah Tricia dari House Renuel, seorang wanita bangsawan.’
Setelah beberapa tarikan napas dalam, Tricia meluruskan posturnya untuk merebut kembali sikap sombongnya yang biasa.
Dada membusung, tangan di pinggang, dagu terangkat dengan tawa sombong… dia akhirnya merasakan sedikit kehadiran bangsawannya yang diinginkan kembali.
Seperti kata Rodea, penampilannya cukup, dan dukungan House Renuel bukanlah hal yang sepele.
Oleh karena itu, tidak perlu merasa inferior di hadapan Baron Ravenclaw. Dia hanya perlu menjadi dirinya sendiri—percaya diri, bangga, dan tertawa dengan sombong dengan kepala tegak.
Setelah meyakinkan dirinya sendiri di depan cermin beberapa kali, dia merasa agak lebih ringan.
“…”
Namun bayangan-bayangan gelap membayang di belakangnya—individu-individu yang dengan pandangan mata saja dapat membungkam seluruh ruangan melalui otoritas belaka.
Baik Diela, Elente, Denise, atau Sirine… semuanya adalah sosok yang bisa dengan mudah menekan Tricia.
Bagi rakyat biasa, Tricia—putri seorang count—mungkin tampak seperti makhluk surgawi, tetapi bagi mereka yang benar-benar menghuni surga, dia hanyalah satu di antara banyak wanita bangsawan.
Harus diakui, dengan pengaruh House Renuel yang meningkat, status Tricia tidak mudah diabaikan.
Namun jurang yang tak terjembatani ada antara putri tunggal keluarga yang baru muncul dan rumah-rumah dominan tradisional—sebuah perbedaan yang tidak bisa dijelaskan oleh gelar.
Tidak peduli seberapa sombong dia mencoba mengabaikan atau menekan mereka, jarak itu tetap tak teratasi.
Terutama dengan Baron Ravenclaw, yang memiliki semua mereka di bawah sayapnya… jurangnya di luar deskripsi.
Tricia menundukkan pandangannya lagi.
Dari otoritas duniawi hingga kemampuan magis dan karakter bawaan… murid-murid Baron Ravenclaw semuanya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari Tricia. Tidak mungkin dia bisa bergabung dengan jajaran mereka.
Meskipun demikian, dia tidak bisa kehilangan kepercayaan diri.
Untuk menciut dan hidup dengan kepala tertunduk sama saja dengan hukuman mati di masyarakat bangsawan.
Kehilangan kepercayaan diri berarti menerima kematian.
Demikianlah hukum tak tertulis dari masyarakat tinggi—medan perang wanita bangsawan.
*
Meskipun saat ini adalah tokoh paling terkenal di Evelstain dan benua barat daya, Baron Ravenclaw selalu berpakaian sederhana.
Rompi kulit di atas tunik, celana ketat untuk mobilitas, sepatu bot yang diminyaki dengan baik, dan jubah yang disampirkan seperti pikiran tambahan… sekilas, dia lebih menyerupai seorang tentara bayaran yang berkeliaran daripada seorang bangsawan.
Keanehan ini di kalangan bangsawan sering menarik perhatian, membuat para pelayan bingung ketika dia turun dari keretanya.
Penampilannya hampir bersifat sederhana—sama sekali tanpa hiasan. Beberapa mungkin menganggapnya kasar atau kurang halus, tetapi Countess Rodea menemukan sikap pragmatisnya dapat diandalkan dan terpercaya.
Mungkin penilaiannya dikaburkan oleh kasih sayang, tetapi nilai-nilai yang diasah di medan perang juga berperan.
“Cedera Anda dari pertempuran terakhir pasti parah, tetapi Anda pulih dengan luar biasa—sungguh melegakan. Anda telah melakukan perjalanan jauh—Anda pasti lelah.”
“Tidak sama sekali, Countess. Berkat bantuan Anda saat itu, masalah tidak berkembang lebih jauh. Seharusnya saya mengunjungi lebih cepat untuk menyampaikan terima kasih… Saya minta maaf atas keterlambatannya.”
“Terima kasih? Omong kosong. Saya melihat betapa parahnya Anda terluka—saya tidak tidak masuk akal.”
Countess Rodea tersenyum puas melihat Baron Ravenclaw setelah sekian lama.
Dia sudah menganggapnya sebagai menantu, mempertimbangkan hadiah mahar dan apakah akan menyediakan perkebunan terpisah untuk pengantin baru.
Tidak seperti persona medan perangnya di mana dia membantai para necromancer, Rodea menunjukkan sisi yang mengejutkan sederhana dalam hal-hal ini—kontras yang mencolok.
Dari kejauhan, Tricia berkeringat dingin menyaksikan pandangan manis Rodea dan senyum puasnya.
Jelas, Rodea belum memahami betapa tak tertembusnya Derek sebenarnya. Dia sepertinya percaya bahwa penampilan dan sikap Tricia dapat dengan mudah mempengaruhinya—sebuah gagasan yang hanya mungkin bagi seseorang yang tidak berpengalaman secara romantis seperti Rodea.
Derek pada dasarnya adalah orang gila yang terobsesi hanya dengan sihir—orang keras kepala yang mengumpulkan murid perempuan yang berkilauan tanpa mengembangkan satu pun keterikatan romantis.
Mengaduk gejolak emosional dalam dirinya akan seperti mencoba merobohkan gunung.
Tricia berharap Rodea menyadari betapa tidak masuk akalnya harapannya.
“Ah, ini putriku Tricia. Kalian pernah bertemu sebelumnya, tetapi tidak pernah berbicara dengan benar—sebagai ibunya, ini telah menggangguku.”
“Ah, halo, Baron Ravenclaw. Kita bertemu lagi.”
Ketika Tricia membungkuk dengan gugup, Derek mempelajarinya sebelum membalas salam.
“Tidak sama sekali. Lady Tricia dan saya telah berbicara beberapa kali—dia bahkan mengunjungi Duplein Manor baru-baru ini.”
“Oh, benar. Ingatanku yang menua gagal. Katakan padaku, apakah Tricia kami yang berharga menyebabkan masalah?”
“Tentu saja tidak. Lady Tricia selalu memperlakukan saya dengan martabat dan kesopanan yang sesuai dengan putri Renuel. Para pelayan menyebutkan betapa anggunnya dia bersikap selama kunjungannya—cukup mengharukan.”
Salah satu kebiasaan yang dikembangkan Derek dari pergaulan sosial adalah menghindari musuh yang tidak perlu.
Sejujurnya, perilaku Tricia di kedua manor Ravenclaw dan Duplein lebih condong ke arah kesombongan daripada martabat, tetapi Derek secara diplomatis memoles citranya.
Pertimbangan seperti itu datang secara alami baginya. Tricia menemukan ini agak mengejutkan.
Meskipun gelar baronnya, sopan santunnya praktis seperti orang biasa.
‘Mungkin paparan berkepanjangan kepada bangsawan mengubah orang setelah semuanya.’
Tricia membersihkan tenggorokannya beberapa kali sebelum mengangkat gaunnya sedikit dan membungkuk lagi.
“Baron Ravenclaw, Anda terlalu baik. Dibandingkan dengan wanita lain di Rosea Salon, aku cukup kurang.”
“Tidak sama sekali.”
Penyangkalannya yang tegas ketika diperlukan menunjukkan keterampilan dalam menangani wanita.
Countess Rodea tersenyum setuju pada Derek sebelum segera menuntunnya ke dalam.
Tricia menelan ludah, mengepalkan gaunnya, dan mengikuti.
Gugupnya mengancam untuk melunakkan pandangannya yang tajam, jadi dia menegangkan lengannya dan mengeraskan ekspresinya.
Untuk mengatasi krisis ini, dia harus mengeraskan tekadnya.
-‘Di kalangan sosial, kau akan menemukan banyak orang yang tampak jauh lebih unggul darimu dalam segala hal.’
Ayah Tricia, Hutton, adalah seorang pedagang terkenal sebelum dibunuh oleh necromancer.
Meskipun seorang biasa, dia telah memperluas jaringan melalui masyarakat tinggi dengan menerbitkan surat sanggup untuk pos perdagangan benua barat dan menjual asuransi laut.
Sangat berlawanan dengan sifat prajurit Rodea yang lugas, Hutton adalah seorang oportunis yang penakut—pernikahan mereka yang tidak mungkin tetap menjadi misteri.
Di mana Rodea berani dan adil, Hutton pengecut dan pragmatis.
Di mana Rodea fokus hanya pada seni bela diri, Hutton menguasai perdagangan, melukis, dan pesona.
Di mana Rodea tetap berprinsip, Hutton mengubah nilai seperti ular yang berganti kulit.
Namun seperti kata pepatah, lawan menarik.
Kisah cinta yang penuh gairah antara Rodea muda dan Hutton… tidak sepenuhnya tidak dapat dipahami oleh Tricia.
Seorang pedagang muda yang mengumpulkan emas melalui perdagangan dan seorang wanita prajurit yang hanya mengabdikan diri pada pedang dan sihir—sebuah kisah yang cukup romantis untuk mengaduk imajinasi gadis mana pun.
Tapi itu semua di masa lalu.
Kebijaksanaan duniawi yang diajarkan Hutton sambil membelai kepala Tricia muda adalah pelajaran yang tidak pernah bisa diajarkan Rodea.
-‘Kau harus belajar memegang kepala tinggi bahkan ketika dunia tampak siap untuk menghancurkanmu di bawah tumitnya. Kelangsungan hidup di masyarakat tinggi tidak menuntut kurang dari itu.’
-‘Tapi… aku akan terlalu takut dalam situasi seperti itu…’
-‘Ketakutan tidak terhindarkan—yang penting adalah tidak pernah menunjukkannya. Kenakan topeng senyum sombong, bertindak seolah dunia milikmu. Bahkan dalam keadaan tidak menguntungkan, jangan pernah merangkak.’
Hidup tak terhindarkan menghadirkan momen ketika semua orang lain tampak seperti titan raksasa yang melangkah di awan.
Berhadapan dengan tembok yang tak teratasi, seseorang merasa tidak signifikan—sebuah titik yang menyedihkan dan tidak berharga.
Dibandingkan dengan orang-orang yang berkilauan, kau mungkin tampak seperti cacing tanah yang menyedihkan… atau landak yang berduri.
Dalam momen seperti itu, jangan pernah mengungkapkan bagian bawah perutmu.
Bahkan terhuyung-huyung di ambang kehancuran, tersenyumlah dengan santai dan duduklah tegak dengan dada membusung.
Orang biasa di antara orang-orang jenius harus selalu mempertahankan keberanian seperti itu.
-‘Lakukan ini, dan bahkan mereka yang melihat melaluimu tidak akan mudah mengabaikanmu.’
Demikian kata Hutton, yang bangkit dari nol menjadi bankir terkenal.
Meskipun suaranya tidak bisa lagi didengar, Tricia mengingatnya dengan jelas.
Kenangan yang agak lama.
“Masalah wilayah Clementine? Memang… keputusan harus dibuat segera.”
Di koridor Renuel Manor.
Saat menuju ke ruang tamu di mana makanan kecil menunggu, kepala pelayan membisikkan sesuatu kepada Countess Rodea.
Beberapa insiden di pinggiran wilayah ternyata membutuhkan penilaian segera darinya.
Rodea memijat pelipisnya dengan ekspresi kesakitan sebelum berbicara kepada Derek dan Tricia.
“Masalah mendesak membutuhkan perhatianku. Aku akan kembali sebentar—hiburlah diri kalian di ruang tamu.”
Tiba-tiba ditinggal sendirian dengan Baron Ravenclaw membuat napas Tricia tersekat.
Meskipun merasa tertekan, dia tidak punya pilihan.
“Maafkan saya karena memotong kunjungan Anda.”
“Tidak sama sekali.”
“Tricia. Baron Ravenclaw adalah tamu terhormat—perhatikan sopan santunmu.”
“Y-ya, Ibu.”
Dengan itu, Countess Rodea bergegas menuju aula utama.
Dia membawa serta sebagian besar pelayan, hanya menyisakan beberapa pelayan wanita.
Sendirian dengan Derek di koridor, keheningan turun.
“…”
Tricia menelan ludah kering, membersihkan tenggorokannya, dan berbicara.
“T-terima kasih telah berbicara baik tentangku tadi. T-tapi… pertimbangan seperti itu tidak perlu. Aku mempertahankan posisiku di keluarga dengan baik… dan Ibu melihat melalui pujian yang transparan… itu mungkin menjadi bumerang.”
“Benarkah?”
“Ya. Jadi jadilah dirimu sendiri. Ibu tidak menyukai kepura-puraan yang jelas. Tentu, dia tampak senang tadi karena pertimbanganmu adalah untuk kepentinganku… tapi itu keberuntungan. Mengerti?”
Meskipun berbicara dengan kikuk dan berbelit-belit, Tricia berulang kali membersihkan tenggorokannya dan mengangkat dagunya.
“J-jadi… pertimbangan yang tidak perlu tidak diperlukan. Aku akan menangani diriku sendiri…”
“Lady Tricia.”
Interupsi Derek membuat Tricia kaget.
Bagi seseorang yang sikap pertimbangannya tampak mendarah daging, ketumpulan seperti itu jarang terjadi.
Berusaha untuk tidak menunjukkan kejutan, Tricia mengalihkan pandangannya sambil melirik Derek.
Setelah mempelajarinya dengan diam, dia akhirnya berbicara dengan datar.
“Kau tidak perlu memaksakan dirimu sekeras itu.”
– Kreek
Dengan itu, dia memasuki ruang tamu lebih dulu.
“…”
Tricia telah bersiap untuk kemarahan atau penolakan—apa pun kecuali ini.
Ucapan santai Derek sebelum dengan santai memasuki ruangan sepenuhnya menentang harapan, membuatnya terkesiap.
Apakah salah atau tidak, dia merasa seolah-olah dia telah melihat melalui pertahanan psikologisnya, membuatnya terpana sejenak.
‘Iya…!’
Tricia menelan ludah, mengepalkan gaunnya, dan bergegas mengikutinya.
Keringat dingin menetes di punggungnya.