✧
Aroma harum teh rosemary mengepul dari cangkir di hadapannya, namun Tricia tak punya keinginan untuk meminumnya.
Berhadapan dengan pria yang duduk di seberangnya membuatnya ingin meneguk air dingin daripada menikmati teh yang bagus.
Meski dia menahan diri dari perilaku tidak terhormat seperti itu, dia tak bisa mengendalikan ekspresi lelah yang merayap di wajahnya.
Hanya duduk berhadapan dengannya saja sudah membuatnya merasa seperti menua sepuluh tahun.
“Aku sadar Nyonya Tricia tidak merasa nyaman dengan kehadiranku.”
Derek yang memulai.
Tanpa salam formal atau basa-basi perkenalan, dia menyilangkan lengannya dan berbicara terus terang.
Kebanyakan bangsawan bergelar akan berhati-hati dalam percakapan dengan seseorang seperti Tricia, tapi pria ini tidak menunjukkan kehati-hatian seperti itu.
Sejujurnya, kepribadian seperti itu bukan hal aneh—biasanya di kalangan bangsawan perbatasan pedesaan—tapi mereka bukan orang yang disukai Tricia.
Tetap saja, ikan busuk masih berbau ikan—Tricia tetaplah seorang putri bangsawan sejati.
Pelatihan mendasarnya dalam retorika dan tata krama sosial memungkinkannya merespons secara alami bahkan terhadap sikap blak-blakan Derek.
“Tentu saja aku tidak mungkin merasa benar-benar tenang. Dengan ketenaranmu yang meningkat belakangan ini… bagaimana mungkin aku bisa rileks di dekatmu? Prestise Baron Ravenclaw terlalu…”
Konsep “merilekskan diri” Tricia mengandung makna berlapis.
Pada dasarnya dia adalah tipe yang memandang rendah orang di bawahnya, cepat menekan dan mendominasi siapa pun yang dianggapnya lebih lemah.
Sombong dan otoriter—Derek telah menyaksikan sisi Tricia ini berkali-kali.
Bagi Tricia untuk tiba-tiba berpura-pura rendah hati di depan seseorang yang telah melihat warna aslinya adalah hal yang konyol. Lebih baik berbicara terus terang daripada berlagak.
“…Baiklah. Aku mengakuinya. Baron Ravenclaw bukan orang yang bisa aku perlakukan sembarangan.”
Meski gelarnya tetap hanya baron, pengaruhnya di kalangan atas Evelstain tidak bisa diabaikan.
Siapa pun bisa melihat bagaimana dia mengembalikan otoritas nyata kepada keluarga Duplein dan kedua putri mudanya—yang oleh kebanyakan bangsawan telah dianggap sebagai orang yang gagal.
Dia diam-diam mengumpulkan kekuatan duniawi yang cukup besar.
Tapi apa?
Tricia tetap menjadi satu-satunya putri muda dari House Renuel.
Tidak peduli seberapa terkenal instruktur sihir dan bangsawan wilayah ini, dia masih bisa menegakkan kepalanya.
Jangan kehilangan nyali.
Dengan tekad ini, Tricia menaikkan suaranya dan memaksakan tawa kecil.
“Kau bisa menganggap ini sebagai suatu kehormatan. Aku, Tricia, tidak mudah mengakui orang lain. Baron Ravenclaw sebaiknya merasa bersyukur.”
“Ya, aku sangat terhormat.”
“Eek..”
Tapi Derek menolak mengikuti irama Tricia.
Pernyataan provokatif seperti itu biasanya memancing ekspresi kesal atau penyerahan total.
Namun Derek tidak menunjukkan reaksi emosional terhadap keberanian Tricia yang menggelembung.
Rasanya seperti melakukan tingkah lucu di depan orang dewasa yang menjulang tinggi, membuat Tricia menghela napas sambil mengusap dahinya.
“Aku terus menyadari—Baron Ravenclaw sepertinya tidak peduli padaku sama sekali.”
“Jika Nyonya Tricia sendiri merasa terbeban olehku, apa yang bisa kulakukan tentang itu?”
“Itu… secara teknis benar tapi… hah… terserah…”
Tricia merosotkan bahunya dan menghela napas dalam-dalam.
Kemudian, melirik kipas yang dihiasi bulu bangsawan di tangannya, dia berbicara dengan suara yang luar biasa lembut:
“Biarkan aku langsung saja.”
Dalam percakapan singkat ini, Tricia telah menyadari sesuatu.
Melawan pria berdinding besi ini, permainan kata-kata dangkal dan permainan psikologis tidak ada artinya.
Seorang tentara bayaran yang hidup hanya di medan perang praktis benar-benar kebal terhadap permainan kekuatan sepele seperti itu.
Karena itu, dia tidak punya pilihan selain berbicara terus terang.
“Aku ingin menjadi muridmu.”
Ini adalah taruhan besar bagi Tricia.
Dia menyisihkan cangkir tehnya, meletakkan kipasnya, melepas sarung tangannya dengan lemparan, lalu menggenggam lututnya erat-erat saat berbicara.
Derek, yang baru saja akan meneguk teh rosemarynya, sedikit menaikkan alisnya.
Jelas tidak menyangka Tricia akan mengambil sikap rendah hati seperti itu, sedikit kejutan terpancar di wajahnya.
“Apa kau tertarik dengan sihir?”
“Tidak. Aku tidak punya bakat khusus untuk sihir, juga tidak punya aspirasi besar dalam hal itu.”
“…Lalu kenapa mencari magang?”
“Karena menjadi muridmu akan membawaku lebih dekat dengan kekuatan duniawi.”
Bukankah itu terlalu jujur?
Ini adalah momen untuk kebohongan manis tentang ingin menjadi penyihir hebat.
Namun Tricia menurunkan pandangannya dan menyatakan dengan tegas:
Di sini, Derek terlihat benar-benar terkejut. Dia tidak menyangka dia akan mengakui motif oportunis yang begitu terang-terangan.
Bagi Tricia, ini mewakili terobosan psikologis besar—keputusan untuk membuka segalanya dengan kejujuran total.
Apakah ini pendekatan yang tepat masih dipertanyakan.
Derek hanya mengajar mereka yang layak diajar.
Seseorang yang tidak tertarik pada pembelajaran itu sendiri, hanya prestise sosial yang menyertainya, tidak layak mendapat pengajarannya.
Jika ada, jawaban yang dipilih Tricia condong ke arah yang salah.
Namun, itu adalah satu-satunya pendekatan yang tersedia baginya.
“…”
Tricia menutup matanya rapat-rapat sambil berpikir.
Yang muncul adalah gambaran Aiselin, yang hatinya yang samudra berusaha memaafkan segalanya.
Melihatnya telah mematahkan sesuatu dalam diri Tricia. Itulah yang terlihat seperti seorang putri bangsawan yang benar-benar mulia dan elegan.
Bisakah Tricia dari House Renuel berharap untuk menandingi bahkan ujung gaun Aiselin dari House Duplein?
Jawabannya tidak mudah datang.
Elente dari House Belmierd, setelah melihat wanita seperti itu, sepertinya tidak hanya mengembangkan semangat kompetitif tetapi juga perasaan inferioritas yang terang-terangan.
Aneh kedengarannya, Tricia iri akan hal itu tentang Elente.
Persaingan hanya ada di antara yang setara. Perasaan inferior hanya muncul terhadap mereka yang hampir terjangkau.
Tapi bunga yang mekar di ketinggian yang sama sekali tak terjangkau tidak menginspirasi iri hati atau rasa tidak aman—hanya kekaguman yang terpana dari bawah.
Fakta bahwa Elente bisa bergumul dengan perasaan inferior terhadap Aiselin membuktikan dia juga termasuk di antara awan.
“Terus terang, aku biasa-biasa saja.”
Dalam suasana yang kempis ini, Tricia mengaku seperti orang yang bertobat.
“Sihir? Tentu saja aku lebih baik daripada rakyat biasa—karena bangsawan—tapi tidak luar biasa. Secara akademis sama.”
“…”
“Statusku melampaui bangsawan rendah tapi tetap canggung di antara bangsawan tinggi sejati. Hanya… begitulah. Ohohoho.”
Merasa anehnya tidak tenang, Tricia memaksakan tawa.
“…”
Tapi Derek tidak ikut tertawa atau bereaksi. Dia tetap tidak terbaca.
“Hanya… ya.”
Ibu Tricia adalah Countess Rodea, pembasmi necromancer terhebat di benua barat daya.
Ayahnya adalah Hutton, seorang pelarian tak beruang yang membangun kerajaan dagang besar melalui kemampuan belaka.
Tricia adalah anak biasa yang terjepit di antara sosok-sosok luar biasa ini.
Dia tidak memiliki keanggunan bangsawan bawaan Aiselin.
Dia tidak memiliki kualitas berdaulat Elente.
Dia tidak bisa menandingi perhitungan cerdik dan manuver pintar Denise.
Dia juga tidak memiliki latar belakang dramatis Diela tentang mengembara melalui kesulitan.
Hanya jiwa biasa yang lahir dari rumah bangsawan, bertengkar sampai sekarang. Cukup dalam sihir, akademik, dan otoritas—tidak lebih.
Pernahkah dia bangkit dari tragedi yang menghancurkan jiwa? Sama sekali tidak.
Pernahkah dia memegang kekuasaan atas massa? Tentu saja tidak.
Tricia tidak unik—kebanyakan orang hidup seperti itu.
Tidak pernah mencapai puncak atau menyelami kedalaman.
Hidup tanpa ekstrem. Seseorang tidak bisa mengutuk keberadaan seperti itu sebagai malas atau tidak bertanggung jawab.
Sayangnya, dunia Tricia meluap dengan individu-individu luar biasa yang brilian.
Masing-masing membawa pencapaian luar biasa, memamerkannya untuk dilihat semua orang.
Jiwa-jiwa biasa dalam perusahaan luar biasa sering merasa sengsara dengan perbandingan.
Karena itu, seseorang harus menggelembungkan harta miliknya yang sedikit, berbicara keras bila perlu.
Berteriak sampai serak bahwa kau juga punya nilai.
-‘Tidak peduli berapa banyak yang menari di atas kepalamu, jangan pernah patah semangat, Tricia.’
Kata-kata perpisahan Hutton telah meresap jauh ke dalam hati Tricia.
Sejak kecil, dia telah berjalan ke depan sambil meneriakkan kata-kata ini, tiba di kalangan atas Evelstain sebelum dia menyadarinya.
Sekarang menghadapi instruktur paling terkenal di sana… Tricia sesaat terhuyung:
“Bisakah seseorang sepertiku… menjadi muridmu?”
Pertanyaan refleks membuat bahu Tricia tersentak tak terkendali.
Menyesali kata-kata impulsif, dia berusaha menariknya kembali—
“Tentu saja bisa.”
Tapi Derek menjawab sebelum dia bisa mundur.
Begitu tak terduganya jawaban ini sehingga kepala Tricia terangkat, matanya membelalak.
“Aku mengajar mereka yang layak diajar. Aku tidak pernah mempertimbangkan mengajar sihir hanya untuk kekuatan duniawi, meski secara realistis, itu lebih alami.”
Derek belajar sihir untuk mendapatkan kekuatan duniawi. Tricia mewakili pendekatan sebaliknya.
Belajar sihir untuk meningkatkan status sosial bangsawan. Dalam banyak hal, ini tampak lebih alami.
Dilihat dari sudut ini, Derek merasa itu sangat bisa dimengerti.
“Lalu apa yang mungkin mencegahnya? Tentu saja mungkin. Asalkan tekadmu kuat.”
Baru saat itulah Tricia merasa dia sedikit memahami Derek.
Dia berlatih dan mengajar sihir… tapi jarang menggunakannya sebagai otoritas atau kekuatan besar.
Mungkin murid-muridnya membungkuk padanya tepat karena mereka mengenali kemurnian ini—transendensinya melampaui perhitungan duniawi.
Dia mulai melihat mengapa Derek adalah instruktur sihir terdepan di Evelstain.
Karena dia mengajar sihir—tidak lebih, tidak kurang.
Tricia menyeringai masam dan menundukkan kepalanya.
“Tidak menyangka kepastian seperti itu.”
Setelah mengekspos pikiran terdalamnya, Tricia merasa malu yang tak bisa dijelaskan.
Namun dia tidak bisa menyangkal kelegaan aneh yang dibawa kepastian Derek—bahwa bahkan dia bisa menjadi muridnya.
Jika guru ini bisa menerima seseorang yang sombong, oportunis, tidak aman, dan biasa-biasa saja seperti bakat biasa keluarga Renuel…
Mungkin dia bisa sedikit menurunkan kewaspadaannya.
Dalam kenyamanan ini, Tricia mengendurkan bibirnya untuk pertama kalinya dan berbicara lembut:
“Lalu… maukah kau menerima seseorang sepertiku… sebagai muridmu?”
“Aku menolak.”
“…”
Suasana hati Tricia jatuh dalam waktu kurang dari satu detik.
*
-Bang!
Suara seperti meja dibanting bergema melalui ruang tamu.
Tricia, hampir menangis, berteriak kesal:
“Bukankah alurnya mengarah pada kau menerimaku?!”
“Itu satu hal… ini hal lain… masalah terpisah.”
Para pelayan yang hadir pucat.
Countess Rodea telah menekankan untuk memperlakukan Baron Ravenclaw sebagai tamu terhormat, namun keluhan Tricia yang penuh air mata tidak menunjukkan jejak martabat.
Pemandangan itu membuat mereka berkeringat dingin.
“Kau mengatakan semua hal yang menghangatkan hati ini lalu langsung menolakku?! Apa yang harus kulakukan?! Aku tersenyum masam berpikir ini akan menjadi anekdot yang menyentuh…! Ugh… punggungku… terbakar…”
“Aku secara publik menyatakan hanya akan menerima murid yang didukung oleh Nyonya Diela. Kembali pada kata-kata itu sekarang akan tidak menghormatinya. Apa jadinya Nyonya Diela?”
“T-tapi… dari awal…! Bagaimana aku bisa mendapatkan persetujuan kuda liar itu?! Kau tahu juga bahwa anak bandel itu tidak punya niat menyetujui siapa pun!”
“Poin yang adil. Karena itu aku langsung.”
Derek mengadopsi ekspresi serius mematikan, menyatukan jari-jarinya dengan khidmat.
Tricia menelan ludah gugup, berharap mendengar cara menangani Diela yang seperti harimau itu—
“…Bukan urusanku.”
“Aack!”
Tricia memegangi kepalanya dan menyembunyikan diri di sandaran kursi.
“L-lalu… apakah ada cara lain?! Apa… apa yang harus kulakukan untuk menjadi muridmu?! Bagaimana memenangkan hati Nyonya Diela… apa saja…!”
“Bagaimana aku tahu? Hanya Nyonya Diela yang tahu itu.”
“Aaargh!”
Tricia mengeluarkan suara tersedak sebelum menghela napas seperti naga.
Derek diam-diam menutup mulutnya.
Sungguh—apa yang bisa dia lakukan? Tidak ada yang bisa dibantu.
*
-‘Hanya mengatakan tidak, sulit…! Aku sekarat di sini…!’
-‘Bagaimana jika kau mengirim hadiah? Nyonya Diela suka manisan.’
-‘H-hadiah tidak akan menyelesaikan ini… ugh… uuugh…’
-‘Terus terang, kau yang menyebabkan ini sendiri, bukan?’
-‘……’
“Nyonya Countess. I-itu…”
Ketika Countess Rodea tiba untuk urusan mendesak, pelayan yang menjaga pintu tergagap dengan wajah pucat.
Meski diperintahkan untuk memperlakukan Baron Ravenclaw dengan penuh hormat, percakapan di dalam sama sekali tidak bermartabat.
Pelayan setia itu mengerahkan otaknya untuk solusi tapi tidak menemukan apa-apa.
“Pfft.”
Setelah mendengarkan sebentar di pintu, Countess Rodea terkekeh dan menepuk bahu pelayan itu dengan meyakinkan.
Dia kemudian memberi isyarat pada penasihat hukumnya untuk mengikuti dan berbalik ke arah kantornya tanpa masuk, bersenandung riang.
“Biarkan mereka. Mari selesaikan anggaran militer dulu.”
Para pelayan hanya bisa menatap punggungnya yang mundur dalam kebingungan saat dia berjalan pergi sambil bersiul, luar biasa senang.