✧
Berjalan melintasi lokasi konstruksi setelah para pekerja pulang membawa suasana yang aneh.
Matahari terbenam memanjangkan bayangan di dunia yang berwarna merah tua, di mana hanya struktur setengah jadi yang berdiri tersebar seperti pulau-pulau yang sepi.
Saat Derek berjalan-jalan dengan Aiselin untuk memeriksa kemajuan, dia tiba-tiba menyadari udara telah menjadi dingin.
“Dingin. Kau sebaiknya masuk ke dalam.”
“Tidak, kita hampir selesai. Pekerjaan penyelesaian auditorium memiliki beberapa kekurangan. Anggarannya ketat, jadi bahkan jika kita mengurangi skala halaman, memperkuat pengerjaan akan lebih baik.”
Aiselin menghembuskan napas yang terlihat namun secara metodis menyuarakan pikirannya.
Derek memperhatikannya dengan diam sebelum sedikit memicingkan matanya. Meskipun Derek sering mengamati orang dengan cara ini, itu tetap membuat Aiselin merasa aneh dan sadar diri.
“A-apa kau punya sesuatu untuk dikatakan?”
“Tidak, tidak ada yang penting… Hanya saja mengunjungi Wilayah Duplein setelah sekian lama membuatku merasa sentimental dengan cara yang aneh.”
Mendengar kata-kata emosional seperti itu dari Derek yang biasanya tak terpengaruh membuat Aiselin memiringkan kepalanya dengan bingung.
Derek menggelengkan rambut putih saljunya dan perlahan berjalan melampaui kerangka kayu tulang-belulang dari lokasi konstruksi. Bunyi berderit kayu bergema hampa melalui ruang yang belum selesai.
“Itu mengingatkanku betapa kau telah berubah sejak pertama kali kita bertemu.”
“Sekarang kau menyebutkannya… Itu adalah saat kau pertama kali datang ke wilayah kami. Kau melalui begitu banyak kesulitan untuk mencari mentor bagi Diela…”
“Waktu telah berlalu. Aku tidak pernah membayangkan kita akan tetap terhubung selama ini.”
Sebelum bertemu Aiselin, Derek hanyalah seorang tentara bayaran kelahiran kawasan kumuh tanpa koneksi nyata dengan para putri bangsawan.
Banyak musim telah berlalu sejak itu, membawa banyak perubahan pada kehidupan mereka berdua.
Derek terus naik tanpa henti, tidak pernah puas, selalu bermimpi tentang ranah yang lebih tinggi.
Aiselin telah mencapai titik terendah hanya untuk melompat kembali ke atas.
Mengalami baik kedalaman maupun ketinggian membuat naik turunnya kehidupan yang tak terhindarkan terasa alami.
Mungkin tumbuh mati rasa terhadap kesulitan tidak sepenuhnya buruk.
Namun terus-menerus melihat ke atas terkadang membuat seseorang melupakan sesuatu yang penting.
“Kita sudah melangkah sejauh ini. Melihatmu baru saja membuatku menyadarinya.”
“…?”
Ekspresi bingung Aiselin menunjukkan dia tidak punya kata-kata untuk perjalanan hidup Derek dari kawasan kumuh.
Namun Derek merasa ada ikatan yang aneh dengannya.
Meskipun berlawanan dengan Derek dalam ekspresi emosinya, martabat bangsawan, dan sikapnya yang halus… pada intinya, mereka berdua ternyata mirip.
Itu adalah sikap mereka terhadap kehidupan ketika mencapai titik terendah.
Sementara orang biasa tenggelam dalam keputusasaan, mereka menggulung lengan baju—semangat pantang menyerah itu beresonansi di antara mereka.
Melihat ini mengingatkan Derek pada saat mengunyah roti sekeras batu di sudut kawasan kumuh.
Keluar dari lokasi auditorium mengungkapkan matahari yang tenggelam di langit barat.
Bayangan yang memanjang menandakan pendekatan malam.
Berpikir mereka harus kembali sebelum gelap, Derek menutup matanya sebentar dan menambahkan:
“Nama Ravenclaw beredar di kalangan bangsawan benua tengah, aku telah mencapai peringkat 4-Bintang, pendirian akademi mendekati… Bahkan masyarakat tinggi Evelstain mengakui kita sekarang. Dibandingkan dengan saat pertama kali kita bertemu, kita telah naik cukup jauh.”
“Aku pikir kau luar biasa bahkan saat itu. Ingat menunjukkan trik sulap di kereta? Aku merasa kau akan naik entah bagaimana.”
“Tapi mendaki semakin tinggi membuat seseorang sesekali melihat ke belakang.”
Derek berusaha memetik bintang tertinggi dan paling terang dari langit.
Pendakian tanpa henti seperti itu seringkali mengarahkan pandangan seseorang ke atas secara permanen.
Namun setiap orang perlu merenungkan perjalanan mereka pada akhirnya.
“Yang membuatku menyadari—jalanku benar-benar dimulai di depan pintu Duplein.”
“…”
“Itu sebagian alasan mengapa aku tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan Duplein merosot. Bukan berarti aku akan mengatakannya secara terbuka.”
Aiselin menyaksikan Derek berbicara di bawah langit yang semakin gelap sebelum tiba-tiba menurunkan pandangannya.
Tentara bayaran yang biasanya tanpa emosi menunjukkan sentimen memang langka.
Bahwa dia akan berbagi ini dengannya terasa menyentuh, namun dia merasakan makna yang lebih dalam di baliknya.
“Aku ingin berterima kasih karena menjadi gerbangku ke masyarakat bangsawan. Itu saja.”
“…”
Derek sering mengungkapkan rasa terima kasih yang formal.
Tapi kata-kata ini, yang ditawarkan dalam cahaya matahari terbenam, membawa bobot yang berbeda dari kesopanan bangsawannya yang biasa.
Aiselin ragu-ragu sebelum hanya tersenyum sebagai tanggapan.
Mengikuti pandangan Derek ke atas, dia melihat warna nila mengambil alih langit merah tua.
Meskipun kegelapan melambangkan ketakutan, cahaya bulan secara paradoks bisa membawa kehangatan.
Cahaya mengubah bahkan kegelapan menjadi kenyamanan.
Mungkin Aiselin bisa menggulung lengan bajunya dan tersenyum di kedalaman kehidupan karena cahaya seperti itu telah mengikutinya.
Rambut perak Derek berkilau samar dengan pantulan cahaya bulan—seperti bulan itu sendiri, hanya memantulkan cahaya yang lebih besar.
Tersenyum, Aiselin menyaksikan kepingan salju mulai turun.
“Turun salju. Besok akan terasa lebih nyaman.”
Lokasi konstruksi yang tulang-belulang, suram dalam ketidaksempurnaannya, perlahan mengenakan selimut putih.
Musim dingin yang hangat memang.
*
Musim dingin yang sangat dingin.
Kecerobohan berarti kematian pasti karena kedinginan.
– *Whoosh!*
Di mana Sirine berdiri mungkin saja sudah menjadi dataran beku utara.
Setelah mencapai peringkat 3-Bintang dalam sihir transformasi, mantra-mantranya bisa membekukan segala sesuatu di sekitarnya.
Sihir 3-Bintang “Freeze”.
Rambutnya yang tertiup angin mengaburkan ekspresinya.
Berdiri tegak melawan angin kencang, dia menyerupai hari-harinya yang lebih liar bertelanjang kaki di ladang salju.
Sekilas matanya yang mencekam di antara helai rambut membuat bulu kuduk merinding—niat membunuh murni.
– *Crack! Snap!*
Seluruh lapangan duel membeku, bahkan sihir pelindung di sekitarnya membeku.
Dampak sihirnya mencapai kursi penonton, membekukan jendela kaca patri dan lampu gantung.
‘Eeeek-!’
Kaki Tricia membeku ke lantai, es merambat hingga ke pahanya, melumpuhkannya.
Sepuluh detik ke dalam duel. Dia harus menyerah segera.
Satu pandangan pada mata murid termuda Sekolah Ravenclaw mengonfirmasi—gadis ini tahu cara membunuh tanpa ragu-ragu.
Teror ekstrem menggelitik kulitnya.
Memenuhi syarat untuk murid Ravenclaw? Konyol.
Menghadapi para jenius seperti Diela, Elente, Denise, Sirine? Kesombongan!
Jika harga kebanggaan adalah kematian, biayanya melebihi keuntungan. Dia harus membatalkan kesepakatan ini dan melarikan diri.
– *Whiiine!*
‘Guh… Lady Sirine…!’
Elente, yang menonton dari tribun, meringis menahan dampak sihir, hampir campur tangan.
Di seberang arena, Diela menggenggam kursinya erat-erat sambil mengguncang salju dari rambutnya.
Para putri bangsawan lainnya sudah memanggil penjaga untuk perlindungan.
Bahkan para pemula sihir mengenali—monster ini melampaui kemampuan gadis bangsawan normal.
Hanya penyihir peringkat tinggi yang bisa menundukkannya tanpa korban jiwa.
Ketakutan menguliti kulitnya lapis demi lapis.
Saat Tricia bersiap untuk menyerah—
Sebuah tinju dari seorang lelaki tua berhenti sebelum hidungnya.
Halusinasi yang familiar—tinju Hutton yang terus-terusan terkepal.
Perjuangan hidup telah memaksa tinju itu untuk tetap siap sedia.
Sekarang itu tampak sangat besar di depan Tricia muda.
Kata-kata ayahnya seakan bergema di belakangnya:
-‘Bahkan jika dunia bermain di atas kepalamu, jangan pernah patah semangat, Tricia.’
Bergabung dengan murid-murid Ravenclaw di antara para jenius? Konyol.
Sebagai bakat biasa yang dilemparkan di antara para jenius, dia tahu posisi menyedihkannya dengan paling baik.
Namun Tricia tidak bisa membuka mulutnya.
Sebaliknya, yang keluar adalah mantra sihir api.
– *Whoosh!*
Sihir tempur 1-Bintang “Fire Arrow”.
Bulan-bulan latihan melelehkan es yang mengikat kakinya.
– *Poof!*
“Gyahk!”
Kontrol yang buruk membakar pahanya, tapi dia mendapatkan kembali mobilitas.
– *Crack! Snap!*
Tricia segera terpeleset di lantai yang licin, merobek gaunnya dengan suara robek.
“Kyahk! Huh… Huh…”
Setidaknya jarak memisahkannya dari Sirine sekarang.
Mantra 3-Bintang membutuhkan banyak mana. Bahkan Sirine butuh waktu sebelum melantunkan lagi.
Dia harus merancang sesuatu sebelum—
– *Whoosh! Thud!*
Sihir transformasi 3-Bintang “Acceleration”.
Sirine bergerak seperti waktu telah dipercepat, mengejutkan para penonton.
Lompatan ringannya menyerupai kelinci yang melompat melintasi salju—tapi jauh lebih cepat.
Sekali berkedip membawa wajah Sirine hanya beberapa senti dari wajah Tricia.
Hanya dua orang yang pernah melawan sihir ini sebelumnya—ayahnya Melberot dan mentornya Derek.
Menghadapinya terasa seperti menyaksikan ruang itu sendiri melengkung.
Tricia membeku, napasnya tercekat pada pandangan mematikan Sirine.
Tidak ada tandingannya—sihir mereka terlalu berbeda.
Hanya kematian yang menunggu.
Saat napas Tricia tersendat—
– *Whoosh! Thunk!*
Sebuah sihir tempur 1-Bintang “Ice Spear” yang diarahkan di antara matanya memicu sihir pertahanan yang sudah dilantunkan sebelumnya, meniadakan kerusakan mematikan untuk memutuskan pertandingan.
– *Poof!*
Tombak es menghilang bersama dengan sihir pelindung arena.
Kemenangan diputuskan dalam waktu kurang dari satu menit. Sirine menang.
“Tidak bagus.”
Sirine membersihkan gaun berenda-nya dengan jijik sebelum memandangi Tricia yang tergeletak di bawah dengan mata dingin.
Dia berbalik dan berjalan pergi.
Hasil yang diharapkan.
Tidak ada keajaiban terjadi di mana Tricia mengalahkan Sirine.
-‘Tidak bagus.’
Putusan dingin Sirine.
Apa artinya? Bahwa Tricia tidak punya peluang?
Interpretasi bervariasi, tetapi setelah menghadapi Sirine secara langsung, Tricia mengerti dengan paling baik.
“Huh… Huh… Kuh… Cough! Cough! Kuh…!”
Air mata yang tidak diinginkan menggenang.
Berbaring beku di lapangan duel, dia merasakan dadanya bergerak naik turun tak terkendali.
Tombak es terakhir di antara matanya—
Sirine tidak tahu tentang sihir pertahanan ketika menyerang.
Seperti biasa, dia telah menyerang dengan niat mematikan.
Hanya intervensi sihir itu yang mencegah kematian.
Jadi, “Tidak bagus” yang mencekam itu membawa implikasi yang menakutkan bagi Tricia.
Bagi gadis liar ini, duel berarti pertarungan hidup atau mati.
Dia telah mencoba membunuh seperti biasa, hanya dicegah oleh sihir eksternal. Jika serangannya mengalahkan pertahanan, kepala Sirine mungkin sudah melayang.
Sensasi menyentuh kematian.
Ketakutan gemetar karena tak berdaya bahkan melawan murid termuda Ravenclaw.
Menyaksikan Sirine berjalan pergi dengan bangga seakan tidak pernah mengancam pembunuhan membuat penglihatan Tricia kabur.
Elente menghela napas panjang di tribun. Diela juga bangkit dengan menghela napas.
Kekecewaan tertinggal—mereka berharap ada perlawanan.
Tidak ada gadis bangsawan yang hadir bisa mengalahkan Sirine, tapi setidaknya beberapa perlawanan diharapkan.
Namun Tricia telah kalah menyedihkan tanpa bahkan melawan.
Tak terhindarkan—Tricia biasa, Sirine jenius yang diberkati langit.
Seseorang hanya menerima kebenaran seperti itu, seperti yang dilakukan orang.
“Karena sudah diputuskan, aku akan mempersiapkan untuk akademik berikutnya…”
“Satu ronde lagi?”
Suara Tricia menghentikan Sirine yang menguap.
Kata-kata keluar lebih cepat dari pikiran.
“Apa?”
“L-Lady Diela tidak pernah menentukan batas percobaan… kan?”
Tricia terlihat menyedihkan—gaun robek, paha terbakar, wajah bercoreng keringat dan air mata.
Lehernya gemetar, kulitnya merinding. Pemandangan menyedihkan itu membangkitkan rasa kasihan.
Namun dia memaksakan senyum sinis.
Dia telah diajari untuk menggertak dengan sekuat tenaga.
“A-Aku hanya kaget! S-Sihir Sirine… di luar bayangan! Tapi…! Lain kali akan berbeda!”
Sirine melirik Diela di tribun.
Diela mengerutkan kening, menyilangkan lengan, sebelum mengangguk sedikit.
Sirine menghela napas dalam-dalam.
– *Bang!*
Duel berikutnya berakhir dalam lima belas detik. Sihir tempur Sirine “Shockwave” mengalahkan Tricia.
– *Crash! Thud! Smash!*
Pertandingan ketiga melihat Tricia tergeletak lagi. Yang keempat berakhir ketika tekanan sihir Sirine saja membuat kaki Tricia tertekuk.
Kelima, keenam, ketujuh…
– *Boom! Whoosh! Crash!*
– *Smash! Bang! Kaboom!*
Pada ronde kesebelas, penonton telah berkurang.
– *Rustle, thud…*
Muncul dari debu, Tricia terlihat tragis sampai-sampai menimbulkan helaan napas.
Bahkan Sirine mengusap keringat setelah menepukkan tangannya bersih.
Namun Tricia berjuang bangkit, menatap lemah. Dia tidak punya kekuatan untuk pidato panjang.
“Lagi.”
Ketegarannya berbeda dari murid-murid lainnya.
Membenturkan kepala ke dinding baja hanya akan memecahkan kepala.
Namun beberapa orang menghabiskan seumur hidup melakukan hal itu.
Bodoh.
– *Crash! Bang!*
Saat malam tiba di Elfontaine Hall…
Pada duel ketiga puluh tujuh, cahaya bulan mengalir melalui kaca patri.
– *Crackle! Bang! Crash!*
Tricia yang babak belur bangkit lagi, menatap dengan mata mematikan.
Hanya Diela dan Elente yang tetap menonton.
“…”
Keringat menetes di wajah mereka.