✧
Di tengah gempuran hawa dingin yang pahit dan badai salju setiap hari, seseorang hampir bisa lupa—namun musim dingin selalu berganti menjadi musim semi.
Sekitar saat tunas-tunas lembut mulai bertunas di ranting-ranting yang gundul di taman megah milik Count Elvester, Kochella—matriark House Elvester yang dihormati—kembali dan mencari seorang retainer tertentu.
Satu-satunya yang selamat dari keluarga Flameheart yang telah lama jatuh, sekarang menjadi instruktur sihir favorit Count Elvester dan guru bagi Lady Freya.
Katia Flameheart, ahli sihir bayaran dari Evelstain, berdiri di hadapan seorang pria tua yang mencengkeram tongkat besar di sudut taman.
‘Setiap kali aku melihatnya, aku selalu terkesan betapa biasa penampilannya meski reputasinya hebat.’
Katia diam-diam menilai Kochella.
Meskipun setiap anggota keluarga Elvester yang perkasa gemetar di hadapan Kochella, tidak ada yang pernah menyaksikannya menunjukkan kekuatan sejati.
Namun, aura yang tak terjelaskan membuat mereka semua secara insting tunduk.
Kewibawaan seorang ahli sihir Bintang-6 memang tak bisa digambarkan.
Kochella hanya tersenyum, tetapi Katia merasakan kegelisahan yang tak bisa dijelaskan.
“Aku melihat muridmu di wilayah Baron Ravenclaw baru-baru ini. Sungguh, pria dengan kemampuan luar biasa.”
“Benarkah? Aku hanya memberinya pengajaran dasar bertahun-tahun lalu saat dia masih sedikit tahu tentang sihir… Pasti dia sudah sangat berubah sejak saat itu.”
“Memang. Katia—kau berasal dari perkumpulan bayaran Evelstain, bukan? Sekarang kau ditempatkan jauh di kediaman Elvester, tidakkah kau merindukan sarang lamamu?”
“Rumahku yang sebenarnya sudah lama hangus menjadi abu. Distrik tavern Evelstain hanyalah… tempat untuk bertahan hidup.”
Katia adalah instruktur sihir yang luar biasa.
Di bawah bimbingannya, Lady Freya mencapai peringkat Bintang-2 tak lama setelah upacara kedewasaannya.
Lebih dari sekadar guru yang tegas, Katia membimbing muridnya sebagai mentor kehidupan.
Dengan kehangatan keibuan di saat-saat tertentu dan disiplin keras di saat lain, dia membentuk Freya menjadi pribadi yang lebih baik.
Bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa Freya—yang biasanya tanpa keseriusan—dihormati seperti orang suci di antara rakyat wilayah itu sepenuhnya adalah berkat Katia. Sang instruktur akan turun tangan membantu Freya di setiap acara besar.
Setelah bertahun-tahun menjadi guru sihir Lady Freya, Katia telah menjadi cukup terkenal di kalangan masyarakat tinggi benua timur.
Banyak kepala keluarga bangsawan berusaha merekrutnya… tetapi tidak ada yang bisa menawarkan syarat lebih baik daripada House Elvester.
Terlebih lagi, merebut instruktur sihir dari penguasa de facto benua timur membutuhkan keberanian yang cukup besar.
Untuk waktu yang dapat diperkirakan ke depan, Katia akan tetap berakar di kediaman Elvester.
“Begitu cuaca menghangat, fasilitas pendidikan sihir baru akan dibuka di barat daya benua. Mengingat kurangnya pengajaran sihir yang sistematis di sana, bangsawan barat daya menunjukkan minat yang besar.”
“Maksudmu Akademi Ravenclaw? Sihir itu rumit dan sangat dipengaruhi oleh garis keturunan… Aku penasaran bagaimana mereka akan mengajarkannya secara sistematis.”
Katia menopang dagunya dengan penuh pikiran.
“Namun, jika Derek terlibat, pasti ada niat besar di baliknya.”
“Kita juga tidak bisa tinggal diam. Akan sangat aneh jika instruktur sihir Elvester kita tertinggal dalam perkembangan pendidikan.”
“Tentu saja patut dipantau.”
“Melihatnya secara langsung akan paling bisa diandalkan, bukan?”
Mata Kochella yang menyipit berkerut karena geli. Katia merasa senyum ahli sihir tua itu mengganggu.
“Dengan tidak adanya wanita bangsawan di masyarakat timur yang setara dengan kaliber Freya, wawasannya harus diperluas. Selama kau di sana, amati perkembangan akademi di barat daya. Aku akan memberikan otorisasi resmi.”
“A-Aku menghargai pertimbangannya. Tetapi mengabaikan tugasku membuatku khawatir. Barat daya itu lebih dari sehari perjalanan kereta—”
“Aku mendengar tentang plateau Freya baru-baru ini. Dia membutuhkan stimulasi baru.”
Katia menelan ludah kering.
Benar, Freya telah maju dengan cepat ke level Bintang-2… tetapi sepertinya menghadapi dinding tak terlihat setelahnya.
Dengan tidak ada rekan sejawat yang menyamai kemajuan sihirnya secara lokal, interaksi dengan murid-murid Ravenclaw mungkin memberikan dorongan baru…
‘Tapi murid-murid Derek terlalu tangguh dalam hal keterampilan dan kewibawaan.’
Setelah berkorespondensi dengan Derek, Katia tahu betul komposisi sekolahnya.
Kabarnya berbicara tentang seorang gadis yang menggunakan sihir Bintang-3 tepat setelah upacara kedewasaannya—sebuah kelangkaan di seluruh benua.
Daripada menginspirasi Freya, pergaulan seperti itu justru mungkin menghancurkan kepercayaan dirinya.
‘Aku lebih suka Lady Freya fokus pada pencapaian sihir dalam keamanan wilayah count…’
Katia meneguk ludah gugup di bawah senyuman Kochella yang gigih. Penolakan sepertinya mustahil.
Setelah pertimbangan singkat, dia mengangguk.
“Kedengarannya memang bermanfaat. Meskipun mengunjungi lokasi pembangunan Akademi Ravenclaw… sebelum menilai perkembangan pendidikan… pada dasarnya berarti reuni dengan murid lama.”
Kini seorang ahli sihir Bintang-4 yang melampaui Katia sendiri, Derek masih memperlakukannya dengan penuh hormat—tidak pernah melupakan bantuannya selama hari-hari terendahnya.
“Jadi daripada korespondensi resmi… Aku akan mengatur ini secara pribadi.”
Kochella tersenyum setuju.
Berkeringat deras, Katia membungkuk dalam diam.
*
“Oh…!”
Reaksi kaget Derek membuat Elente di sampingnya melompat.
Elente sedang menerima pelajaran teori sihir di Barony Ravenclaw.
Tidak seperti di kediaman Count Belmierd, dia bisa bersantai tanpa pengawasan terus-menerus atas pakaian dan tindakannya.
Dia bahkan sempat mempertimbangkan untuk menginap setelah pelajaran selesai.
“…?”
Sementara merenungkan cara memonopoli waktu Derek, dia memperhatikan senyum langkanya saat membaca surat yang disampaikan oleh Kepala Pelayan Delbritton.
Kegembiraan yang terlihat dari pria yang biasanya pendiam itu membangkitkan rasa ingin tahu Elente.
“Apa itu, Derek?”
“Maafkan aku. Aku tadi sesaat terganggu. Tamu yang menyenangkan akan berkunjung.”
Tamu yang menyenangkan.
Ungkapan itu semakin membuat Elente penasaran.
Pria bertekad baja ini tetap tidak berperasaan bahkan ketika menerima wanita bangsawan dengan status tertinggi. Siapa yang bisa membuatnya lupa sopan santun di tengah pelajaran dan berseri-seri begitu terbuka?
Meski menyadari ketertarikannya secara pribadi, Elente membara dengan rasa ingin tahu tentang tamu misterius yang bisa mencairkan sikap dingin Derek.
“Siapa yang membuatmu begitu senang?”
“Instruktur sihirku dari masa-masa bayaran.”
“Ah iya. Katia… Katia Flameheart, kan?”
“Benar. Seorang mentor yang sangat berpengetahuan. Tidak mengherankan, dia telah mendapatkan ketenaran sebagai instruktur sihir di benua timur.”
Jarak yang luas antara barat daya dan timur membatasi arus informasi.
Namun kesadaran timbal balik mereka menunjukkan korespondensi yang teratur.
Fakta bahwa pria yang selalu sibuk ini akan secara pribadi menjaga kontak berbicara banyak tentang ikatan mereka.
“Di luar keahlian sihir, dia memiliki kebijaksanaan hidup yang mendalam. Aku tidak pernah menyesal mengikuti bimbingannya.”
“Aku… tidak pernah melihatmu mengungkapkan kepercayaan seperti itu kepada siapa pun sebelumnya…”
“Latar belakangnya panjang… tapi aku akan menghemat detailnya. Bagaimanapun, jadwal kami yang sibuk mencegah pertemuan… jadi kesempatan ini membuatku bersemangat. Banyak persiapan yang diperlukan.”
Derek tampaknya tidak seperti biasanya banyak bicara. Prospek reuni dengan mentornya yang lama jelas-jelas mengembalikan energinya.
Dari semua cerita, Katia adalah seorang wanita tua—bukan saingan romantis—tetapi melihat Derek yang biasanya tidak berperasaan menunjukkan kasih sayang yang begitu terbuka terasa aneh dan mengganggu.
Dikelilingi oleh bunga-bunga yang mekar tetapi tidak pernah menunjukkan minat, kini kembali ke antusiasme kekanak-kanakan pada kunjungan gurunya.
Jika Katia memiliki signifikansi seperti itu bagi Derek, Elente menyadari kepentingannya sendiri dalam hal ini.
‘Aku tidak tahu banyak tentang ahli sihir Katia ini, tapi aku harus menghindari menyinggung perasaannya.’
Selalu waspada, Elente bertekad untuk membuat kesan yang baik.
Meskipun bagaimana reaksi murid-murid Derek lainnya masih belum pasti.
*
-‘Aku sudah dewasa sekarang. Aku bisa mengurus diriku sendiri.’
‘Betapa cepatnya waktu berlalu, Derek.’
Naik ke kereta, Katia teringat meninggalkan Derek muda di persembunyian kumuh yang kecil itu.
Saat itu, dia adalah seorang bocah kurus yang mencengkeram tangannya erat-erat sambil berusaha tampak berani.
Kepura-puraan cemasnya telah menarik tali hatinya, membuat kepergiannya sangat sulit.
Sepanjang perjalanannya ke wilayah Elvester, dia terus melirik ke belakang menuju Evelstain.
Bahkan setelah menetap dalam kehidupan barunya yang sibuk, surat-surat sesekali dari Derek membawa kelegaan.
Meski kekhawatirannya berangsur-angsur mereda dengan setiap pembaruan, rasa bersalah yang aneh tetap tinggal.
Betapapun tidak bisa dihindari, dia pada akhirnya meninggalkannya hari itu.
‘Tidak perlu muram saat bertemu kembali dengan wajah yang disayangi setelah sekian lama.’
Bersandar, Katia tersenyum puas.
“Ugh… Guru Katia… Mengapa kita harus naik kereta reyot ini ketika kediaman punya kereta yang begitu megah?”
“Seperti yang dijelaskan, Lady Freya. Tiba dengan bendera resmi House Elvester akan membuat Barony Ravenclaw kewalahan.”
Kereta mewah milik count membutuhkan seseorang untuk menengadahkan leher untuk mengaguminya. Sebagai perbandingan, transportasi sewaan Katia menyerupai gerobak barang yang berderit.
Lady Freya cemberut tetapi tidak bisa membantah gurunya.
Dengan bantuan para pelayan, dia naik sambil mengerang.
“Perjalanan yang mengguncang tulang ini ke barat daya akan menghancurkan tulang punggungku…”
“Anggap saja sebagai pembangunan karakter.”
“Ugh…”
Sementara Katia menenangkan wanita bangsawan yang bersungut-sungut, dia memvisualisasikan rute mereka ke barat daya.
Melalui domain ibu kota pusat, melintasi Dataran Lorel… menyeberangi County Renuel dan Kadipaten Beltus sebelum peregangan akhir yang panjang.
‘Menggunakan nama Count Elvester akan memudahkan perjalanan melalui wilayah lain… tetapi sebagai pelancong pribadi, kita harus menghindari perhatian yang tidak perlu.’
Bangsawan barat daya terkenal sangat tertutup mengenai penyeberangan perbatasan.
Kabarnya wanita bangsawan Evelstain yang bertekad kuat juga menjanjikan… pertemuan yang melelahkan.
‘Karena kita pergi ke barat daya, kita harus mengunjungi Evelstain. Survei masyarakat tinggi di sana… Aku ingin tahu apakah Jayden masih menjalankan bisnis tavernnya…’
Pada titik ini, Katia masih tidak menyadari apa sebenarnya arti menjadi guru yang dihormati Derek.
Terisolasi di wilayah Elvester yang jauh, dia tidak mungkin bisa memahami dinamika barat daya saat ini.