✧
‘Hari ini adalah hari Tricia kembali ke rumah utama. Dia pasti sudah menerima pelajaran pertamanya dengan Baron Ravenclaw—aku tidak sabar ingin mendengar pendapatnya.’
Countess Rodea sedang dipakaikan baju oleh para pelayannya.
Tidak seperti kebanyakan wanita bangsawan, sifatnya yang lebih liar membuatnya jarang mengenakan gaun mewah. Dia hanya mengepang rambutnya dan merias wajah seminimal mungkin untuk melindungi kulitnya—rutinitas yang cepat.
Saat menuju ke kantornya untuk meninjau agenda hari ini dengan beberapa surat dari benua tengah di tangan…
Penasihat utamanya mengikuti dari dekat, melapor dengan nada disiplin:
“Negosiasi dengan Wilayah Abelon tampaknya berhasil diselesaikan. Proposal penyesuaian pajak untuk wilayah luar masih dalam tinjauan, tetapi prospeknya terlihat positif.”
“Kalau begitu tidak perlu keterlibatan langsungku. Ada berita lain?”
“Sebuah surat tiba dari Wilayah Ravenclaw.”
“Oh? Dari Baron Ravenclaw sendiri?”
Derek Raidof Ravenclaw jarang bertukar surat untuk hal-hal sepele.
Inisiatifnya untuk menghubungi pertama kali tidak biasa, jadi Rodea mendengarkan dengan saksama.
Namun isinya ternyata kurang signifikan dari yang diharapkan.
“Mentor Baron Ravenclaw, seorang wanita bernama Katia Flameheart, akan melewati County Renuel dan Wilayah Kadipaten Beltus. Dengan rendah hati dia meminta kita memberikan kenyamanan untuk menghindari gangguan selama perjalanannya.”
“Menarik sekali. Pria penyendiri seperti dia membuat permintaan aristokrat seperti itu.”
Bangsawan biasa memanfaatkan koneksi untuk mendapatkan keringanan protokol.
Tapi datang dari Baron Ravenclaw—yang tampaknya terlepas dari kebiasaan seperti itu—rasanya aneh.
Karena dia sudah menghubungi, balas budi tampaknya pantas dilakukan.
Bantuan pribadi seperti itu menciptakan hutang dan koneksi.
“Jika menuju ke Wilayah Ravenclaw, dia akan melewati wilayahku, melintasi dataran Rubes, lalu memasuki Wilayah Kadipaten Beltus.”
“Benar. Kabar burung mengatakan kelompok tentara bayaran Jenderal Orel akan menjemputnya secara pribadi. Pasukan sudah bergerak di dekat perbatasan.”
“…Mengerahkan komandan tertinggi sebuah wilayah hanya untuk mengawal satu pelancong…?”
“Yah… Katia ini ternyata adalah penyelamat Baron Ravenclaw. Mereka bersikeras dia tidak boleh diperlakukan dengan sembarangan.”
Denise dari House Beltus, yang tajam dan well-informed, telah meneliti dengan teliti rekan-rekan Derek.
Terutama betapa dalamnya Derek menghargai Katia—dia telah menanamkan pada para pengikutnya untuk tidak pernah menyinggung perasaannya.
Denise selalu menangani hal-hal seperti itu dengan cepat dan tegas.
Derek mengelola gadis-gadis bangsawan tangguh dari Sekolah Ravenclaw, dan orang yang dia percayai dan ikuti adalah Katia.
Jika Katia menyuarakan pendapat, Derek akan menghormatinya kecuali sama sekali tidak masuk akal—itu sudah mengatakan segalanya.
Countess Rodea merenung sebentar.
Keikutsertaan Tricia sebagai murid Derek masih baru. Bahkan dengan korespondensi yang sering, Katia kemungkinan besar masih belum tahu.
Artinya ini akan menjadi kesan pertama mereka.
Kesan pertama sangat penting di kalangan bangsawan—bahkan anak-anak tahu ini.
Karena itu, persiapan tampaknya diperlukan.
“Jika Wilayah Beltus berencana memberikan keramahan mewah seperti itu, kita tidak boleh ketinggalan. Kekurangan di sini akan mengundang kritik di masa depan.”
“Perintah Anda, Nyonya?”
“Jika mereka mengirim komandan tertinggi mereka, aku akan pergi sendiri.”
“A-Anda sendiri, Countess?”
Rodea menggeretakkan bahunya.
“Aku sudah gelisah hanya fokus pada urusan internal. Kuda-kudaku perlu latihan—ini memberikan alasan sempurna untuk berlari di dataran.”
“A-apakah begitu? Tapi—”
“Cukup keberatannya. Aku tahu kau akan mengoceh tentang kepala keluarga Renuel yang perlu berpenampilan terhormat.”
Sebelum menjadi matriark Renuel, Rodea adalah seorang prajurit di medan perang.
Tugas administratif yang konstan kadang-kadang membuatnya jengkel.
“Sudah lama sejak aku menghancurkan sampah necromancer itu. Saatnya meregangkan kaki. Siapkan kuda terbaikku dan beri tahu pengawal kehormatan. Aku akan mengawal Katia ini secara pribadi ke perbatasan.”
“P-protokol yang belum pernah terjadi sebelumnya seperti itu tampaknya tidak perlu—”
“Ini memastikan Baron Ravenclaw tidak bisa mengeluh nanti. Kesempatan seperti ini langka—kita harus merebutnya dengan tegas.”
Rodea tertawa terbahak-bahak sambil melangkah menuju kandang kuda.
Penasihat utamanya ragu-ragu, lalu bergegas mengikutinya.
“Kami akan memamerkan martabat Renuel dengan benar. Beri aku update tentang itinerariumnya.”
Namun, Rodea melewatkan satu detail.
Katia selalu bergerak setengah langkah lebih cepat—kebiasaan dari masa lalu sebagai tentara bayarannya.
*
“Tidak berniat mengungkapkan status yang benar, tidak bersedia mengungkapkan isi kereta, tapi berharap bisa lewat tanpa pertanyaan? Beraninya!”
Semangat Tricia sangat tinggi.
Setelah menahan kekasaran Derek, intimidasi Sirine dan Diela, dan pengawasan bangsawan Rosea Salon—meskipun merupakan putri bangsawan kesayangan County Renuel, dia menghabiskan hari-hari dengan berjalan di atas telur.
Akhirnya bisa menegaskan kebanggaan sebagai bangsawan, kegembiraannya bisa dimengerti.
Di bawah tatapan Tricia, para penjaga pos pemeriksaan secara tidak sengaja menciut.
Ini—reaksi penuh ketakutan dan hati-hati ini—adalah respons yang diidamkan Tricia.
Di rumah utama Renuel, bahkan para pengikut senior membungkuk ketika dia lewat dengan anggun.
Aku adalah bangsawan.
Penguatan ego yang sudah lama ditunggu ini memabukkan.
‘Ya… inilah aku! Bunga bangsawan House Renuel!’
“Yang Mulia Tricia berkata benar. Namun, County Renuel biasanya tidak memeriksa pelancong yang hanya melewati wilayah luar.”
Geografi semenanjung utara County Renuel membuat pemeriksaan menyeluruh tidak praktis.
Kecuali memanggil pedagang untuk bea cukai, memeriksa setiap kereta membuang-buang sumber daya administratif.
Penyihir tentara bayaran berjubah—mata tajam penuh vitalitas—berbicara dengan sopan santun yang terukur.
“Aku sudah menunjukkan segel County Elvester. Pasti ini sudah cukup. Mengapa bersikeras memeriksa keretaku?”
Bahkan Countess Rodea tidak bisa mengawasi setiap pos pemeriksaan terpencil.
Penjaga kadang-kadang melecehkan pelancong untuk uang suap—tentara bayaran ini jelas memahami taktik mereka.
“Urk…”
Tricia mengerut.
Meskipun wanita itu tampak biasa, ada intensitas yang tak terjelaskan yang memancar darinya.
Argumennya yang tenang membawa tekanan halus.
Saat Tricia ragu-ragu, seorang penjaga mengangkat suaranya:
“Kehadiran County Elvester di barat daya jarang terjadi! Bagaimana kami tahu kau bukan menyamar sebagai pengikut jauh untuk menyembunyikan identitasmu?”
“Lalu kau tidak percaya segel Elvester? Aku sudah menawarkan verifikasi berulang kali. Haruskah aku melaporkan penolakan pos pemeriksaan Renuel kepada atasanku?”
Penjaga itu mengerutkan kening.
Jelas, tentara bayaran itu menyembunyikan sesuatu di dalam keretanya.
Meskipun sebagian berharap bisa memeras koin, pembenarannya untuk menghentikan individu mencurigakan tetap valid.
Biasanya, dia akan mengalah terhadap perlawanan seperti itu.
Tapi dengan Yang Mulia Tricia mengamati, mundur dengan anggun menjadi mustahil.
‘Jika perlu, mengungkapkan isinya mungkin menyelesaikan ini, tapi itu memberatkan Derek… Ada alternatif lain?’
Terkejut dengan kerumitan pos pemeriksaan, Katia mengenakan ekspresi canggung.
Dia sangat ingin menyembunyikan kehadiran Lady Freya—kupu-kupu sosial pengaruh benua timur mencapai bahkan sampai ke sini.
Memberi tahu penjaga akan memberi tahu rumah utama Renuel, menyebarkan berita Freya Elvester menuju Evelstain.
Kunjungan murid sederhana seharusnya tidak menjadi tontonan. Membawa Freya adalah kesalahan.
“Segel County Elvester? Rumah terkuat di benua timur…!”
Sementara itu, Tricia berjuang untuk mendamaikan wanita lusuh ini dengan prestise Elvester.
Rumah bergengsi seperti itu tidak akan mengirim pengikut dengan kereta compang-camping—itu akan mempermalukan nama mereka.
Pakaian tentara bayarannya dan pangkatnya yang tampak rendah bertentangan dengan status Elvester.
Dia tampak lebih seperti penipu daripada utusan.
Membiarkannya lewat terasa mencurigakan, tapi menahannya berisiko menimbulkan konsekuensi.
‘Hmm…’
Tricia menyilangkan lengannya, berpikir dalam.
Katia—yang telah mengajari Derek improvisasi dan etiket bangsawan—dengan cepat menilai Tricia.
Sepuluh tahun di masyarakat bangsawan, sepuluh sebagai tentara bayaran, sepuluh sebagai tutor—menangani Tricia adalah hal yang mudah.
‘Sikapnya yang sombong, referensi prestise rumah yang konstan… Jelas terobsesi status.’
Gaunnya yang berenda dan aksesori mahal berbicara banyak.
Para pelayan repot dengan penampilannya—produk dari pelatihan ketat.
Muda tapi sia-sia—Katia mengenal tipe ini dengan baik.
“Baiklah. Jika Yang Mulia Tricia menilai secara pribadi, aku akan patuh tanpa keberatan.”
“Hah?”
“Reputasi Yang Mulia Tricia sampai bahkan ke salon timur—mereka bilang dia mewarisi kewibawaan Countess Rodea dengan keanggunan yang halus. Bagaimana mungkin tentara bayaran hina seperti aku mempertanyakan kebijaksanaan seperti itu?”
Orang seperti Tricia rentan terhadap pujian.
Kata-kata Katia mengalir seperti air.
“Bahkan, aku beruntung. Bahwa Yang Mulia Tricia sendiri yang akan mengadili sangat meringankanku.”
“Kau pikir bicara manis akan mempengaruhiku?”
“Aku tidak mencari bantuan—hanya penilaian bijak Yang Mulia Tricia. Bagaimanapun hasilnya, aku akan menerimanya.”
Dengan itu, Katia menatap Tricia dengan mata penuh hormat.
Ketulusannya terasa nyata, membuat Tricia menelan ludah.
‘Pembicara yang licin.’
Tricia meliriknya sebelum membersihkan tenggorokannya.
“Aku melihat jepit rambut safir dan anting giok dari Atelier Pusat Kekaisaran. Selera yang begitu indah membuat pakaian sederhanaku memalukan.”
“Kau tahu perhiasan? Benar—rakyat jelata sepertimu tidak akan pernah mampu membeli ini.”
“Kilauannya pudar di samping kecantikanmu, Yang Mulia Tricia. Di bidang kerjaku, aku telah melihat banyak wanita bangsawan, tapi sedikit yang bersinar sepertimu.”
Tricia tertawa dengan sombong sebelum menahan diri.
‘Hampir lengah. Lidah yang sangat berbahaya.’
Mengembalikan ketenangan, Tricia melotot.
“Kau pikir sanjungan murahan akan menyelamatkanmu? Sebodoh apa penampilanku?”
“…”
“Sikapmu semakin parah setiap menit. Kau akan ikut denganku untuk interogasi yang benar. Beraninya!”
“Itu lucu sekali! Hahaha!”
“Dengan demikian berakhirlah kisah wanita muda House Antel yang malang. Tidak semua wanita bangsawan secantik kamu, Yang Mulia Tricia. Aku hampir mencubit pahaku menahan tawa.”
“Hahaha! Beberapa tikus got berani menyebut diri mereka bangsawan. Menyedihkan.”
“Namun keberadaan mereka menyoroti cahayamu, Nyonya. Kita harus menghargai mereka yang menjadi tanah yang kita pijak.”
“Benar, benar. Aku akan berterima kasih kepada tikus-tikus itu sesekali. Hahaha. Brr… apakah semakin dingin?”
“Izinkan aku menyalakan api. Daerah ini akan segera menghangat.”
“Sihirmu juga mengesankan! Kau menghibur!”
Tricia tertawa terbahak-bahak sementara Katia tersenyum hangat di sampingnya.
Bagi Katia—dengan pengalaman puluhan tahun di salon bangsawan, kelompok tentara bayaran, dan tutoring—menangani Tricia adalah hal yang mudah.
Memuji egonya memastikan kelancaran perjalanan—tidak ada kebanggaan yang terluka.
Dia telah berurusan dengan anak-anak bangsawan yang jauh lebih buruk.
Dengan demikian, Tricia menyetujui kepergiannya, bahkan menemaninya ke perbatasan sambil mengobrol dengan antusias.
Akhirnya, Tricia dengan antusias menawarkan untuk mengawalnya melewati pos pemeriksaan.
Pulang ke rumah membutuhkan penyeberangan wilayah perbatasan yang menonjol ini.
“Katia, ya? Latar belakang yang tidak biasa. Bangsawan, tentara bayaran, tutor… Sedikit di lingkaran saya yang memiliki keragaman seperti itu.”
“Tidak ada yang luar biasa, Yang Mulia Tricia. Aku hanya beradaptasi. Beban bangsawarmu pasti lebih berat.”
“Benar… hah… Sedikit yang memahami perjuanganku. Kau sangat peka.”
Tricia mendesah dramatis, menyandarkan dagunya pada sandaran tangan kereta.
Lelah dari pengawasan konstan Derek, dia menikmati sanjungan yang tepat—seperti pulang ke rumah.
Nadanya menjadi lebih berwibawa.
“Kau pendongeng yang cukup baik! Lebih banyak cerita lucu!”
“Ada satu tentang kematian paling absurd bangsawan timur. Tahukah kamu ada yang tersedak makanan salon?”
“Pertama kali kudengar! Masakan timur dikabarkan lezat—ternyata benar!”
“Untuk menjelaskan, aku harus menggambarkan iklim sosial lima belas tahun sebelumnya… Koki pada waktu itu…”
Dengan demikian terpesona, Tricia tersenyum puas.
Pulang akhirnya. Wilayah Renuel—di mana aku berkuasa.
Hanyut dalam kebahagiaan, kereta mereka berjalan berdampingan.
*
“……”
Denise menatap dengan tidak percaya.
Di perbatasan antara County Renuel dan Dataran Rubes.
Setelah menyimpulkan pendekatan Katia, dia datang dengan pasukan untuk menyambutnya.
Bahkan Jenderal Orel, komandan pasukan Beltus, berdiri siap dengan persiapan upacara penuh.
Tapi membawa pasukan ke pos pemeriksaan Renuel tidak mungkin.
Mereka menunggu di luar perbatasan untuk mengawal Katia dengan pasukan mereka begitu dia menyeberang.
Dengan demikian, hanya dua pelayan yang menemani Denise ke pos pemeriksaan…
Di mana dia melihat seorang gadis yang familiar duduk dengan penuh kemenangan di kursi pengemudi kereta, dengan lantang menyatakan:
“Hahahaha! Aku menyukaimu! Karena aku mengawalmu secara pribadi, ingatlah budi ini! Lain kali, aku mungkin memberimu audiensi lagi! Rasakan kehormatannya!”
“Memang, kehormatan yang sangat besar, Yang Mulia Tricia.”
Tricia duduk bersila, melambaikan kipas bulu merak dengan tawa sombong—di samping mentor Derek, Katia Flameheart.
Sambil tersenyum, Katia menghangatkan udara di sekitar Tricia dengan sihir sambil membanjirinya dengan pujian dan cerita.
Dia bahkan berlutut dalam postur bawahan formal.
Senang, Tricia dengan gembira menepuk bahu Katia.
“Jika semua pengikut Renuel sepertimu! Bergabunglah dengan layananku! Aku akan membayar mahal!”
“Tawaran yang murah hati, tapi sebagai pengikut Elvester, aku harus menolak.”
“Bersikap sulit didapat! Baik. Namamu adalah… Cart? Kahit? Maafkan aku—aku tidak pernah ingat nama pelayan. Kau mengerti.”
“Katia Flameheart.”
“Benar! Katia! Aku akan mengingatmu secara khusus! Hubungi aku jika kau berubah pikiran! Ohohoho!”
Tricia tertawa riang, sangat senang.
Melihat dari kejauhan, Denise menjadi pucat.
Wanita yang berlutut di depan Tricia tidak lain adalah Katia Flameheart—orang yang paling dicintai Derek Raidof Ravenclaw di atas segalanya.
Meremas gaunnya, Denise mendekati para penjaga pos pemeriksaan. Menggosok matanya tidak mengubah apa pun.
“Y-Yang Mulia Tricia… Apa yang kau… lakukan…”
“Hah? Yang Mulia Denise? Mengapa kau… di sini…”
Kedua gadis itu melongo terkejut.
Kemudian nama “Denise” mencapai telinga tentara bayaran yang berlutut.
Tidak seperti nama Tricia, nama Denise telah muncul secara konsisten dalam surat-surat Derek selama bertahun-tahun.
Dengan demikian, Katia bangun perlahan dengan kegembiraan yang terlihat.
“Yang Mulia Denise…?”
“Ah, y-ya, itu…”
“Murid Derek! Yang Mulia Denise dari House Beltus! Aku telah mendengar betapa kau telah membantu Derek… Untuk bertemu denganmu di sini… Betapa senangnya!”
Katia berdiri dengan sopan santun sempurna, memancarkan kehangatan yang tulus.
‘Derek kita’
Ungkapan aneh itu membuat Tricia memalingkan kepalanya dengan bingung.
“…Apa?”
Ketidaktahuan bukanlah dosa.
Tapi itu tidak bebas dari konsekuensi.
“Aku hanyalah manusia kotoran kumbang air yang hina…….”
Begitu pemahaman datang, Tricia membutuhkan kurang dari sepuluh detik untuk bersujud sepenuhnya.