✧
Debu tebak membubung dari platform latihan saat para pelayan berkerumun di atasnya. Kini duel telah usai, saatnya untuk membersihkan.
Di antara mereka, yang paling membutuhkan perhatian segera tak lain adalah Diela.
Tubuh mungil itu telah berlari ke sana kemari di platform untuk waktu yang cukup lama, jatuh dan terluka, mendorong kekuatan magisnya melampaui batas—dia dalam keadaan yang menyedihkan.
Bahkan saat dia batuk dan bersin, air mata mengalir di wajahnya, pemandangan itu tidak lagi memunculkan sikap beracunnya yang biasa, melainkan kemelaratan murni.
Raeg berdiri tanpa kata, memandangi Diela yang kini compang-camping seperti kain lap.
“Ugh… hiks…”
Tangisannya, sambil memegangi lukanya, sungguh memilukan.
Apa yang awalnya adalah duel magis seremonial antar bangsawan telah berakhir dengan cara yang bahkan tidak Raeg duga.
“Mi… Mia…”
Dia menahan diri di tengah kata. Apakah dia hampir meminta maaf? Pada si pembuat onar terkenal Diela itu?
Namun Diela yang dia lihat selama duel sama sekali tidak seperti yang dia kenal.
Apakah dia berubah?
Dia tidak bisa menentukan bagaimana atau mengapa, tetapi jelas dia telah benar-benar berusaha membuktikan dirinya dalam duel ini.
Hasilnya tidak menguntungkan, tetapi terkadang prosesnya memiliki makna lebih.
Itulah mengapa Raeg tidak tega mengejek atau mengkritik Diela, yang terbaring menangis.
Ada keagungan yang tak terungkapkan dalam seseorang yang telah memberikan segalanya. Mengejek hal itu membawa rasa bersalah yang melekat. Raeg berdiri di sana untuk waktu yang lama, tidak tahu harus berkata apa.
– Tap
“Aku akan menuntunmu ke dalam. Kau perlu perawatan dulu.”
Didukung oleh para pelayan, Diela akhirnya mendorong mereka pergi.
Kemudian, berdiri tegak sendiri, dia melangkah dengan penuh tujuan menuju Raeg.
Matanya, masih merah dan bengkak, membara dengan kefrustrasian.
Tapi kekalahan tetaplah kekalahan.
Diela sedikit menundukkan kepala kepada Raeg dalam diam dan berjalan melewatinya.
Raeg hanya bisa menatap dengan mata terbelalak pada sosoknya yang menjauh.
– Tap, tap.
Selanjutnya, Diela turun dari platform dan menuju Derek, yang telah diam-diam mengamati duel dari antara para pelayan.
Dia berhenti di depannya, berdiri tegak meski tubuhnya babak belur. Setetes darah mengalir di pipinya, rambut emasnya dan gaun berenda penuh debu.
Bahkan setelah menangis sejadi-jadinya, dia mempertahankan martabat seorang bangsawan. Merengek dan mengeluh di depan rakyat biasa tidak pantas bagi statusnya.
Seorang putri bangsawan selalu bermartabat dan elegan. Diela juga selalu menjadi gadis yang bangga, seperti kucing. Kucing liar dengan kebanggaan dan keanggunan yang kuat akan selalu berjalan di tembok taman dengan kepala tegak, bahkan dalam kotoran.
Jadi, menggigit bibir bawahnya yang gemetar, dia berbicara dengan suara rendah.
“Aku kalah.”
Kebanggaan bangsawannya membentuk bendungan emosional, menahan luapan perasaan yang mengancam meluap.
Tetap saja, dia harus menekan retakan dengan tangannya agar tidak bocor.
“Maaf.”
Gadis itu memberikan permintaan maaf singkat. Penerimanya hanya seorang rakyat biasa.
Dia telah menerima ajaran Derek dan melangkah ke platform untuk membuktikan dirinya—hanya untuk menderita kekalahan telak dan menangis dengan menyedihkan.
Itu saja yang harus dia katakan.
Derek, yang telah diam-diam memperhatikannya, akhirnya berbicara.
“Tidak apa.”
“…”
“Kalah diperbolehkan.”
Derek juga bukan tipe yang banyak bicara.
Itulah mengapa setiap katanya memiliki bobot.
“Kau akan banyak kalah dalam hidup.”
Mendengar itu, bendungan emosi yang dia tahan akhirnya jebol. Gadis itu cegukan, air mata meluap dan tumpah.
Di antara para pelayan yang berusaha membawanya pergi untuk perawatan, dia menangis dan menangis.
*
– Tap
Miriela melangkah gagah menuju taman tempat platform didirikan, diikuti oleh kerumunan pelayan.
Mengepalkan tinjunya, dia berjalan cepat, wajahnya memerah karena marah.
Dan ketika dia melihat Diela—penuh luka dan menangis tak terkendali—amukannya melonjak.
“Diela!”
Miriela bergegas maju, menyibak para pelayan yang berusaha mengawal Diela untuk perawatan. Dia berjongkok untuk memeriksa luka putrinya. Meski tidak parah, dia khawatir mungkin meninggalkan bekas.
Tanpa repot membersihkan kotoran, Miriela menarik Diela ke dalam pelukan erat.
“Oh… Diela…! Kau telah menderita begitu banyak… Tidak apa sekarang… Percayalah pada ibumu…”
“Ibu…”
“Kau perlu perawatan dulu. Pergi dengan para pelayan dan berobatlah.”
Setelah melepaskan Diela dari pelukannya, Miriela dengan tajam mengalihkan pandangannya ke Derek.
Matanya yang membakar memancarkan kemarahan.
Dia berjalan langsung ke arahnya dan menarik kerahnya.
“Kau sampah… Apakah kau bahkan menyadari apa yang telah kau lakukan?”
“…”
Derek tetap diam, mata merah darahnya yang menyeramkan dengan tenang mengamatinya.
“Apakah kau pikir kau telah mencapai sesuatu yang hebat? Magic Tingkat 1? Itu sesuatu yang bisa dia pelajari perlahan, seiring waktu. Tapi kau—kau mengajarkan putri bangsawan House Duplein, yang seharusnya menjadi lily yang elegan, cara-cara vulgar dari selokan. Kau tidak tahu apa yang telah kau lakukan.”
“…”
– Slap!
Telapak tangan Miriela menampar pipi Derek dengan kekuatan yang cukup untuk memalingkan kepalanya.
Derek dengan tenang meluruskan diri, pipinya membengkak, tetapi Miriela tidak menghiraukannya.
Para pelayan di sekitarnya berkeringat dingin, menelan ludah kering.
Kemarahan Miriela terhadap Derek seakan meresap ke udara.
“Apa yang bisa diketahui oleh orang rendahan sepertimu tentang budaya bangsawan? Apakah kau tahu betapa kejamnya masyarakat tinggi Evelstein? Itu adalah kumpulan makhluk yang hidup di atas awan. Memaksanya beradaptasi sementara ternoda oleh kotoran selokan—apakah kau bahkan mengerti betapa putus asanya itu?”
“…”
“Ada dunia yang tidak akan pernah kalian rakyat biasa pahami. Dunia di mana kau harus menjaga sopan santun, menampilkan keterampilan melalui duel magis, dan menjunjung martabat yang datang dengan kekuasaan. Kau… sampah selokan tidak akan pernah mengerti dunia seperti itu.”
– Slap!
Miriela menampar Derek lagi, giginya terkunci.
Derek tetap diam, tangan tergenggam di belakang punggung.
“Aku… aku akan melakukan apa pun untuk Diela. Menginjak serangga sepertimu yang menempel pada putriku yang berharga bukanlah apa-apa. Aku akan memastikan kau—”
– Thud, thud.
Sementara Miriela mengamuk, Grand Duke Duplein turun dari platform dan memperlihatkan kehadirannya.
Para pelayan di area itu segera menundukkan kepala sebagai tanda hormat.
Berjalan ke depan dengan tangan di belakang punggung, ekspresinya khidmat, Grand Duke adalah tuan dari wilayah kadipaten ini.
Rakyat biasa akan harus bersujud hanya pada pandangan pertamanya.
Dalam keheningan berat yang menyusul kedatangannya, hanya satu orang yang berani mengangkat suara.
“Kau! Kau juga melihat duelnya, bukan?! Ini semua… semua karena ajaran rakyat biasa vulgar ini! Jika kau punya mulut, katakan sesuatu…!”
Apa yang terjadi selanjutnya cukup mengejutkan semua orang yang hadir.
– Slap!
Keheningan seolah waktu membeku menyelimuti area itu.
Para pelayan dan pengikut hanya bisa menatap dengan tidak percaya.
Miriela, pipinya terpaling, baru menyadari dia telah ditampar sesaat kemudian.
Pupilnya yang gemetar mengkhianati kebingungannya.
Hanya ketika sensasi perih menyebar di pipinya dia akhirnya menatap suaminya, yang ekspresi tegasnya tidak berubah.
“Apakah kau tidak menyadari siapa yang bersikap paling memalukan di sini?”
“Kau… Apa… Apa artinya ini…?”
Bibir Miriela gemetar saat berbicara. Para pelayan di sekitar mereka berkeringat dingin.
Sebagai wanita bangsawan dari rumah kadipaten, dia tidak pernah mengalami teguran fisik kasar seperti itu. Tidak ada yang pernah berani.
Tapi secara ketat, ada satu pengecualian.
Saat dia menyadari ini, pikirannya kacau balau.
“O-orang ini… Dia hanya rakyat biasa rendahan, tidak berharga. Kau tahu prestise House Duplein lebih dari siapa pun.”
“Memang. Kau benar. Pria ini hanyalah tentara bayaran pengembara dari daerah kumuh. Orang tidak dikenal yang membawa malu pada nama Duplein.”
“Lalu… Lalu mengapa…?”
“Namun, dia adalah guru putri kita.”
Mata Miriela membulat pada kata-kata itu. Wajah tegas Grand Duke sama seperti biasanya, tetapi sesuatu dalam sikapnya telah berubah.
“Orang tua seperti apa yang memperlakukan guru anak mereka seperti ini?”
Setelah Grand Duke, tuan kadipaten, telah membuat sikapnya jelas, tidak ada yang bisa menentangnya.
Guncangan tamparan itu membuat kaki Miriela lemah. Para pelayan bergegas mendukungnya saat dia hampir ambruk.
Grand Duke berjalan melewatinya tanpa pandangan kedua, berhenti di depan Derek.
Ini bukan pria yang bermain-main dengan pena di kantornya—ini adalah Grand Duke Duplein, dikelilingi oleh pengikut, memancarkan kewibawaan. Udara di sekitarnya penuh dengan intimidasi.
Dia berbicara kepada Derek dengan suara rendah.
Kata-kata yang menyusul membuat para pelayan meragukan telinga mereka.
“Setiap orang tua memiliki cara mereka sendiri untuk mencintai anak mereka. Kuharap kau bisa memaafkan ini.”
“…”
Bahkan Derek, yang selalu menjaga ketenangannya, tidak bisa tidak berkedip kaget.
Bagi Grand Duke sebuah bangsa untuk meminta maaf seperti ini tidak terpikirkan. Terutama kepada rakyat biasa dari jalanan.
“Tidak sama sekali.”
“Kalau begitu mari kita bicara lebih lanjut di ruang penerimaan. Ikuti aku.”
Dengan itu, Grand Duke pergi, meninggalkan kerumunan yang terkejut saat dia menuju ke mansion.
Para pengikut yang berkumpul di area itu membungkuk dalam saat dia lewat.
*
Ketika Derek memasuki ruang penerimaan, Grand Duke sudah duduk di sofa berlapis emas, meninjau dokumen. Kaki disilangkan, dagu bertumpu pada tangan—dia terlihat tidak berbeda dari biasanya.
Dia adalah pria yang begitu sibuk sehingga bahkan momen singkat ini harus dihabiskan untuk bekerja. Memerintah kadipaten yang begitu luas bukanlah tugas mudah.
Dia melirik Derek saat masuk, lalu menunjuk ke kursi di seberang dengan matanya. Perintah diam untuk duduk.
Derek sedikit membungkuk dan duduk.
– Rustle, rustle.
Untuk sementara, hanya suara balik halaman yang memenuhi ruangan.
Kemudian, tiba-tiba, Grand Duke berbicara.
“Jika kau punya sesuatu untuk dikatakan, katakan.”
“…”
Grand Duke sedang mengujinya, mengundangnya untuk berbicara dulu jika dia punya sesuatu untuk dikatakan.
Tapi Derek tidak punya lagi yang ditambahkan. Dia adalah pria yang lebih suka membuktikan dirinya melalui tindakan daripada kata-kata.
“Tidak ada yang khusus.”
“Bagus.”
Grand Duke tidak tampak tidak senang dengan ini. Bahkan, dia sepertinya menghargai temperamen Derek.
Dia melemparkan dokumen ke atas meja, mengusap dagunya, dan melanjutkan.
“Biar kujelaskan satu hal—aku tidak terlalu menikmati mempekerjakan rakyat biasa sepertimu.”
“Aku sadar.”
“Meski begitu… penghargaan harus diberikan di mana pantas.”
Mata kering Grand Duke menatap Derek.
“Kau kompeten.”
Grand Duke tidak terlalu emosional juga tidak sepenuhnya tanpa perasaan. Itu sepertinya caranya memimpin orang.
“Penguasa adalah dia yang mempekerjakan yang kompeten dan memberi mereka imbalan yang sesuai.”
“Aku sudah dijanjikan kompensasi.”
“Uang receh yang Aiselin tawarkan padamu?”
Hanya bangsawan yang bisa menyebut 15 Koin Emas Ideal sebagai “uang receh.” Dan pria di depannya adalah bangsawan di antara bangsawan.
Derek menutup matanya sebentar, dan Grand Duke terkekering.
Kemudian, dengan nada perintahnya yang biasa, dia melanjutkan.
“Kau mengajarkan Diela Magic Tingkat 1 dengan baik. Tapi itu saja tidak cukup untuk bertahan di dunia bangsawan yang keras.”
“Itu mungkin benar. Tapi House Duplein tidak kekurangan orang mampu untuk membimbing Lady Diela lebih jauh. Sekarang dia telah memahami dasar-dasar magic, dia akan terus tumbuh.”
“Apa yang putriku butuhkan bukanlah instruktur magic—tapi seorang guru.”
Suara Grand Duke tegas.
“Tapi mataku tidak menipu. Kau menyimpan ambisi jauh melampaui apa yang diizinkan untuk diimpikan oleh rakyat biasa.”
“…”
Tatapan Grand Duke yang menusuk seakan menembus Derek.
Dia telah menghabiskan hidupnya mengevaluasi orang. Dia langsung mengetahui bahwa Derek bercita-cita melampaui Magic Tingkat 3—ke dalam ranah terlarang Tingkat 4 dan di atasnya.
“Aku tahu persis bagaimana elit bangsawan Evelstein akan memandang ambisi seperti itu. Tapi mengingat apa yang telah kau capai, aku akan tutup mata.”
“…”
“Namun, dengan ambisi seperti itu, kau tidak bisa tinggal di rumah bangsawan selamanya. Kukira kau sudah siap untuk meninggalkan Evelstein segera. Kau lahir untuk menjadi tentara bayaran pengembara, bagaimanapun juga.”
“Itu benar.”
“Meski aku memahami ambisimu, aku harus memintamu untuk mengajar Diela sedikit lebih lama.”
Seiring kekuatan magis Derek tumbuh, begitu pula signifikansi bakatnya.
Grand Duke tahu ini dengan baik—dan dia tahu persis apa yang harus ditawarkan untuk mengikat jiwa pengembara ini, meski hanya sementara.
“Tingkat tertinggi yang diizinkan untuk rakyat biasa adalah Magic Tingkat 3. Apakah kau ingin mencapainya?”
“…!”
“Tentu saja, pada tahap ini, itu adalah tujuan yang mustahil. Tapi kau setidaknya ingin meletakkan dasar, bukan?”
Melihat reaksi Derek, Grand Duke menyeringai dan mengeluarkan kunci perak kecil dari sakunya, melemparkannya ke atas meja.
“Apakah kau tahu apa itu?”
“Tidak.”
“Kunci ke arsip bawah tanah keluarga Duplein. Hanya dapat diakses oleh keturunan langsung dan pengikut tinggi.”
Bertumpu dagu pada tangan, Grand Duke melanjutkan.
“Itu dipenuhi dengan jilid Magic Tingkat 3—masing-masing bernilai ratusan koin emas. Lebih dari yang kau butuhkan.”
Kali ini, mata Derek yang berkilau.
Grand Duke tahu persis bagaimana menjaga Derek tetap dalam mansion kadipaten—lebih baik dari siapa pun.