✧
“Aku sudah sering mendengar tentangmu dari Derek. Katanya, kau sudah cukup terkenal di benua timur. Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu langsung denganmu.”
“…”
Di kediaman keluarga Duplein yang telah pulih sepenuhnya, duduk berseberangan dengan secangkir teh dengan senyum elegan, Aiselin seolah memunculkan bunga-bunga bermekaran di sekelilingnya.
Hanya dengan duduk diam, dia menyerupai bunga hyacinth putih murni—saat tersenyum, lili yang bersinar; saat cemberut, bunga daffodil; bahkan saat marah, mawar merah tua… Tidak heran dia dijuluki ratu pergaulan kelas atas barat daya, memikat semua yang bertemu dengannya.
Namun bayangan dirinya menggenggam linggis di lokasi konstruksi terus tumpang tindih dalam pikiran Katia, membuatnya berkeringat deras… sementara Aiselin gelisah memainkan jari kelingkingnya.
Beberapa hubungan dimulai dengan menunjukkan sisi terburuk seseorang terlebih dahulu.
Derek pikir mungkin tidak apa-apa, tetapi Aiselin dan Katia jelas tidak seoptimis dirinya.
“Aku hampir tidak layak menyebut diriku guru Derek sekarang. Waktu untukku mengajarinya sihir sudah lama berlalu.”
“Namun Derek selalu berbicara tinggi tentang apa yang dipelajarinya darimu. Dia bukan tipe yang memberikan pujian kosong, juga tidak memuji orang lain dengan begitu antusias.”
“Aku menghargai kata-kata baikmu. Dan ini… Nyonya Freya, yang saat ini aku ajar dalam sihir.”
“Siapa di kalangan pergaulan timur yang tidak mengenal Nyonya Freya dari Count? Bertemu denganmu sungguh suatu kehormatan!”
Pertemuan antara Aiselin, putri bangsawan paling terkenal di benua barat daya, dan Freya, yang berkuasa seperti ratu di timur, cukup penting untuk mengirim gelombang kejut ke pergaulan kelas atas Evelstain jika kabarnya tersebar.
Mengingat jarak fisik dan keadaan mereka, jalan mereka jarang bersilangan.
Freya mengamati Aiselin dengan keheranan.
‘…Setelah keluarganya jatuh, bertahan di kalangan pergaulan yang keras, bahkan kehilangan anggota keluarga… namun tidak ada jejak kepahitan yang tersisa…’
Senyum bersinar Aiselin seolah memurnikan udara di sekitarnya. Seseorang hampir bisa membayangkannya mengibaskan ekor tak terlihat dengan antusias.
Setelah mendengar tentangnya sebagai ratu bangsawan barat daya, Freya mengharapkan seseorang yang tajam dan angkuh—betapa salahnya dia.
Bahkan Katia, yang awalnya terkejut dengan pertemuan pertama mereka, mulai mengendurkan bahunya.
Meskipun kesan pertama menggenggam linggis, keindahan halus Aiselin tetap tak terbantahkan ketika duduk dengan benar di meja teh di kediaman keluarganya.
Selama hari-harinya sebagai tentara bayaran di Evelstain, Katia sering mendengar tentang prestise dan martabat keluarga Duplein.
‘Hmm…’
Katia menutup matanya sejenak, membayangkan Aiselin dalam gaun cantik, tertawa riang sambil menggandeng lengan Derek.
Setelah semua kesulitan Derek, memiliki seseorang yang mendukungnya sementara dia mengejar hasratnya akan sihir tampak ideal… sampai bayangan itu tumpang tindih dengan Aiselin menggulung lengan bajunya untuk menambang di tambang.
Disonansi kognitif itu membuatnya pusing.
‘Aku telah menghabiskan separuh hidupku menjelajahi kalangan bangsawan dan bertemu dengan banyak putri bangsawan, tetapi Nyonya Aiselin melawan pemahaman.’
Katia sangat toleran.
Dia bisa dengan sabar menghibur bahkan yang paling arogan seperti Tricia dengan senyum hangat.
Namun ketika menyangkut calon pasangan Derek, standarnya menjadi sangat ketat.
Pada pandangan pertama, Aiselin tampak sempurna, tetapi Katia khawatir kecenderungannya yang suka mencampuri urusan orang lain mungkin membebani Derek.
‘Tetapi, dia dari keluarga Duplein… Mungkin aku tidak perlu berpikir terlalu jauh.’
Tepat saat Katia mulai bersantai—
– Gedebuk! Gedebuk!
“…”
Suara gedebukan aneh bergema dari lorong.
Ini adalah kediaman Duplein—ruang yang dimaksudkan untuk menjaga keanggunan abadi—namun gedebukan yang tidak wajar membuat Aiselin kaget.
Dia jelas mengantisipasi sesuatu.
-“Nyonya Diela! Kumohon! Maafkan aku hanya sekali ini! Aku benar-benar minta maaf! Biarkan aku menebus dosa!”
-“Baiklah. Jika penebusan dosa yang kau inginkan, aku akan memenuhi. Pilih. Apakah kau lebih suka dicambuk sampai kehilangan perasaan di anggota tubuhmu, atau diam-diam meninggalkan kediaman ini sebagai penebusan atas korupsimu?”
-“Aku mohon! Hanya satu kesempatan! Aku tidak akan pernah memanipulasi buku besar lagi! Aku akan mengembalikan setiap koin yang dikorupsi! Hanya… beri aku waktu…!”
-“Lepaskan tanganmu dari rokku. Kau mengotori.”
– Plak! Plak!
Suara sesuatu yang diinjak menyaring masuk.
Aiselin pucat sementara ekspresi Katia dan Freya kaku.
Derek hanya bisa diam.
Raeg adalah kepala keluarga Duplein, dengan Aiselin sebagai tulang punggung operasional dan moral.
Meskipun Raeg berprinsip, dia sering goyah; Aiselin unggul dalam merangkul orang tetapi kurang kejam.
Secara alami, ini tidak cukup.
Memimpin kelompok apa pun membutuhkan seseorang yang mewujudkan ketakutan—orang tidak bergerak hanya untuk wortel.
-“Apakah kau mengira rumah kami sebagai mangsa empuk? Retainer senior sepertimu memalsukan buku besar, memasak buku, menggelapkan perhiasan yang dimaksudkan untuk acara resmi… Bahkan setelah melihat keadaan keluarga kami yang genting? Dana yang kau curi bisa meningkatkan gaji pelayan secara signifikan!”
-“N-Nyonya Diela…!”
-“Apa? Pikir kau akan menuai hadiah setelah pemulihan kami? Seharusnya kau bertanya. Aku akan memberimu kompensasi yang memadai—dengan harga. Pilih. Anggota tubuhmu atau posisimu. Relakan salah satunya.”
-“Aku minta maaf… sangat menyesal…!”
-“Kubilang jangan pegang ujung rokku! Aku ada janji penting!”
– Plak! Plak! Kreek! Gedebuk!
– Kres! Brak!
Setelah beberapa suara keras lagi, keheningan secara bertahap kembali.
Kedap suara ruang resepsi cukup baik, tetapi renovasi yang lebih baru tidak sempurna.
Tidak sadar atau tidak peduli, Diela melepaskan retainer korup itu dan meluruskan gaunnya.
– Tap, tap.
– Ahem, ahem.
Saat keheningan turun, pintu ruang resepsi berderit terbuka.
Masuk dengan senyum memesona adalah tidak lain dari Diela Catherine Duplein.
“Astaga. Salam. Aku datang setelah mendengar berita. Kau pasti guru Derek, Nyonya Katia. Maaf atas kekacauan kediaman ini… Harap mengerti.”
Sungguh-sunggunya, mengangkat ujung roknya dengan anggun, merupakan perwujudan keanggunan bangsawan.
“Aku adalah murid paling senior Derek. Diela, siap melayani.”
Sikapnya membuat kekerasan sebelumnya tampak seperti halusinasi.
Ikalan emas berkilau, fitur seperti boneka yang halus, gaun berenda dengan pita besar—tubuh mungilnya benar-benar menggemaskan, mengundang pelukan dari orang asing.
Namun pelayannya gemetar tanpa alasan yang jelas.
Apa pun yang terjadi di lorong lebih baik tidak ditanyakan.
Meskipun matanya yang melengkung ke atas tampak penuh pesona, pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan kedinginan yang tak terduga.
Seperti yang berulang kali dinyatakan, hanya dua orang di Evelstain yang bisa menangani gadis ini—Derek dan Aiselin.
Untungnya, keduanya hadir.
*
“A-apakah selalu sedingin ini…?”
Nyonya Freya menggigil tak terkendali setelah bercakap-cakap dengan saudari Duplein.
Awalnya gugup bertemu bintang bangsawan barat daya, Aiselin malah membakar gambar Diela ke dalam pikirannya.
Lebih muda, lebih kecil, dan murid Derek—secara teknis senior Freya dalam hierarki guru-murid mereka.
Meskipun memiliki setiap keuntungan, Freya duduk kaku menggenggam lututnya sepanjang waktu, telapak tangannya pasti basah oleh keringat.
Bahkan duduk diam, Diela memancarkan aura singa mengaung di belakangnya.
Meskipun Raeg dan Aiselin adalah jiwa yang lembut, efisiensi kediaman ini sekarang masuk akal secara menakutkan.
“Guru Katia ingin berbicara lebih lanjut dengan mereka. Kita harus pergi untuk beristirahat dari perjalanan.”
“Y-ya.”
Keluar dari ruang resepsi, Freya tampak seperti tahanan yang diberi keringanan.
Menyadari kesulitannya, Derek dengan canggih meyakinkannya:
“Mereka berdua orang baik.”
“Aku… aku mengerti…”
Menelan ludah kering, Freya berjalan berdampingan dengan Derek melalui koridor kediaman.
Langkahnya sengaja lambat untuk menyesuaikan dengannya—bukti aklimatisasi sosialnya.
Pertemuan pertama mereka terjadi selama tragedi kediaman Duplein; pertemuan kedua mereka adalah di sini sekarang. Ironis.
Dengan Katia tidak hadir dan tidak ada penyadap, Freya berbicara serius kepada baron yang dapat diandalkan:
“Selama insiden kediaman itu…”
“…”
“Aku menyebutkan mencurigai keterlibatan Countess Kohlera. Menawarkan bantuan jika diperlukan, ingat?”
“Kau memang mengatakan itu.”
“Setelahnya, aku menyelidiki. Meskipun Countess Kohlera jarang berkunjung, sibuk di Istana Gremfort, dia meninggalkan catatan penelitian—sebagian besar materi tertanggal.”
Kohlera, Penasihat Sihir Kepala Istana Gremfort—Mage Transformasi 6-Bintang.
Orang kepercayaan Kaisar Gertrel dan salah satu mage paling terkenal yang masih hidup.
Sungguh harta terbesar keluarga Elvester.
Setelah mengunjungi Barony Ravenclaw sekali, Derek mendengarkan dengan saksama.
“Kau menyelidiki… Bagaimana?”
“Ingin mendengar kronik spionase besar Nyonya Freya? Peringatan adil—ini panjang.”
“…”
“Bisakah kau… mungkin meringkas?”
“Sudah kuduga…”
Mencebik, Freya menceritakan menyusup ke ruang belajar Countess Kohlera—petualangan berani yang lebih baik dinikmati sambil minum teh.
Ekspresi Derek mengeras pada temuannya.
“Countess Kohlera, Mage Transformasi 6-Bintang, mencari pertukaran dengan mage tingkat tinggi—terutama sesama 6-Bintang. Kemungkinan mengejar ranah legendaris 7-Bintang Grand Mage Adelbert.”
Hanya mage 6-Bintang yang berani bermimpi tentang ranah 7-Bintang.
Namun selama berabad-abad, tidak ada yang melampaui batas itu.
Ranah 7-Bintang Adelbert dianggap ilahi—di luar jangkauan manusia.
Namun, ambisi bertahan lintas era.
Meskipun tubuhnya sudah tua, Kohlera tidak pernah melepaskan ambisi itu.
“Dia telah bertemu setiap mage terkenal, merancang banyak alat sihir dan senjata untuk mendeteksi praktisi kuat.”
Meskipun hanya 4-Bintang, Derek layak dikunjungi secara pribadi—mencurigai potensi tersembunyi atau status 6-Bintang yang disembunyikan.
Freya mengeluarkan catatan dari sakunya:
“Bahkan Lord Drest, Mage Deteksi 6-Bintang, tidak bisa menghindari pengawasannya.”
“Secara alami. Sihir Transformasi 6-Bintang membelokkan takdir itu sendiri—menciptakan alat deteksi akan menjadi hal sepele. Meskipun bahkan dia tidak bisa menangkap Guru Drest.”
Rumor mengklaim Sihir Transformasi 6-Bintang bisa mewujudkan artefak yang mustahil.
Kohlera juga memegang pengaruh politik yang besar—penasihat sihir elit Gremfort semuanya mengikuti arahan.
“Setelah seumur hidup mencari… jika dia tidak bisa menemukan seseorang, hanya ada dua penjelasan.”
“…”
“Mereka melampaui kematian… atau persepsi itu sendiri.”
Catatan Freya mencantumkan dua kata:
– Necromancy
– Sihir Kebingungan
Melampaui kematian atau persepsi.
Untuk menghindari pandangan Kohlera sementara menjelajahi benua, seseorang harus termasuk dalam salah satu kategori.
Derek tahu satu—seorang necromancer melampaui kematian melalui reinkarnasi tanpa akhir, terjalin ke dalam masyarakat bangsawan.
Bahkan Kohlera tidak bisa melacak orang mati.
Tetapi kemungkinan lain adalah baru.
Sihir Kebingungan—menipu indera, memanipulasi persepsi.
Apa yang terjadi ketika mencapai puncak—ranah 6-Bintang?
Di lab sihir Gremfort, apa yang telah disadari mage tua itu?
“Ada satu yang hadir namun absen. Di samping kita selalu, namun tidak terlihat. Sudah ada di antara kita.”
“…”
“Itu adalah catatan penelitian terakhir Countess Kohlera.”
Derek berdiri membeku di koridor.
Tiba-tiba, dia berbalik tajam—hanya melihat lorong kosong di belakangnya.
Mage Kebingungan 6-Bintang.
Seseorang yang keberadaannya mungkin tidak dapat diverifikasi, yang kehadirannya mungkin tidak diingat bahkan jika ditemui.
Bisakah makhluk seperti itu benar-benar ada?
Derek memicingkan mata dan mengangguk.
“Aku mengerti.”
Untuk alasan yang tidak diketahui, Kohlera ingin bertemu setiap mage 6-Bintang.
Sejauh itu tampak pasti, jadi Derek hanya mengakuinya.
Matahari terbenam membayangkan bayangan panjang.
Di luar jendela, lokasi konstruksi Akademi Ravenclaw membentang ke kejauhan.
Terlepas dari misteri, prioritas segera menuntut perhatian.
Saat Derek memandang penuh pikiran ke luar—
“….”
Di gerbang kediaman, disinari cahaya matahari terbenam yang jelas, sebuah kereta besar menjalani prosedur masuk.
Menyipitkan mata, Derek fokus pada seorang gadis yang putus asa menjelaskan dirinya kepada penjaga gerbang.
“…..”
Itu adalah Tricia, mengenakan ekspresi keputusasaan total.
Sudah, Derek merasa sakit kepala akan datang.