✧
“Derek, siapa bocah ini?”
Aura jahat berputar di mata Phee.
Seperti seorang gadis seusianya yang mati-matian menggenggam satu-satunya harta berharganya, pandangannya dipenuhi intensitas beracun.
Adegan itu terjadi terlalu tiba-tiba. Katia baru saja mengumpulkan pikirannya yang bingung untuk menilai situasi ketika—
– Kaaang!
– Kreek!
Lonjakan sihir yang sangat cepat tidak memberi waktu untuk bereaksi.
Kabut merah menyembur dari inti Phee, langsung melingkari tubuh Katia dan mengangkatnya ke udara.
Cengkeraman maut yang mencekik leher, lengan, dan pinggangnya membuat bahkan bernapas pun terasa sulit.
“Ghk! Hahk…! Keuk!”
Katia adalah seorang penyihir yang hampir mencapai Kelas-4. Meski tertutupi oleh pertumbuhan tidak wajar Derek, dia tetap merupakan praktisi sihir yang tangguh oleh standar apa pun.
Namun di hadapan Phee, dia bahkan tidak bisa menunjukkan kredensialnya.
Seorang manusia yang memanipulasi sihir dengan kecepatan di luar persepsi.
Pada saat itu, Katia menyadari gadis bernoda darah itu bukanlah sosok biasa.
Bukan hanya penyihir tingkat tinggi.
Melihat roh-roh gelisah yang berputar di sekelilingnya, mata Katia membelalak.
‘Necromancer!’
Meski terkejut, tidak ada suara yang keluar dari tenggorokannya.
Tekanan sihir yang menghancurkan tubuhnya mengancam akan menghancurkan tulang-tulangnya setiap saat.
“Tentu saja orang bodoh ini bukanlah mentor yang kau hormati begitu? Hah, lelucon yang menyedihkan. Sihir yang lemah, refleks yang lamban, pencapaian yang rendah. Derek, dengarkan baik-baik. Belajar dari yang biasa-biasa saja seperti ini akan membuatmu stagnan selamanya.”
“Hahk… keuk… ghh…”
“Oh? Fitur wajahmu tampak familiar setelah dilihat lebih dekat. Hmm… Beberapa bocah dari kalangan tinggi timur, bukan? Katia, Katia… Ya, kurasa kita pernah bertemu.”
“Apa… omong kosong…”
“Siapa namaku dulu… Amy? Lani? Tidak… Catlan, bukan? Ya, pastilah Catlan.”
Mendengar nama itu membuat pupil Katia semakin melebar.
Catlan. Nama yang hanya pernah dia dengar di masa kecil. Seorang debutan bangsawan yang dia temui saat mempersiapkan debut sosialnya sendiri.
Kenalan sekilas yang telah berbagi beberapa pengetahuan sihir dan mendengarkan kekhawatiran mudanya.
“Betapa tahun-tahun telah berlalu. Bocah kecil keluarga Flameheart sekarang bermain sebagai mentor. Tapi kau seharusnya memilih murid yang sesuai dengan kedudukanmu. Si bodoh ini.”
“Kau… siapa sebenarnya…”
“Jangan terlalu ingin tahu. Tapi rasa sayang Derek yang tersisa untukmu sepertinya mengaburkan penilaiannya. Jika kau benar-benar peduli padanya, kau akan mengerti bahwa membuang waktunya di bawah bimbinganmu tidak menguntungkannya.”
– Kreek, krak.
“Keberadaanmu hanya akan menghalangi Derek. Ikatan yang tersisa akan menyia-nyiakan waktunya yang berharga. Jadi demi murid tercintamu, kuharap kau akan mengerti bahkan jika lehermu patah di sini.”
Saat Phee mengencangkan cengkeramannya pada jerat sihir, Katia berjuang untuk bernapas.
Tapi keluaran sihir langsung Phee tetap tidak tergoyahkan. Jurang antara kemampuan sihir mereka tidak bisa dijembatani hanya melalui usaha.
Wajah Phee yang berlumuran darah menyerupai penampakan monster yang menatap ke bawah.
Bibirnya melengkung dalam kegembiraan ekstatik di antara noda-noda merah. Untuk satu-satunya tujuan memonopoli Derek sebagai muridnya, dia siap mematahkan tulang punggung Katia.
– Kwaak! Krak!
– Whoosh!
Namun sihir yang menahan Katia langsung bubar di bawah gangguan dari kekuatan sihir lain.
– Crash! Boom!
“Hahk! Keuk! Hahk… hahk!”
Katia terjatuh ke lantai terengah-engah saat Derek bergegas ke sisinya.
Dia tampak sebagian besar tidak terluka.
“Kau baik-baik saja?”
“Keuhk… hahk… Ya, Derek… Aku baik-baik saja…”
Sihir transformasi Derek telah langsung menghamburkan energi necromantic Phee ke atmosfer.
Menyaksikan ini, Phee membeku sejenak. Meski menyadari pertumbuhan cepat Derek, dia tidak mengira dia bisa melawan necromancy-nya.
“Derek… Kau telah belajar membongkar sihir gurumu…!”
“Nona Phee. Apa yang terjadi di Wilayah Tigris?”
Derek membersihkan sisa-sisa sihir dari tangannya sambil berdiri, ekspresinya kompleks di bawah ketenangan yang dipaksakan.
“Terjadi? Apa pentingnya? Apapun yang terjadi di Tigris tidak relevan sekarang.”
“Aku tidak tahu peristiwa mengejutkan apa yang kau alami, tapi kau jelas tidak berpikir jernih. Tolong tetap tenang dan terkendali.”
“Derek, aku tidak pernah lebih jernih. Pikiranku tidak pernah lebih jelas. Semuanya masuk akal sekarang. Derek… kau harus percaya padaku.”
– Whoooosh!
Sihir jahat sekali lagi menyebar melalui kantor dari Phee.
Gaunnya yang bernoda darah berkibar saat rambutnya mengembang liar.
Sinar bulan yang mengalir melalui jendela sepertinya menerangi hanya dia.
Terendam darah di bawah cahaya pucat, dia mewujudkan kematian hidup itu sendiri.
“Derek… Kau adalah satu-satunya muridku… Percaya dan ikuti gurumu… Aku akan mengangkatmu ke ketinggian yang lebih besar…”
– Krak!
Phee mengepalkan tangannya, menenggelamkan ruangan dalam kegelapan.
Bayangan tak berujung menelan seluruh kantor, menciptakan sensasi tersedot ke dalam jurang.
Derek menurunkan sikapnya sedikit, sihir siap sambil mendukung Katia yang melemah.
Permusuhan di matanya jelas diarahkan pada Phee.
– Whoosh!
Di tengah turbulensi sihir, Phee mengunci mata dengan Derek dan membeku.
Derek memandangnya sebagai musuh.
Seperti tersadar oleh kesadaran ini, dia membubarkan sihirnya dan berbicara dengan patuh.
“Derek… Mengapa… mengapa kau memandangku seperti itu?”
“…”
“Aku melakukan ini untukmu. Satu-satunya muridku Derek… Semuanya untukmu…”
“Nona Phee.”
“Aku bilang panggil aku Guru.”
“Aku menasihatimu untuk tetap tenang, Nona Phee.”
Ketika Derek menarik garis jelas ini, Phee menelan kering, tampak terguncang.
Menggenggam rambut lavendernya, dia berbicara dengan bisikan yang merayap:
“Derek… Kau berada di bawahku. Bukan murid orang lain—hanya milikku.”
“…”
“Ah… Ya… Tapi… Ketidakdewasaanmu meninggalkan ruang untuk kebingungan.”
Suasana berubah saat Phee mengeluarkan beberapa tawa hampa sebelum tersenyum penuh kasih pada Derek yang mendukung Katia.
“Ya, tentu saja. Bermain mentor dengan wanita biasa-biasa seperti itu mungkin pengalaman berharga. Sebagai guru yang baik, aku akan menghormati penilaianmu. Dengan keabadian yang kumiliki, aku bisa dengan sabar mengamati pengembaraan muridku.”
Phee yang biasa tidak pernah tampak terjepit atau banyak bicara seperti ini.
Menyaksikan transformasi mendadaknya, pikiran Derek berlari kencang.
“Memang. Seorang guru harus mentolerir kebodohan. Ketika kau menyadari betapa tidak bergunanya bermain guru dengan yang tidak kompeten itu, kau akan kembali ke tempatmu yang sebenarnya dalam pelukanku.”
– Rustle! Whoosh!
Sihir merah Phee menyatu menjadi bentuk-bentuk seperti kelelawar yang berkerumun di sekelilingnya.
Bersarang di antara mereka, dia menatap Derek dengan mata penuh kasih.
“Kau adalah satu-satunya milikku. Jangan pernah lupa. Tinggal dalam pelukanku paling menguntungkanmu.”
“…”
“Ketika pemberontakan yang tidak berarti ini berakhir, datanglah ke Wilayah Tigris kapan saja. Satu-satunya gurumu akan menunggu, dengan lembut mengelus mayat-mayat cantik dalam antisipasi.”
Bobot kasih sayangnya nyaris menyerupai teror.
Satu tetap dari pengabdian yang lengket itu bisa mencemari seluruh ruangan.
Sesuatu jelas telah terjadi di Wilayah Tigris.
Saat Derek membuka mulut untuk berbicara—
– Flutter! Whoosh!
Kawanan kelelawar larut menjadi sihir, menghilang bersama Phee.
“…”
Hanya kantor yang terciprat darah yang tersisa.
Katia memegang sandaran kursi sambil terengah-engah, para pelayan bergegas masuk dengan panik.
Di tengah kekacauan, Derek berdiri sambil mengerutkan kening.
*
“Derek, gadis itu tadi—”
“Mentor lain yang kusebutkan. Seperti yang kau saksikan, seorang necromancer.”
“…”
Katia terdiam.
Bahwa Derek belajar sihir dari seorang necromancer di luar mengejutkan—itu sulit dipercaya.
Bahkan tanpa mempraktikkan necromancy sendiri, asosiasi saja merupakan pelanggaran berat.
Bersandar pada sofa resepsionis, Katia memijat pelipisnya saat pusing melanda.
“Bagaimana… bagaimana mungkin…”
“Sulit dijelaskan, tapi bagaimanapun, Guru Katia harus berhati-hati.”
Setelah mengembalikan ketertiban ke kantor, situasi tetap genting.
‘Dia pergi ke Wilayah Tigris untuk menghidupkan kembali Kalimford. Apakah dia gagal?’
Derek percaya Phee telah menyempurnakan kebangkitannya.
Namun Phee yang dia lihat tampak hancur secara emosional, seolah kehilangan sesuatu yang vital.
Berusaha mengganti kehilangan itu, dia telah terpaku secara tidak wajar pada Derek.
Memahami urutan ini memperdalam ekspresi serius Derek.
“Derek, aku punya banyak pertanyaan.”
Untuk saat ini, menjelaskan keadaan pada Katia menjadi prioritas.
*
“♩ ♬ ♩”
Bersenandung dengan riang.
Kembali ke Wilayah Tigris, Phee melompat-lompat dengan riang di antara para pelayan.
Ekspresinya yang riang, seolah terbebas dari beban berat, mungkin mengejutkan mereka yang mengenalnya sebagai tidak stabil secara berbahaya.
Tapi bagi penduduk wilayah yang tidak sadar, dia hanya tampak dalam suasana hati yang baik.
Matanya lebih gelap dari biasanya.
Para pelayan menyapa Phee yang sedang bersenandung.
-‘Cuaca yang indah hari ini. Musim semi pasti akan datang.’
Phee merespons dengan cerah.
-‘Ya, cuaca yang indah.’
Saat dia selesai berbicara, darah mengucur dari wajah para pelayan.
Mansion Baron Tigris yang sederhana.
Saat necromancer terkemuka benua itu berjalan melewati sambil menggerakkan tangan dengan malas, kembang merah mekar di belakangnya.
Sihir merah membanjiri koridor, memutar pikiran semua yang melintasi jalannya.
Langkah-langkah melompat Phee membawa kegilaan dan euforia yang setara.
“Kau akan kembali padaku akhirnya, Derek.”
Melalui banyak siklus, dia telah bertemu beberapa penyihir dengan potensi luas Derek dan gairah murni untuk sihir.
Derek pasti akan mencari ranah sihir yang lebih tinggi melalui dia.
Percaya diri akan hal ini, Phee mulai mengecat Baron Tigris dengan darah—seperti mempersiapkan rumah untuk tamu yang diharapkan.
Seperti konduktor berpengalaman yang memimpin orkestra, setiap gelombang tangannya memenuhi mansion dengan mayat.
Semua patuh pada kehendak Phee.
“Pengajaran yang tepat membutuhkan persiapan yang tepat. Mari mempercantik perkebunan. Siapkan tempat pelatihan, perluas ruang. Hapuskan apapun yang mungkin mengganggu tempat suci ini.”
Tidak ada urusan yang belum selesai di Baron Tigris. Semuanya akan dikumpulkan dan disempurnakan di bawah kendalinya.
Vine berduri melingkari mansion saat energi menyeramkan menyelimuti area itu.
Baron Tigris berubah menjadi benteng necromantic.
Tidak seperti Manor Adipati Beltus, ukurannya yang lebih kecil dan lokasi terpencil memastikan paparan yang lebih lambat.
Memberi Phee waktu untuk sepenuhnya mengklaim wilayah ini.
– Whoosh!
Amukan Phee tidak terhindarkan. Derek telah mengetahui ini.
Namun arahnya telah menyimpang dari harapannya.
“Derek… Meskipun keabadian terbentang di hadapanku… jangan buat aku menunggu terlalu lama…”
Meringkuk di takhta di antara reruntuhan yang tercekik duri, dia berbisik pada dirinya sendiri.
Kegelapan di matanya semakin dalam.
– Whooooosh!
Lapangan salju utara Manor Adipati Rocheste.
Melberot menghela napas berat sambil mengawasi wilayahnya di atas kuda, napas berkabut di langit suram.
Setelah mengirim putrinya ke barat daya, dia tetap mengelola wilayah.
Rasa ingin tahu tentang keadaan Sirine tumbuh setiap hari. Meski secara alami enggan menulis surat.
Saat dia menatap melintasi dataran salju yang hilang dalam pikiran, kepingan salju memenuhi pandangannya.
Sementara merenung, gerakan muncul di cakrawala jauh.
“…”
Seseorang terhuyung-huyung melalui hawa dingin yang kejam hanya terbungkus kain compang-camping.
Menyeberangi daerah beku ini dengan berjalan kaki melawan akal sehat.
Merasakan sesuatu yang tidak beres, Melberot mempersempit matanya, mengaktifkan sihir deteksi untuk mengidentifikasi sosok yang mendekat.
“Tuan Melberot. Seseorang mendekat dari lapangan salju.”
“Ya, aku melihat mereka.”
Saat Melberot fokus, siluet itu menyerangnya sebagai familiar aneh.
Ketika pengakuan tiba, matanya membelalak.
Meski kurus, terluka, dan layu—fitur-fitur itu selamanya terukir dalam ingatannya.
Wajah Grand Mage almarhum Kalimford.