✧
Sieren Aleina Rocheste membunuh orang.
Dia memiliki temperamen seperti binatang buas yang berkeliaran di padang salju utara, dan saat kau bertemu dengan matanya yang menusuk dan terang itu, lehermu yang malang sebagai mangsa sudah terputus.
Di usia yang bahkan sebelum upacara kedewasaannya, dia sudah menguasai sihir 3-Bintang, berlari tanpa alas kaki melalui lingkungan ekstrem padang salju, menebas apa pun yang menghalangi jalannya, dan mandi dalam darah mereka.
Jika kau melihat seorang gadis tanpa alas kaki dalam gaun berdiri dalam badai salju saat melewati padang salju dekat Wilayah Rocheste, jangan pernah melakukan gerakan gegabah.
Kau mungkin menyaksikan gadis itu—yang tampak seperti siluet jauh di balik padang salju—tiba-tiba muncul tepat di depan matamu dalam sekejap.
Itu pasti akan merupakan perwujudan teror itu sendiri.
Jangan pernah, sama sekali, memprovokasinya.
– Leopold, Penjelajah Padang Salju Utara
“…”
“… Masih ada satu jilid tersisa. Aku ingat jelas menetapkannya sebagai terlarang dan mengambil semuanya.”
“Apakah Sieren dalam catatan ini… benar-benar putriku Sieren…? Melberot…”
“Aku sudah menjelaskan keadaannya. Berkat usahamu, Iblis Besar Noir menghilang, tetapi sisa sihirnya membuat Sieren tidak bisa mengendalikan kekuatannya.”
Rumah besar keluarga Rochester sepenuhnya ditutupi karpet, perapian, dan mantel musim dingin.
Meski agak kasar untuk rumah tangga bangsawan terkemuka, itu adalah pilihan yang tak terhindarkan untuk bertahan hidup di jantung padang salju.
– Kresek, kresek.
Di depan api unggun yang berkeretak duduk Melberot dan Kalimford, teman lama.
Mereka bertemu di medan perang, merasakan semangat kompetitif satu sama lain, bertengkar dan berselisih, namun tetap melakukan perjalanan bersama.
Terkadang mereka kalah, terkadang menang, secara bertahap mengumpulkan kawan, dan akhirnya berperang melawan musuh bebuyutan yang mengancam nasib dunia.
Dan beberapa mengorbankan diri sementara yang lain selamat untuk terus hidup.
Menceritakan setiap langkah perjalanan hidup mereka akan membutuhkan cerita yang sangat panjang, tetapi sekarang itu semua hanya cerita masa lalu.
Mantan pahlawan tetap sebagai kisah dalam sejarah, ditakdirkan untuk memudar seiring berjalannya waktu.
Zaman berubah, dan apa yang berlalu akan berlalu.
Terkadang terpelihara dalam monumen kekaisaran atau satu baris dalam buku tebal sudah cukup. Saat waktunya tiba, turun dari panggung untuk generasi penerus mungkin adalah peran mantan pahlawan.
Melberot, duduk sendirian di padang salju yang dingin dan sepi ini di mana hanya jejak Noir yang tersisa, mungkin menyimpan pemikiran seperti itu.
Setidaknya, sampai Kalimford bangkit kembali dan muncul di hadapannya.
“Kau sudah hidup cukup lama untuk melihat hari-hari yang aneh.”
“Begitulah rupanya. Siapa yang menyangka aku akan melihat keriput usia di wajahmu?”
“Dan kau terlihat persis seperti dulu. Layna… tidak, Phee, bukan? Aku harus berterima kasih pada ahli necromancy itu.”
“Diragukan… Setidaknya, dia tidak akan menghargai rasa terima kasih dariku.”
Saat pertama kali melihat wujud Kalimford, Melberot berulang kali meragukan matanya. Mencurigai tipu daya seseorang, dia tidak punya pilihan selain menyelidiki dengan setiap mantra deteksi yang dapat dibayangkan.
Tentu saja, setelah mendengar penjelasannya, dia akhirnya kembali tenang.
Dia adalah seseorang yang telah mengalami segalanya.
Bahkan kembalinya seorang teman lama yang telah mati bisa diterima dengan tenang setelah keadaan dipahami—begitulah sifatnya yang tak tergoyahkan.
Namun penampilan Kalimford juga telah berubah besar dari sebelumnya.
Mungkin karena dia baru saja dihidupkan kembali oleh necromancy. Sihirnya hampir tidak terdeteksi, tubuhnya kurus kering, wajahnya pucat… menyerupai kerangka dengan tulang yang nyaris menempel pada daging.
“Zaman telah berubah, Kalimford. Aku sekarang adalah tokoh masa lalu.”
“… Tidak sepertimu, aku telah bergantung pada hidup sepanjang waktu ini, tetapi perasaanku tidak begitu berbeda. Era kita sudah berlalu.”
Ruangan berkedip-kedip dengan bayangan bersama suara api unggun yang berkeretak.
Di luar, badai salju mengamuk. Bunyi jendela yang berderak mengancam, salju menghantam kaca, angin es padang salju merembes masuk—ini adalah satu-satunya suara.
Mereka berdua telah mengembara di dunia bersama.
Mereka meraih langit, memandang bintang di cakrawala, dan membentangkan kisah kepahlawanan di atas panggung dunia.
Mereka memiliki banyak kawan untuk dibanggakan, dengan tepuk tangan dan pujian mengalir dari mana-mana.
Dan di ujung perjalanan itu—
Apa yang tersisa setelah berlari menuruni jalan berbunga di tengah sorak-sorai hanyalah perapian yang dikobarkan dengan murah hati, selimut hangat, dan sedikit susu kambing yang dihangatkan.
Tangan Kalimford gemetar memegang cangkir kayu.
Keadaannya yang lemah membuat bahkan mengangkat cangkir penuh susu kambing pun tampak mustahil.
“Sieren pergi… ke benua barat daya untuk belajar sihir…?”
“Ya. Untuk sementara, aku berjuang menemukan seseorang yang mampu menangani anak yang merepotkan itu. Baru-baru ini, seorang tutor sihir yang layak dari barat daya tersedia, jadi aku memberikan gelar yang sesuai dan mempercayakan Sieren kepada mereka.”
“…”
“Kau akan menggelengkan kepala mendengar apa yang telah dia lakukan padaku. Meninggalkan putri yang begitu merepotkan untuk membuatku menderita selama bertahun-tahun… Kalimford, aku benar-benar muak dengan hubungan terkutuk ini.”
Meski Melberot berbicara seolah marah, ekspresi Kalimford semakin melunak setelah mengambil cangkir itu.
Terlepas dari kata-katanya, teman tua ini pasti telah melakukan segala yang mungkin untuk merawat Sieren selama bertahun-tahun.
Menara yang dibangun hanya untuknya menjadi bukti—kini dibiarkan kosong dan hampa di padang salju setelah kepergian Sieren.
“Aku sudah mengirim pesan ke tutornya. Memberi tahu mereka untuk membawa Sieren kembali ke Wilayah Rocheste. Kau juga pasti ingin melihat wajah putri yang ceroboh itu, Kalimford.”
“…”
“Ekspresimu aneh. Aku paham kau terharu, tapi jangan terlihat begitu menyedihkan. Pertimbangkan perasaan Sieren saat bertemu ayah kandungnya untuk pertama kalinya.”
“… Bukan itu, Melberot.”
Saat Melberot tampak bingung, Kalimford menggulung lengan bajunya yang layu untuk memperlihatkan tangannya.
Ujungnya secara bertahap membusuk. Area bahunya sudah ditutupi warna merah tua.
“…”
“… Meski dihidupkan kembali oleh necromancy, aku tidak termasuk di dunia ini. Aku tidak tahu berapa lama aku akan bertahan, tetapi begitu sihir nekrotik yang menopang tubuh ini habis… aku akan kembali menjadi tidak ada.”
“… Berapa lama kau bisa bertahan?”
“Jangan khawatir. Aku punya waktu. Tapi… itu tidak akan selamanya.”
Kalimford menurunkan lengan bajunya lagi, menyeka wajahnya sebelum berbicara.
“Dia menganggapmu sebagai ayahnya. Dia hidup menjalani hidup yang diberikan sepenuhnya. Dalam hal itu… aku tidak ingin kehadiranku yang membusuk membingungkan Sieren sekarang.”
Kalimford berjuang untuk berdiri, meletakkan tangan di bahu Melberot dengan ekspresi lembut.
“Kau harus tetap menjadi ayahnya. Melberot.”
“…”
“Selalu membebanimu dengan permintaan berat… Aku benar-benar minta maaf…”
Kalimford menundukkan kepala seolah malu. Inilah pahlawan yang pernah menyelamatkan dunia.
Menghadapi akhir yang menyedihkan seperti itu untuk seorang pahlawan, Melberot tidak tega untuk menolak.
“Selama masa penaklukan dan sekarang, kau selalu berhasil merepotkan dan menggangguku…”
Meski kata-katanya tajam, Melberot hanya menurunkan pandangannya dengan tenang.
Dia adalah perwujudan seseorang yang kata-kata dan tindakannya tidak selaras.
*
Setelahnya, Kalimford membaca satu per satu surat-surat yang dipertukarkan antara Melberot dan Sieren.
Saat pertama kali meninggalkan Wilayah Rocheste untuk Evelstain, Sieren diliputi kecemasan, kekhawatiran, dan ketidaksabaran.
Teror darah Noir di dalam dirinya yang berpotensi mengambil kendali lagi.
Ketakutan bahwa dia mungkin membunuh seseorang, mendapatkan ketakutan universal dan cemoohan, menjadi orang buangan lagi.
Membaca pergulatan Sieren di tengah ketakutan yang putus asa seperti itu memberatkan hatinya… namun segera kekhawatiran itu mulai memudar.
Sambil bolak-balik antara Evelstain dan Baron Ravenclaw belajar sihir dan etiket bangsawan, Sieren secara bertahap melepaskan kekhawatiran berat dan suram itu.
Gadis rapuh yang pernah memeluk lututnya dan menangis dalam diam di pusat menara padang salju… kini secara mantap matang menjadi seorang wanita terhormat yang dikelilingi buku mantra di padang rumput yang damai.
Pesan dalam surat untuk Melberot juga semakin positif.
Ekspresi kekhawatiran, kecemasan, dan ketidaksabaran hampir seluruhnya menghilang.
Sebagai gantinya, surat-surat kini dipenuhi dengan cerita tentang lingkungan dan orang baru yang ditemui setiap hari, dan pelajaran yang dipelajari melalui interaksi ini.
-‘Hari ini, putri muda House Belmierd secara pribadi mengunjungi Baron Ravenclaw. Namanya Elente—seseorang yang diperlakukan seperti keluarga kerajaan tidak hanya oleh rakyat biasa tetapi bahkan bangsawan dan penasihat senior. Setiap gerakan dan kata membawa martabat kerajaan, membuatku menyadari bahwa wanita bangsawan seperti itu ada di dunia.’
-‘Baron Ravenclaw mengajarkanku kembali dasar-dasar sihir transformasi. Aku menyadari sihir padang saljuku sebelumnya terlalu mengandalkan insting dan perasaan. Dengan lebih banyak usaha, aku bisa mencapai level yang lebih tinggi.’
-‘Seorang wanita bernama Trisha tiba-tiba menantangku untuk duel, jadi aku menyerang agak keras. Aku ketakutan darah terkutukku mungkin berkobar, tetapi entah bagaimana berhasil mengendalikannya.’
-‘Hari ini aku makan Mont Blanc yang dibuat oleh patissier Ravenclaw…’
-‘Aku mengembara di padang rumput sekitar Evelstain beberapa kali…’
– Gesek.
“…”
Kantor Melberot.
Setelah meletakkan surat-surat, Kalimford menyeka matanya beberapa kali.
Seperti kata Melberot, meski Sieren menderita masa kecil yang tidak bahagia karena pengaruh darah Noir, dia tampaknya berada di jalur yang benar setelah menemukan guru yang baik.
Sieren pada dasarnya pendiam dan berdarah dingin.
Namun membaca surat-suratnya untuk Melberot, dia tampak kaya secara emosional, memandang dunia yang berwarna-warni dengan indah seperti wanita bangsawan muda seusianya.
Mereka yang memahami kesenjangan ini mungkin merasakan beberapa disonansi, tetapi bagi Kalimford yang belum melihat Sieren, ini adalah kisah yang menyentuh hingga meneteskan air mata.
Surat-surat saja sudah menjadi penyelamatan baginya.
Pengorbanannya untuk menyelamatkan dunia memiliki arti.
Setidaknya putrinya hidup di dunia bebas dari teror perang dan ancaman hidup.
Kalimford membaca ulang surat-surat berulang kali, menyerap cerita Sieren.
Seiring dengan cerita masyarakat bangsawan Evelstain, nama yang paling sering disebutkan adalah jelas Baron Ravenclaw.
Surat-surat dipenuhi dengan cerita tentang bertemu seorang guru yang langka dan menerima bimbingan yang sangat berharga.
‘Derek Raidof Ravenclaw, Baron…’
Nama itu secara alami terukir dalam pikirannya.
Sieren saat ini tampaknya benar-benar mempercayai dan mengikuti pria yang terkenal sebagai guru terbaik Evelstain ini.
Dengan demikian sambil memulihkan diri di Manor Adipati Rocheste, Kalimford berulang kali membayangkan penampilan Sieren yang sudah dewasa.
Seorang wanita terhormat yang pantas dalam gaun cantik, rambut putih salju yang menyerupai ibunya, berjalan dengan anggun dan bermartabat.
– Gedebuk! Bruak!
– Kwa-gagak! Kaak!
Keesokan harinya, Sieren tiba di Manor Adipati Rocheste.
Membawa mayat makhluk ajaib besar seperti beruang kutub.
– Whoosh! Chara-rak!
Angin es padang salju menerbangkan rambutnya.
Meski gadis itu putih salju dari ujung kepala hingga ujung kaki, hari ini dia basah kuyup oleh darah merah tua.
Makhluk ajaib—puluhan kali lebih besar darinya—tergeletak tak bernyawa sama sekali.
Di bawah pandangan kolektif staf rumah besar, gadis tanpa alas kaki itu membersihkan darah dari dirinya dan berbicara santai setelah melewati gerbang besi.
“Menemukannya dalam perjalanan.”
Mayat makhluk itu yang dilempar begitu saja membuat bulu kuduk para pelayan merinding.
Sieren adalah pembunuh paling terkenal di utara.
Ini adalah kepulangannya.
*
“Kami diserang oleh makhluk ajaib saat bepergian dengan kereta. Aku tahu tanah ini berbahaya tetapi tidak menyangka pertemuannya begitu sering. Sesuatu yang serupa terjadi terakhir kali juga.”
Derek mengenakan jubah di atas mantelnya, dilengkapi penuh dengan perlengkapan musim dingin.
Membersihkan salju dan menyeka darah, dia berbicara dengan penyesalan.
“Tapi, kami tiba lebih cepat dari perkiraan. Nona Sieren berdandan khusus untuk kesempatan ini tetapi harus berganti pakaian segera, yang membuat semangatnya turun.”
Saat tiba, Sieren harus mengikuti pelayan untuk mengganti gaunnya yang berlumuran darah.
Dia kemungkinan sedang mandi di bangunan tambahan sekarang.
“…”
Melberot duduk bersandar di pintu samping rumah besar, dagunya ditopang.
Dia menunggu sebentar sementara Derek membersihkan diri.
“Kau telah melakukan perjalanan jauh.”
“Bukan apa-apa.”
“Kau paham melihat Sieren hanyalah dalih.”
Melberot menyita ketidakhadiran Sieren untuk berbicara terus terang.
Derek telah mengantisipasi ini. Melberot tidak begitu tidak bijaksana untuk memanggil seseorang melintasi benua karena alasan pribadi.
“Tapi, sebelum sampai pada intinya, aku harus melihat wajah Sieren dulu. Karena kau sudah di sini.”
Berdiri, Melberot berjalan tertatih-tatih ke dalam rumah besar dengan mata acuh.
Beberapa keping salju mengikutinya ke dalam, meleleh menjadi tetesan di lantai.
Rupanya, dia ingin melihat Sieren terlebih dahulu.
“…”
Terbiasa dengan tingkah Melberot, Derek menyelesaikan penyesuaian pakaiannya dengan sikap acuh tak acuh yang sama.
Kunjungan pertamanya ke Manor Adipati Rocheste dalam beberapa waktu.
Melirik ke atas, kepingan salju menumpuk di atas menara seperti biasa.
Sementara musim semi mendekati benua barat daya, di sini selalu musim dingin.
Padang salju sunyi di mana tidak ada pengunjung yang datang.
Memandang pemandangan salju Wilayah Adipati Rocheste yang tenang terasa seperti melihat panggung belakang setelah pertunjukan besar.
Pernah menjadi medan perang di mana pahlawan muncul—kini hanya cerita lama.
Menggoyangkan salju dari kepalanya, Derek berjalan tertatih-tatih ke dalam.
Saat para pelayan menuntunnya menuju ruang tunggu—
“Kau Derek.”
Aula utama.
Seorang pria kurus dalam jubah merah tua compang-camping berdiri di sana.
Meski dikelilingi oleh pelayan, tidak ada yang berani berbicara atau menghentikan sosok compang-camping ini.
Di tengah ketegangan aneh ini, pria dengan mata tajam berkilau di balik tudungnya melanjutkan:
“Guru Sieren.”
Derek menyipitkan matanya secara halus, waspada.
Meski deteksi sihirnya yang maju, dia tidak bisa mengukur kekuatan pria ini.
Seseorang yang levelnya bahkan Derek tidak bisa menebak.