✧
“Ayah. Sudah lama sekali. Banyak hal yang perlu kita bicarakan.”
Melihat Sirine dengan anggun mengangkat ujung roknya untuk memberi salam, Melberot berkeringat dingin secara tidak biasa.
Dia baru saja menyaksikan penampilan Sirine yang berlumuran darah beberapa saat sebelumnya.
Mustahil untuk tidak mengingat versi Sirine yang liar di masa-masa itu. Bahkan para pelayan pun terlihat tegang.
Namun Sirine yang terlihat rapi dan tenang di depan mereka sekarang adalah gambaran sempurna dari seorang wanita terhormat. Kurang dari setahun telah berlalu sejak kedatangannya di Baron Ravenclaw.
‘Aku tahu dia mampu, tapi sihir macam apa yang dia gunakan?’
Melberot mengusap dagunya dengan ekspresi canggung.
Bagi bangsawan utara yang berdarah dingin untuk menunjukkan reaksi seperti itu benar-benar tidak biasa.
*
Sihir membentuk fondasi bangsawan, sebuah simbol hak istimewa. Karenanya tidak ada bangsawan yang memperlakukan fasilitas pelatihan sihir wilayah mereka dengan sembarangan.
Bagi para pelayan juga, memelihara fasilitas sihir selalu menjadi prioritas tertinggi.
Hal ini tampaknya sama benarnya untuk Rocheste Mansion yang tertanam di ladang salju utara.
Meskipun seluruh wilayah penuh dengan tindakan pertahanan terhadap sekitarnya, arena pertarungan dijaga dengan sangat baik seperti aula utama di pintu masuk—sebuah ruang dengan kemegahan yang setara.
Di seberang area yang luas, seorang pria kurus bersandar berat pada tong kayu ek yang sangat besar.
Penampilannya menyiratkan bahwa dia mungkin akan larut dalam salju kapan saja.
Meskipun memberikan kesan rapuh, Derek menyesuaikan sarung tangannya dengan ketegangan yang presisi.
“Maaf atas pertunjukan yang tidak sedap dipandang ini. Tapi tugas memanggil bagaimanapun juga.”
Penampilan penyihir itu cocok dengan potret legendarisnya persis.
Rambut coklat kecokelatan yang tidak terawat diselingi uban.
Mata yang nyaris mempertahankan wilayahnya di antara kelopak yang terkulai, pupil yang tampaknya kehilangan vitalitas.
Tidak peduli berapa kali dikonfirmasi, melihat sosok yang compang-camping itu membuat keraguan muncul kembali.
Apakah ini benar-benar penyihir agung yang pernah menguasai dunia? Bentuk yang rapuh itu terlihat seperti akan hancur dari satu langkah salah—apakah dia benar-benar mampu menahan sihir Derek?
Namun Kalimford berbicara:
“Tubuhku tidak seperti dulu, begitu juga kemampuanku menggunakan kekuatan sihir penuh. Jejak-nekomansi yang tersisa memengaruhiku, dan penglihatanku terasa… berkurang…”
Kata-katanya terdengar menyedihkan, tetapi yang terjadi selanjutnya justru sebaliknya.
“Meski begitu, serang aku dengan niat untuk membunuh.”
“…”
“Terlalu banyak kekhawatiran yang tidak perlu. Berencana untuk menahan diri melawan hantu mati yang sudah menghilang sekali?”
Penampilan dan aura sering kali berbeda.
Meski berpenampilan rapuh, pandangannya berdenyut dengan tekanan yang aneh.
Kata-katanya terdengar benar. Tidak ada yang bisa menahan diri melawan penyihir bintang 6.
Seolah membuktikan hal ini, dia hanya menunggu tanpa bergerak, memegang tongkat besar setinggi dirinya sendiri untuk serangan Derek.
‘…Pertama-tama dia ingin menilai levelku.’
Derek menarik napas dalam-dalam, memusatkan pandangannya.
Kekuatan sihir langsung mekar di sekelilingnya, berkumpul menjadi arus besar yang terkumpul di ujung jarinya.
Selusin anak panah berapi muncul di udara sebelum melesat menuju Kalimford.
– *Whoosh!*
Namun Kalimford tidak menghalangi maupun bereaksi.
Anak panah api itu berhenti mati di dekatnya sebelum jatuh tak bernyawa ke tanah.
Sensasi sihir itu sendiri ditelan bulat-bulat.
Kebanyakan penyihir kehilangan semangat bertarung setelah menyadari sihir mereka tidak dapat menyentuh lawan.
– *Thud!*
Tapi mata Derek saat dia menutup jarak terbakar dengan niat membunuh murni.
‘Pisau lempar tadi adalah untuk menguji apakah proyektil fisik juga terpengaruh oleh dominasi sihirnya?’
Dan setelah mengonfirmasi bahkan senjata pun gagal, dia langsung menggunakan serangan jarak dekat—opsi terakhir.
Pertimbangan yang mulus itu hanya membutuhkan beberapa detik. Kemampuan adaptasi yang tidak terpikirkan untuk seseorang yang pertama kali menghadapi Kalimford.
Ketika sihir gagal, temukan cara lain.
Terampil dalam sihir tingkat tinggi namun tidak hanya mengandalkannya.
Penyihir bintang 4 di usia ini yang tidak terobsesi hanya pada sihir.
Semakin diamati, semakin Derek menentang pengukuran.
– *Whoosh!*
Tapi Kalimford juga sama-sama berpengalaman dalam pertempuran.
Tidak terganggu, dia hanya mengayunkan tongkatnya dengan lengkungan lebar—sosok kurus itu sudah menghilang dari tempat itu.
Di tempatnya hanya tersisa kabut sihir yang pekat.
‘Sihir kebingungan!’
Mengerutkan kening, Derek berhenti di tengah-tengah serangan untuk memindai sekelilingnya.
Secara bersamaan mengaktifkan sihir deteksi untuk menyapu area.
Sihir deteksi yang terlatih dengan baik melawan mantra kebingungan.
Namun lokasi Kalimford tetap sulit dipastikan—bukti bahwa sihir kebingungannya mencapai setidaknya level bintang 4.
Meski terkenal sebagai penyihir tempur, penguasaannya meluas secara luar biasa ke bidang lain.
– *Boom! Crash!*
Empat raksasa tanah menyembur dari tanah.
Tangan-tangan yang mencengkram membeku solid oleh sihir es Derek sebelum melakukan kontak.
Membekukan instan Derek menggabungkan interpretasinya sendiri terhadap sihir Sirine—kecepatannya bisa membuat penyihir veteran kewalahan.
– *Crack! Shatter!*
Mantra pembekuan bintang 3 yang menyelubungi arena memiliki tujuan ganda—menetralisir raksasa sambil menemukan posisi tersembunyi Kalimford.
Satu-satunya area yang tidak membeku di dalam kabut mengungkapkan lokasinya.
– *Bang!*
– *Whoosh!*
Sihir dengan pemanggilan tercepat Derek—bola api—mendarat di tempat itu.
Begitu cepatnya sehingga sepertinya meledak daripada bergerak.
– *Fizzle!*
Namun kabut yang menghilang tidak menunjukkan apa-apa.
Kalimford telah memalsukan penghalang pertahanan di sana untuk menyesatkan.
– *Thud! Whoosh!*
Pengecoh menyiratkan memanfaatkan celah.
Saat Derek tegang, selusin anak panah api berkumpul dari segala arah.
Terlambat untuk menghindar.
Derek menerjang ke depan, membungkus satu lengan dengan sihir sambil berguling.
– *Boom! Crash!*
Lengan baju wolnya hangus terbakar, tetapi kulit yang dilindungi sihir tetap tidak terluka.
Meskipun ujung jarinya tetap mengalami luka bakar ringan.
– *Thud! Whoosh!*
Saat Derek bangkit sambil mengibaskan tangannya, Kalimford muncul melalui asap di seberang.
Langkahnya santai—tongkat diseret seolah sedang berjalan-jalan santai.
‘Anak panah api itu adalah yang kuluarkan tadi.’
Serangan pembukaannya kembali dengan waktu yang tertunda.
Penyihir veteran sering mengalihkan sihir musuh, tetapi pembalasan yang tertunda ini belum pernah terjadi sebelumnya.
Kegembiraan dan rasa ingin tahu menyala di mata Derek saat dia merentangkan tangannya.
‘Kalimford.’
Penyihir agung legendaris yang pernah menguasai benua.
‘Sihir kebingungan dan pemanggilan minimal bintang 4. Deteksi dan transformasi mendekati bintang 5.’
Dan ini adalah mantra yang ditenun dengan santai dalam pertukaran cepat—bahkan bukan upaya fokusnya.
‘Sementara sihir tempur tetap bintang 6.’
Dalam spesialisasinya, dia tidak ada tandingannya.
Bahkan setelah masa jayanya berlalu, dia tetap tidak terjangkau.
Menghadapi makhluk seperti itu seharusnya menginspirasi ketakjuban atau teror atas daya saing.
Namun Derek bukanlah pria biasa.
Listrik sepertinya mengalir di tulang punggungnya.
Saat penyihir kurus itu berjalan mendekat sambil menyeret tongkatnya, sebuah gunung besar sepertinya muncul di belakangnya.
Mata yang menusuk itu terkunci pada Derek.
‘Adaptasinya terhadap sihir asing melampaui kemampuan mercenary mana pun dengan jarak yang sangat jauh.’
‘Surga memberikan pria ini lebih dari sekadar pemahaman sihir dan kecepatan belajar.’
Kalimford juga terus merevisi evaluasinya terhadap Derek ke atas.
Dunia menyoroti bakat sihir Derek saja, tetapi itu bukanlah nilai sebenarnya darinya.
Mercenary unggul dalam improvisasi dan melawan penyergapan—dia tahu hal ini dengan sangat melelahkan.
Namun Derek tetap luar biasa bahkan di antara mereka.
Tidak ada yang pernah melawan sihir Kalimford dengan begitu mahir pada pertemuan pertama. Bahkan Melberot pernah terjebak sekali—meskipun tidak pernah dua kali.
‘…’
– *Shuffle, shuffle.*
Rencana Kalimford mengantisipasi Derek berhenti setelah serangan balik anak panah api.
Selama pemulihan, dia akan menjelaskan manipulasi sihir tingkat tinggi.
Mempelajari metode Kalimford mengharuskan meninggalkan pendekatan sihir konvensional sama sekali.
Tapi semua rencana hancur.
Derek hanya mengibaskan lengannya dan berdiri siap.
“Kau memantulkan sihirku? Jejak sihir yang sudah dikeluarkan?”
“…”
“Lebih seperti mengambil sisa-sisa sihir yang terpencar untuk menyusunnya kembali. Mengingatkanku pada efek resonansi yang tertinggal dari tongkatku ‘Footsteps’.”
Derek sudah memahami inti dari manipulasi sihir Kalimford.
Pada pertemuan pertama.
“Pertama kali melihatnya dilakukan tanpa bantuan senjata sihir. Menggunakan sihir lawan juga.”
“Lebih baik dikuasai daripada bergantung pada perlengkapan. Tidak ada batasan penggunaan, dan semakin membingungkan musuh.”
Menyusun kembali mantra sebelumnya sesuka hati menciptakan variabel yang memusingkan—memaksa lawan untuk memperhitungkan setiap mantra yang sebelumnya dilepaskan.
Dalam duel satu lawan satu, ini menentang semua taktik konvensional.
“Mengenali ini secara instan berarti kau akan maju dengan cepat. Bagus. Waktuku terbatas.”
“Hah?”
Saat Derek merespons—
Sebelum suku kata selesai, Derek sudah melayang di udara.
– *Wham!*
Entah bagaimana mengangkat kedua lengan untuk menjaga sudah merupakan hal yang luar biasa, tetapi mata Derek melebar lebih lebar.
– *Crash! Shatter!*
– *Crack! Snap!*
Meski terbanting ke dinding arena, Derek melepaskan sihir untuk meredam benturan.
“Untuk menangani Phee dan mengajar Sirine dengan benar… bintang 4 tidak akan cukup. Mau tidak mau, kau harus menjadi lebih kuat.”
– *Crack! Boom!*
Cadangan sihir Kalimford menyedihkan.
Namun hanya dengan mengepalkan tangan yang terulur, tekanan yang menghancurkan dilepaskan.
– *Whoosh! Crack!*
Lengan Derek bergetar saat dia berusaha melawannya, matanya bersinar intens.
‘Jumlah sihir absolut minimal, tapi dia memperkuatnya dengan cara tertentu?’
‘Jika aku memahami mekanismenya, aku mungkin bisa melawannya.’
Bahkan di tengah serangan, pikirannya berlari kencang.
Namun prinsip-prinsip sihir dasar Kalimford tetap sulit dipahami.
“Aku akan menunjukkan esensi sihir tempur. Di luar apa pun yang pernah kau alami.”
Melangkah lebih dekat, tongkat penyihir agung yang kurus itu menggeser tanah.
Meski masa jayanya telah berlalu, penguasaannya yang berpengalaman melampaui batas manusia.
Mata yang menusuk itu bersinar lebih terang lagi.