✧
Apa yang disadari Sirine saat menjalani kehidupan masyarakat tinggi Evelstain adalah betapa rumitnya manusia.
Bagi seseorang yang menghabiskan bertahun-tahun terkurung di menara Rocheste Mansion, suasana sosial aristokrat—di mana setiap langkah penuh etiket dan setiap senyuman menyembunyikan maksud—terasa seperti tembok yang sangat tinggi.
Satu-satunya alasan para wanita bangsawan di Rosea Salon tidak menyiksanya adalah rumor mengerikan yang melingkupinya, kemampuan magisnya yang luar biasa, dan statusnya sebagai (mantan) murid termuda Sekolah Ravenclaw—semuanya berfungsi sebagai perisai pelindung.
Rasa hormat yang ditunjukkan oleh orang-orang berpengaruh salon seperti Diela, Elente, dan Denis secara alami menciptakan disonansi, sementara pemukulan legendarisnya terhadap Tricia selama berjam-jam tanpa berkedip sudah menjadi legenda.
Faktor-faktor ini memungkinkannya eksis di Rosea Salon sebagai seseorang yang tidak ada yang berani dekati dengan sembarangan—namun itu tidak berarti dia sama sekali tidak terpengaruh.
-‘Seperti binatang buas dengan taring yang dicabut.’
Gadis itu bergumam sambil duduk di pesta teh yang ramai dengan obrolan aristokrat.
Wanita bangsawan sering memimpikan fantasi romantis—pertemuan takdir, pangeran tampan dengan kuda putih.
Tidak aneh bagi gadis-gadis yang memasuki usia menikah untuk menyimpan impian seperti itu, namun bagi Sirine, hal itu terasa sangat asing.
Tentu saja. Baginya, dunia adalah tundra yang kejam—menunggu dengan sia-sia seseorang yang akan menyelamatkannya tidak berbeda dengan duduk di tanah tandus menunggu mati kedinginan.
Bertahan hidup berarti mencari bangkai, menghindari cakar predator, tanpa henti mencari perlindungan—kehidupan binatang di ladang salju utara.
Bagi Sirine yang telah mengembara dalam kerasnya kehidupan seperti itu, wanita-wanita bangsawan dengan gaun berenda yang membahas cangkir teh porselen menyerupai binatang buas yang dicabut cakarnya.
Bukankah masyarakat aristokrat dimaksudkan untuk memoles diri melalui belajar, latihan sihir, dan saling meningkatkan diri?
Melihat gadis-gadis muda yang ceria mendorong novel roman klise seperti atau dan menanyakan pendapatnya membuatnya merasa mereka melihat dunia melalui kacamata berwarna merah muda.
-‘Pelajaran sihir dan sejarah dari Barony Ravenclaw membantu, tetapi bersosialisasi dengan para wanita Rosea Salon sepertinya agak sia-sia.’
Dengan pikiran acuh tak acuh seperti itu, dia akan kembali ke mansion distrik bangsawan dan membaringkan diri dengan kosong di atas tempat tidurnya.
Namun, bukankah dia datang ke Evelstain tepatnya untuk mempelajari budaya aristokrat?
Daripada menganggap kegiatan yang tampak tidak berarti sebagai tidak berharga, berpartisipasi adalah sopan santun dasar terhadap ayahnya yang mengirimnya ke sini.
Secara pribadi, dia lebih memilih melanjutkan latihan sihir 3-Bintang di Barony Ravenclaw, tetapi Sirine dengan paksa menghaluskan ekspresi bosannya dan membuka-buka novel roman yang dipinjamkan oleh wanita-wanita salon yang baik hati.
– Buka halaman.
-‘Hampir tidak ada isinya. Semua karakter sepertinya punya kebun bunga untuk otak.’
-‘Bagaimana mungkin ada orang yang hanya memikirkan cinta di dunia yang kejam seperti ini… Si Lord Robain ini karakternya juga buruk…’
Penilaiannya terhadap tumpukan halaman itu tanpa ampun.
Bagi Sirine, semua pemeran wanita terlihat cacat mental, sementara pemeran pria tampaknya tidak mampu berpikir di luar urusan percintaan.
Hidup sesederhana itu tidak akan pernah bisa bertahan dari kerasnya musim dingin.
Mengulangi ini dalam hati, Sirine terus membalik halaman.
-‘…’
Halaman demi halaman demi halaman.
Membalik halaman yang awalnya lambat secara bertahap semakin cepat. Keterbacaan yang mengejutkan lancar membuatnya sulit untuk mengalihkan pandangan.
Melalui krisis yang menimpa rumah bangsawan, seorang pemeran pria yang meneguhkan kembali keyakinannya di tengah perang, pengorbanan mulia seorang pemeran wanita untuk pengungsi, yang berpuncak pada pengakuan timbal balik mereka… pupil matanya bergerak cepat.
Di antara momen-momen yang membuat merindu dan adegan-adegan berani sesekali, dia kehilangan jejak halaman yang dibalik.
– Buka, buka
-‘…Hmm…’
Semakin murni kanvas aslinya, semakin mudah menyerap warna baru.
Dan yang tragis, Sirine adalah perwujudan kanvas yang masih murni itu.
*
Meski teliti dalam segala hal, Melberot melewatkan satu faktor kritis.
Derek adalah tutor paling terkenal di Evelstain—seorang virtuoso dalam pendidikan wanita.
Aristokrasi Evelstain membanggakan masyarakat tinggi paling glamor dan bersejarah di benua itu, dengan para wanita Rosea Salon di garis terdepan.
Melberot berasumsi bahwa menerima bimbingan Derek di lingkungan yang beradab seperti itu secara alami akan menghasilkan seorang putri yang dapat dibanggakan oleh orang tua mana pun.
Tapi apa itu Rosea Salon?
Rumah kaca budaya aristokrat di mana impian dan percintaan gadis-gadis bangsawan mekar.
Sering mengunjungi tempat-tempat seperti itu pasti akan membuatnya terpapar dengan teman-teman sebayanya yang bermata berbinar dan terobsesi dengan roman.
Pengaruh buruk? Sama sekali tidak.
Ini sejalan dengan harapan Melberot.
Namun harapan jarang terwujud persis seperti yang dibayangkan.
“Melberot… Darurat apa mengenai Sirine yang membuatmu memanggilku pada jam seperti ini…?”
Ketika Kalimford memasuki kantor Melberot, beberapa penasihat sudah berkumpul.
Dari penasihat hukum hingga… masing-masing adalah tokoh kunci dalam pengelolaan wilayah.
Mengumpulkan personel seperti itu—bukan hanya pelayan—menandakan gravitasi yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Kalimford pucat saat mempelajari Melberot.
“A-apa ini…?”
“Sirine tampaknya mulai menyadari perasaan romantis.”
Para penasihat mengenakan ekspresi merindu; Kalimford berubah sangat serius.
“Kamu… apa…?”
“Tidak perlu penjelasan panjang. Sirine telah mengembangkan rasa suka pada seseorang.”
“Apakah aku salah dengar?”
Ahli sihir ulung yang tetap tenang menghadapi necromancer 6-Bintang kini ternganga, jari-jarinya gemetar.
“Bajingan apa yang…! Maksudku… apa… siapa yang berani…!”
“…”
Kalimford membanting meja, niat membunuh memancar.
“Tentu saja Sirine sudah cukup dewasa untuk mengeksplorasi emosi… tapi masih terlalu cepat.”
“Pikiranku tepat, Kalimford.”
Semua ayah secara naluriah menganggap putri mereka “terlalu muda” untuk berpacaran—terlepas dari usia sebenarnya. Kapan tepatnya menjadi “cukup tua”? Mereka tidak pernah tahu.
Bahkan ahli sihir ulung yang terkenal di dunia mematuhi hukum universal ini.
“Tidak bisa membiarkan beberapa bajingan tak bernama merebut Sirine. Pertama identifikasi siapa—”
“Baron Ravenclaw.”
“…”
Keheningan menggantung di antara mereka.
Sebenarnya, baik Melberot maupun Kalimford secara pribadi telah mengakui Baron Ravenclaw sebagai orang yang sangat mampu.
Tapi seseorang yang dengan senang hati akan mereka serahkan putri mereka? Tidak ada ayah seperti itu.
Mereka mungkin lebih rela menyumbangkan bagian tubuh daripada melepaskan Sirine, satu-satunya dan berharga, mereka.
Namun mengamuk tanpa alasan yang tidak masuk akal akan tidak logis.
Terlebih lagi, perasaan Sirine sepihak—Baron Ravenclaw tidak melakukan kesalahan apa pun.
Itu tidak membuatnya lebih mudah untuk diterima.
Melberot dan Kalimford merasa dihantam oleh ujian monumental yang tidak terkatakan.
“Yang Mulia… apa yang membuat Anda berpikir…?”
“Intuisi seorang ayah.”
“…”
Ketika penasihat hukum Elden akhirnya menerobos suasana yang menindih, Melberot menjawab dengan keseriusan yang mengakhiri dunia.
Elden tidak bisa berkata-kata.
“Melberot. Apa sebenarnya… yang kamu lihat…”
“Saat membahas Baron Ravenclaw, Sirine jelas-jelas memerah. Awalnya dikira demam sisa, tapi sepertinya tidak mungkin.”
“…”
Perasaan murni—tidak ada bukti konkret atau konfirmasi langsung.
Dalam keadaan normal, Kalimford akan mencemooh. Sebaliknya, dia cemberut muram.
“Sial. Pada titik itu, itu praktis dikonfirmasi.”
“Setuju. Aku yakin.”
Tidak ada satu pun di Wilayah Rocheste yang dapat membujuk mereka sekarang.
Cinta ayah itu mulia—namun jika salah arah, menjadi kebodohan murni. Bukan berarti keduanya menyadari hal ini.
Hanya ekspresi para penasihat yang dipanggil larut malam yang kaku yang mencerminkan absurditas situasi.
Namun, penasihat yang melayani rumah-rumah besar tahu kapan harus menyuarakan perbedaan pendapat yang berprinsip.
Bendahara Theron merapikan kumisnya sebelum membungkuk dengan khidmat.
“Kekhawatiran Anda masuk akal, Tuan. Namun menyimpulkan perasaan Nona Sirine sepertinya prematur.”
“Jelaskan, Bendahara.”
“Mungkin hanya penyakit yang tersisa, atau ketertarikan sesaat…”
“Dan jika tidak?”
“…”
Melberot dan Kalimford sudah melampaui akal.
Sang bendahara terdiam. Meski biasanya rasional dalam segala hal, Melberot berubah total ketika menyangkut Sirine.
Meski dia membantahnya dengan keras, semua penasihat tahu kebenarannya.
Satu-satunya jalan keluar mereka adalah mendesak kesabaran dan pengamatan.
*
‘Sepertinya aku telah mencapai dataran tinggi di mana pertukaran sihir biasa tidak lagi cukup.’
Derek mengepalkan tangannya berulang kali sambil bersandar di dinding luar mansion.
Tidak seperti Sirine—yang terlahir dengan naluri sihir transformasi—bertahan hidup dalam cuaca dingin yang pahit ini membutuhkan beberapa lapisan tebal.
Meski gerakan yang terbatas membuat tanah duel lebih disukai untuk latihan, penguasaan sejati berarti mengendalikan sihir dengan bebas di lingkungan apa pun.
Saat Derek yang kelelahan menenangkan napasnya, napasnya yang terlihat berkabut lalu menghilang ke udara.
Sementara utara tetap membeku, benua barat daya akan segera menyambut musim yang lebih hangat.
Pada saat daun-daun lembut bertunas di cabang-cabang yang gundul, Akademi Ravenclaw seharusnya sudah selesai—saat dia harus kembali ke Wilayah Duplein.
‘Mentor yang baik adalah berkah, tapi masih tidak cukup sendiri.’
-‘Kamu hanya bersinar ketika hidup di ujung tanduk.’
Kata-kata Phee muncul kembali—diucapkan di antara gigitan camilan dari sofa salon dengan nada yang santai itu.
Meski dia telah berburu binatang magis dalam perjalanan ke utara dan berlatih ekstensif sejak kedatangannya, hanya sekali dia benar-benar merasakan bahaya kematian.
Saat menyaksikan sihir Kalimford. Meteor yang membelah langit itu membuat seseorang akrab dengan kematian.
Pada saat itu, Derek merasakan reaksi kimia yang tidak terkatakan dalam pikirannya.
Hanya mempelajari teori magis yang mapan tidak dapat merangsang pertumbuhan yang setara dengan master Wild School.
‘Melanjutkan pelajaran berulang seperti itu sekarang terasa seperti membuang-buang waktu.’
Tepat ketika Derek mencapai kesimpulan ini—
“Derek. Apa yang kamu lakukan di sini?”
—seorang gadis yang familiar muncul di hadapannya saat dia bersandar di dinding, merangkul hawa dingin utara.
Pandangannya yang ke bawah terasa baru—biasanya dia melihat ke bawah pada tubuhnya yang mungil.
“Nyonya Sirine.”
“K-kamu sakit?”
“Tidak. Hanya beristirahat setelah kelelahan magis.”
“Di dalam hangat. Kenapa istirahat di sini?”
“Istirahat sebentar sebelum menyesuaikan aliran mana.”
Sirine mempelajarinya dalam diam, rambut platinumnya terurai.
Anehnya, gadis yang selalu bertelanjang kaki itu memakai sepatu flat yang rapi, dan gaunnya yang biasanya berlengan tergulung rapi terselip di bawah mantel musim dingin yang berbulu.
Saat Derek bingung dengan keanggunannya yang tidak biasa, Sirine menduduk di sampingnya.
“Ayah khawatir berlebihan… jadi aku berpakaian lebih hangat.”
Akhirnya menyerupai wanita bangsawan seusianya yang pantas.
Derek memuji penampilannya sebelum menenangkan napasnya.
“Tidak pernah melihatmu terengah-engah sekeras ini dari penggunaan sihir sebelumnya.”
“Tentu saja. Masih banyak yang harus ditingkatkan.”
“Aku mengerti… Derek. Sebenarnya, aku punya… kekhawatiran. Tidak ada orang lain untuk diajak berkonsultasi…”
Seorang gadis yang pilek ringannya membuat Melberot dan Kalimford tidak bisa tidur sekarang mencari nasihat serius—gravitasi situasi membuat Derek menelan ludah.
“Kekhawatiran?”
“Ya. Ayah khawatir tentang segalanya, jadi kupikir akan bertanya padamu.”
“Aku… mengerti. Kurasa aku tidak bisa membantu, karena tidak ada hubungannya.”
“Sebenarnya… kamu tidak sepenuhnya tidak terkait.”
Saat Derek memiringkan kepalanya, Sirine mendekatkan diri ke dinding, menyodok pipinya dengan canggung.
“Masalahnya… Aku merasa aneh belakangan ini.”
“…?”
“Setiap kali aku melihatmu, memikirkanmu, atau duduk sedekat ini… pipiku terus terbakar.”
“…”
Derek menghembuskan napas perlahan, sesaat meragukan pendengarannya.
“Kukira itu pilek lagi pada awalnya, tapi mungkin tidak. Mungkin imajinasi… tapi terasa nyata…”
“A-apa begitu?”
“Ada ide mengapa? Jika itu magis, aku akan benci menyebabkan kekhawatiran…”
Di belakang gadis ini berdiri dua ahli sihir 6-Bintang yang dapat melumpuhkan penjahat dengan sekali pandang.
“…”
Bagi Derek—yang tidak asing dengan situasi yang mengancam jiwa—ini adalah bahaya paling nyata yang dirasakannya dalam beberapa tahun terakhir.